Барракуда вскричала торжествующе, вскинув руку с кинжалом в победном жесте. И своим криком перебудила всех. Мы вскочили, оторопело глядя на амазонку и на обезглавленное тело. Через мгновение Андр хмыкнул, а она зарычала злобно, кромсая пергамент, из-под которого посыпалась какая-то труха, опилки, и обрывки поролона, как из растерзанной мягкой игрушки.
-Глупая женщина, - раздалось сзади. Обернувшись, мы обнаружили невредимого магистра. – Я никогда не сплю в настоящем теле, когда рядом находятся посторонние. Мне просто интересно, за что?
-Мою дальнюю родственницу запороли насмерть по твоему приказу, прихвостень мерзкой семейки Кочей. – Онрё не то сипела, не то выхаркивала обвинения, впившись в него ненавидящим взглядом. – Она носила дитя, род прервался, и муж её поклялся даже через столетия покарать тебя.
-Индийская мелодрама, - проговорил Игорь, широко раскрыв глаза и картинно заломив руки перед грудью.
-Помню эту историю, - кивнул Пруг, вздохнув. – Твоя родственница пыталась открыть врата в преисподнюю, чтобы погубить юную дочь Кочей, а попутно сожгла деревню вместе с жителями. Её надо было наградить за это?
-Ненавижу! – Силуэт Барракуды начал наливаться багровым туманом, и, не тратя больше слов, она ринулась прямо через нас, нацелив кинжал в магистра. Ей наперерез бросился Батбаяр, стоявший рядом, обхватил женщину, но тут же всхрипнул, и упал, вспоротый от паха до грудины. Мы бросились врассыпную, а Макс попутно даже зацепил Летящего_на_облаке, оттаскивая его с траектории Онрё. Казалось, ей ничто не помешает проткнуть насквозь и настоящего Пруга, так она была неистова. Но тут на её пути вырос, вспух, появился, очутился, (я не знаю, как лучше описать его пришествие), Тенгри-Хан. И она с разбега влетела в него. Верховный Дух был велик по размерам, и величественен как предводитель шаманов. Барракуда разбилась о сияющее в полумраке облако, как глупая бабочка о стекло светильника. Вспыхнула, закричала тонко, не от боли, а от досады, что не исполнила завета предков, и не покарала врага. Облако вдохнуло её в себя, словно не наказывало, а совсем наоборот, принимало и показывало надлежащее место, делало частью себя. Затем последовала очередь ученика, который был на грани развоплощения, и виновато глядел на Учителя. Батбаяра он растворять не стал, просто подобрал с пола, и тот принял позу, будто его совсем по-человечески взяли на руки.
-В следующий раз сам будешь разгребать своё человеческое дерьмо, - гукнул Верховный, протягивая мне кинжал. – Шамана верну позже, как выздоровеет.
У Пёси в мешке оказалась не только еда. Еще он вытащил оттуда несколько походных ковриков – карематов. Хоть было тепло, спать на голых досках не хотелось, а полиуретановые подкладки давали хоть какое-то подобие ложа. И Зам сделал мне подарок, роскошные кожаные ножны для кинжала, с тиснением, изображающим непонятные, скорее всего ритуальные, знаки. Подозреваю, что клинок в них и помещался изначально, только в руки бокору они не попали. А получил их Андр, когда был любимым ребёнком Виракочей. Его хотели сделать носителем божественных знаний, скопившихся за все долгие века правления Семьи. Приблизили, приласкали, подготовили. Но что-то не срослось. Однако чехол для Клинка Последнего Удара ему вручили, с намёком, что именно славный отпрыск богов вернёт реликвию истинным владельцам. В целом их пророчество сбылось, части комплекта нашли друг друга. Но вручили мне. Андр объяснил, что, мол, «если ножик будет у него, то Папа обязательно это почует, заявится и прикарманит наш трофей. Тем более я свой живопыр ни на что не променяю». В общем, ложился спать я с оружием, как джигит, или какой-нибудь рыцарь. Водолаз живо организовал двойной кордон, назначил вахты, и настойчиво пожелал мне спокойных снов. Видимо, упрёки магистра нашли в нём понимание.
Онрё тут же вызвалась обеспечивать мне эти самые сны, хоть и не без недовольства команды. Друзья посчитали, что её соседство как раз помешает Капитану выспаться. «Знаем мы вас, согревательниц княжеских постелей, после таких ночей потом весь день зеваешь, как потерпевший». На грани угасания рассудка в голове родился интерес, откуда это у них такие познания в столь щекотливом вопросе. Но развиться ему не удалось, я действительно валился с ног от усталости, причём больше эмоциональной, нежели физической. Слишком напряжённым выдался последний месяц. И теперь наступало естественное расслабление – артефакт грел тело и душу за пазухой, а опытная гейша так умело дышала в ухо, что в Страну Грёз я уплыл почти сразу. Хоть в замкнутом помещении и не было понятно, день сейчас или ночь, по каким-то внутренним часам мне представился поздний вечер. Свет приглушили, усилив впечатление. А на рассвете всё и случилось.
Первый порыв к пробуждению кольнул сознание, когда клинок медленно покинул ножны. В эту сладкую минуту в райском саду я ласкал небесную гурию. Я не знал, как должны выглядеть гражданки её профессии, но почему-то был уверен, что она прямо вот из их профсоюза. Было очень хорошо, отвлекаться на реальную жизнь совершенно не входило в планы. К тому же Барракуда всё время об меня тёрлась, и урчала, как кошка, добавляя в просмотр сна дополнительные – и самые подходящие к сюжету! – тактильные ощущения. Поэтому я не обратил внимания на лишнее движение. А когда меня пинком вышвырнули из волшебного пять-дэ кинотеатра, на бодрствующей стороне реальности вовсю разыгрывался сценарий иного жанра.
Амазонка, что «согревала постель», действительно завладела кинжалом. Попутно распылив над часовыми сонный порошок, похожий на зелье боохолдоя, отчего Игорь и Макс, стоявшие первую вахту, тут же составили мне компанию. Боевые проекции гладиаторов и вовсе почти растворились в пространстве. Оглядевшись, Онрё убедилась, что все сладко спят, выставила перед собой остриё, мерцающее в сумраке ультрафиолетом, и начала подбираться к Пругу, который сидя спиной к нам, сгорбился чуть поодаль, и вроде тоже дремал. Аккуратно обошла старого шамана, завернувшегося в свой не менее пожилой халат. Отвела вооружённую руку… и рубанула магистра по пергаментной шее. Мастер клинка, она одним махом отсекла от тела его голову, которая с сухим шелестом покатилась по сцене, теряя по дороге бинты…
Океан велик. Многие известные и знаменитые умы подают его, как изысканное блюдо, порционно, на стол сухопутной толпе, в виде философски оформленных цитат. Безбрежность; красота; закатное солнце, тонущее в горизонт; серебро лунной дороги, брошенное на стеклянную гладь; все реки мира текут в него, и всё никак не могут переполнить… Восхищение и поклонение масс. Но не самому океану, а лишь словам, сказанным чужими устами. Робинзон Крузо тоже был очарован, до того момента, пока его не вышвырнуло на скалы, отринуло, словно лишний и чуждый воде элемент. И он довольно быстро составил об этом личное, собственное суждение.
Так же и с иными, воспеваемыми всенародно явлениями и понятиями. Счастье. Страх. Добро. Благородство. Всё это значит для каждого отдельно взятого индивидуума совсем не то, что изложено в прописных истинах для общего пользования. Трудно быть таким, каким хотят тебя видеть окружающие, если твоё эго думает и чувствует по другому. Могут не понять ведь природы поступков, совершённых по велению изнутри, решений, принятых – или не принятых – вопреки ожиданиям. Не поймут, и непременно осудят. Но опять же, публичные и интимные мнения будут различаться, иногда до полной противоположности.
Морра взяла верх над нами, настояв на своей кандидатуре. И всё вроде было логично, её преимущества, способности, меч Азуми. Я обдумал, прикинул варианты, принял аргументы. И был вынужден согласиться. Хотя Оракула даже не было в первоначальном списке рассматриваемых спутников магистра. Пришлось изобразить авторитет и одобрить выбор. И даже проявить жёсткость в подавлении сомнений экипажа. Пока они не добавились к моей собственной неуверенности, и не повлияли на итоговый вердикт. Если бы она проиграла в поединке с Камалем, осталась там, или Пруг вернул лишь бездыханную оболочку, или оба отправились в какую-нибудь Валхаллу…
Но всё уже позади, цель достигнута, кинжал в моих руках, и магистр, и Оракул живы, слава Нептуну! Вот только нет радости и чувства удовлетворения, и осадок никак не уляжется…
-Макар, где твой костоправ хвалёный? – кричит Старпом, прижимая оторванный и скомканный рукав форменной рубахи к порезу на бедре Морры.
-Так сгинул он, вашего инженера в геенну огненную отправляя, - разводит руками личный гладиатор Пёси. – А дедушка его на небо прибрал по-хозяйски…
-Позволь мне, князь, рану посмотреть. – Держипалец, отодвигает в сторону сочувствующих, и в просьбе ни капли подобострастия.
-Ты хирург, что ли? – нервно огрызается Артём, не верит призрачному наёмнику.
-Не знаю, кем ты меня обозвал сейчас, кличкой собачьей ли, - И обиды нет в его словах! – Да только истечёт кровью баба, коли будем словами играться. Пусти, если дорога тебе она. Не ровён час зараза какая в жилу проникнет, да приберёт её Морана в свиту к себе.
-Пусти его, - кивает Батбаяр, - нет в нём зла сейчас.
-Ну а вы сами что, не обучены лечить? – Почти возмущаюсь я. – Это ж первая обязанность шамана, разве нет?
-Я вижу порез от Клинка Последней Надежды, - морщится монгол, - доступными мне способами сразу закрыть рану не получится. Непростая сталь у него, даже Хаос избегает контактов с таким оружием.
-Магистр? – намекаю я на его тысячелетние повязки.
-Даже не думай, - отмахивается Пруг. И добавляет непонятно. – Жизнь и Смерть хоть и ходят рядом, но касания их фатальны для обеих.
Пока мы дискутируем, Держипалец уже безжалостно отпарывает Моррину штанину, дует на сочащуюся рану, бормочет что-то и мнёт кожу вокруг неё. Оракул пытается сопротивляться его манипуляциям, но сил уже не остаётся, и она лишается чувств. Старпом мечется между недоверием и надеждой, одновременно хочет помочь, и убить бородатого призрака, что бесцеремонно касается его женщины. Затем наёмник подаёт знак шаману, тот оттирает Артёма в сторону. Бородач цепляет кривым пальцем кожу на своём предплечье, отдирает лоскут, похожий на половину целлофанового пакета, и ловко прилепливает его к порезу, крепкими пальцами прижимая края друг к другу. Морра вздрагивает и стонет. Шаман держит Старпома, рвущегося к подруге. Лоскут вдруг начинает проникать в кожу, впитываться, как штукатурка в выщербленную стену, выравнивать поверхность. Пузырящаяся жидкость выдавливается из-под заплатки. Рана не то, что затягивается, она словно растворяется в лоскуте, который постепенно мутнеет, принимает цвет кожи, нужный оттенок, и окончательно сливается с организмом. Через минуту ничто не напоминает о нанесённом ущербе.
Артём падает перед Моррой на колени, и слёзы облегчения срываются с его ресниц.
Я не сводила взгляд с Клинка, и не заметила, что сделал Камаль, но его вдруг стало двое, трое, четверо и пятеро! Пять Камалей с поднятыми Клинками стояли напротив меня, набившись в защитный кокон так, что казалось, будто он сейчас лопнет! Я снова испугалась, но меч-Азуми полыхнул синим светом, и я послушно отдала в её власть управление ситуацией. Сияющее лезвие направилось остриём в кадык одному из Камалей. Он не двинулся с места, насмешливо глядя мне в глаза:
– Хочешь сказать, у тебя поднимется рука пустить мне кровь?
– Нет, рука у меня не поднимется, – сказала я, судорожно вцепившись в рукоятку, – а вот меч – вполне. Слушайте, я не хочу вас убивать, предлагаю сделку.
– М-да? – он откровенно насмехался.
– Да, – насмешка его вернула мне хладнокровие, – я смогу переместить вас в место, безопасное от этого, – я показал подбородком ему за спину, где метался и клубился хаос, – а вы отдадите мне за это свой нож.
Все пять бокоров рассмеялись и дружно кинулись на меня. Повинуясь мечу, я шагнула вправо, описав лезвием полукруг. Один бокор при этом оказался без руки с кинжалом, другой – рассечённым пополам. Оба тут же превратились в шипящую чёрную пену, стеклись вместе и испарились. Оставшиеся трое Камалей отступили, но тут же снова бросились на меня, рубя клинками сверху вниз. Я блокировала удар, подставив лезвие плашмя сразу под три клинка, благо они били синхронно, и сразу после этого с низким выпадом полоснула мечом по горизонтали на уровне пояса своих противников. Один из них отскочил, двоих постигла участь предыдущих жертв. Остался настоящий Камаль, и он не собирался сдаваться. Но меч всё же слегка задел его – он держался за живот, и между пальцев у него текли тонкие струйки крови. Я пришла от этого в ужас, и с этого момента Азуми полностью завладела мной. Камаль активно наступал, нанося удары с такой скоростью, что я слышала свист рассекаемого им воздуха. Я парировала, не двигаясь с места, каждый раз удивляясь, как это Азуми успевает понять, какой будет нанесён удар. В какой-то момент клинок Камаля просвистел прямо у меня перед носом, я невольно отступила, потеряв единство с мечом, и бокор тут же достал меня, чиркнув чуть выше колена. Я вскрикнула от боли, и Азуми, кажется, озверела от этой промашки. Я шагнула вперёд. Лезвие стало ультрамариновым и замелькало так, что Камаль отступил и прижался спиной к границе кокона, но всё же умудрялся отбивать удары. Потом я услышала дикий вой, бокор упал на колени, прижимая к себе правую руку и обливаясь кровью, а под ноги мне упала его кисть, сжимающая рукоятку Клинка.
Азуми погасла, кокон за спиной Камаля прогнулся, и бокор буквально выдавился наружу, продолжая выть и корчиться от боли. Золотистая защита вокруг меня стала сужаться. Трясущимися руками я убрала меч в ножны и подняла Клинок за лезвие. Кисть Камаля соскользнула и провалилась вслед за своим бывшим обладателем. Закусив губы, я заставила себя взяться за рукоятку, ещё тёплую после руки бокора. Это был тот самый огромный нож, который я уже видела в джунглях Перу – богато инкрустированная самоцветами рукоять и покрытое тонкой гравировкой лезвие врезались в память, наверное, на всю жизнь, – Клинок Последнего Удара. За неимением вторых ножен, я просто заткнула его за ремень. Защитный кокон тут же снова превратился в облегающий скафандр.
Я посмотрела на Камаля. Похоже, во время нашего короткого разговора он, оказавшись в относительной безопасности, успел сделать что-то со своим рюкзаком, потому что он снова заработал. Камаль метнулся к медленно кружащейся в пространстве кисти, схватил её и, запустив рюкзак, стал быстро удаляться куда-то в непроглядную даль, уворачиваясь от пытающегося схватить его хаоса. Ко мне приблизился Пруг, с упрёком показывая кончик бинта, который я давно выпустила из рук.
– Возвращаемся? – тихо спросил он.
– Да, – радостно воскликнула я.
– Идиотка, – зашипел он, хватая меня обеими руками.
Прежде, чем закрыть лицо, я успела заметить, как в нашу сторону стремительно несётся толстое щупальце тьмы. И тут же ослепительный свет пробился сквозь ладони к глазам – мы возвращались.
– Попрошу иметь в виду, что за данный круиз я не прошу награды, – скромно проговорил Пруг, ставя меня на землю.
Из его рук я тут же оказалась прижатой к груди Артёма и с наслаждением слушала, как бешено колотится его сердце. На секунду высвободившись из его объятий, я протянула Капитану Клинок и снова уткнулась в Тёмку, чувствуя, как меня отпускают пережитые страхи и как тает видение висящей в пространстве отрубленной руки бокора.И ощущая нарастающую слабость и холодок от прилипшей к раненой ноге штанины джинсов, пропитавшейся кровью.
Измерив взглядом расстояние между нами и Камалем, Пруг потянул меня за бинт, хвостик которого я послушно сжимала в левой руке. Каким-то неведомым образом мы тут же оказались вполовину ближе к бокору. Я потыкала кончиком меча в подлетевший ко мне дымный шар. Он сжался и отлетел прочь, растворился в большой массе.
– Не надо, – предупредил Пруг, – не знакомь его с опасностью, пусть будет неожиданностью, если решит напасть.
Я прижала меч к себе, но в ножны не убирала. Пруг снова потянул бинт, и мы приблизились к Камалю. Он бешено рубил щупальца тьмы и вертелся как белка в колесе. Потянулись щупальца и в нашу сторону, но, ощупав мой золотистый «скафандр», не проявили дальнейшего интереса и скользнули к Пругу. Я увидела, как его бинты вздулись пузырём, и даже испугалась, что сейчас увижу его без них, но щупальца опутали его, секунду или две клубились вокруг, почти закрыв плотным туманом, и… оставили нас обоих в покое. Вопрос, как это нам удалось, замер у меня на губах, потому что ответ дал Волька, и заодно предостерёг меня от лишнего шума. Итак, эта масса была периферийной оболочкой хаоса, она втягивала в глубинные слои всё, что отличалось от окружающего пространства – имело повышенную температуру, издавало шум, производило активные движения. Именно этим занимался Камаль – он орал, изрыгая ругательства, и крутился волчком. Чем он дышал – не знаю, наверное, наколдовал себе что-нибудь, или в ранце имелся резервуар с воздухом. Правда, я не видела никаких трубочек и шлангов. А мы с Пругом не шевелились сейчас, меня окутывал золотистой защитой Волька, и температура моего тела не беспокоила хаос сквозь неё, а вспухшие бинты Пруга, похоже, сыграли такую же роль для него.
Но на самом деле меня мало заботило, как сейчас работают лёгкие бокора, гораздо важнее было то, что он углублялся всё дальше и спустя ещё несколько минут скроется в хаосе. С Клинком. А мне следовать за ним туда совсем не хотелось. Я шевельнула мечом – ко мне тут же потянулось тоненькое щупальце. Волька дал мне сигнал, чтобы я приготовилась к действию, и золотистое облако вокруг меня стало расширяться, превратившись в шар. Я поняла – теперь я могла хоть краковяк плясать и реветь как раненый слон – хаос этого не заметит. Сущность, правда, слегка охладила мою радость, сообщив, что долго в таком положении не продержится. Пруг переместился внутрь тучи, подтягивая меня к себе за бинт, словно воздушный шарик за верёвочку.
– Действуй, – выдохнул он и замер, потому что на изданный им едва уловимый звук тут же отреагировало щупальце.
Камаль болтался прямо передо мной с той стороны моего золотистого кокона. Теперь либо я должна выдать своё присутствие, чтобы достать Камаля вне защиты, либо впустить его внутрь. Обмирая от страха, я выбрала второе, и Волька послушно растянул оболочку.
Бокор не сразу понял, что произошло, и какое-то время ещё рубил Клинком вокруг себя. Потом осознал, что никто не хватает его ни за ноги, ни за руки, и слегка опустил Клинок. Он втянулся в кокон спиной ко мне, теперь медленно повернулся и на миг остолбенел, увидев меня. Некрасивая ухмылка искривила его губы.
– Нам тут двоим места маловато, – процедил он.
– Фу, как банально, – ответила я, в самом деле, фраза прозвучала настолько предсказуемо, что у меня пропали страх, неуверенность и напряжение. – Каким ветром вас сюда занесло?
– Не менее банально, – зло бросил Камаль. – Ваша дрессированная собачка Volatile попыталась выполнить свою охранную функцию.
– А по-моему, наш друг Volatile не только попытался закинуть вас куда подальше, но и преуспел в этом, – заметила я.
– Себя он тоже хорошо при этом закинул, вам придётся попотеть, чтобы найти его, – осклабился он, – и сомневаюсь, что вам это удастся.
– Посмотрим, – я пожала плечами, уловив сдержанную насмешку Вольки, значит, он знал, где находится корабль.
– Вряд ли ты сможешь посмотреть, – рыкнул Камаль, – я уже сказал, тут нам двоим мало места! – и поднял Клинок.
– А я тебя не держу, – ответила я, – можешь вернуться обратно, тебя там ждут.
Мне было страшно неловко перед Пругом. Ведь это именно я ославила его магистром этих самых квазиторов, обратив внимание на то, что первые буквы слов в имени Панга-Рея Ун-Гара складываются в такое знакомое – Пруг. А на самом деле всё повернулось так, что я возвела напраслину. И всё же что-то мешало мне повиниться перед ним и даже просто пробурчать какое-то подобие извинения. «Мы же не знали этого», – был максимум того, что я смогла выдавить из себя. В глубине души я подозревала, что в этом есть доля Волькиной вины. Часть сущности сидела во мне и явно не была готова признать, что гостем Фектума был другой представитель забинтованной расы. Но сейчас, пожалуй, не было времени углубляться в выяснение вопроса кто есть кто. Болтающийся в хаосе Камаль мог в любой момент погрязнуть в пучине первобытной материи (или из чего там этот хаос состоял) вместе с Клинком, мог банально помереть под натиском сил, превышающих его собственные, и опять Клинок останется в хаосе. Но Камаль был ушлым пройдохой, и вполне мог придумать способ выкрутиться из этой передряги и исчезнуть опять же с Клинком. И ищи его тогда опять незнамо где. Нет ведь гарантии, что он теперь по-прежнему будет тут напускать на нас своих вольтов. Может и пострашнее что-нибудь придумать.
– Ты уверена, что справишься? – спросил Капитан, стараясь не встречаться глазами с Артёмом, который явно не был готов меня отпускать.
– У меня хорошие помощники, с такими можно попытаться, – сказала я. – В любом случае Пруг вернёт меня назад, с Клинком или без.
– Ладно. Действуй, – кивнул Капитан и рявкнул на Тёмку, не дожидаясь, когда он начнёт возражать: – У нас нет другого выхода, Старпом, и ты сам это прекрасно понимаешь! Вернётся, будем искать «Летучий». Хотя… вряд ли это будет просто.
– Ну и очень сложно не должно быть, – я уже стояла рядом с Пругом и вдыхала его малоприятное амбрэ. – Когда Волька застрял на «Тенебрисе» и оказался далеко от нас, часть его во мне болела, а мне было страшно А сейчас всё нормально, значит, он где-то недалеко. Только что-то мешает ему выйти на связь.
– Это вполне могут быть помехи, которые создаёт в пространстве этот вертун, – Пруг ткнул пальцем в небо, и все поняли, что он говорил о Камале.
– А ты имей в виду… – к Пругу подступил Игорь и потянул его за петлю бинта.
– Не повторяйтесь, милейший, – тот со слегка ёрническим поклоном отобрал свою обмотку, – у меня хорошая память. Если с её головы хоть волосок упадёт, вы меня из-под любого мира достанете.
– Ну почти, – кивнул Игорь, – только на этот раз доставать тебя буду не я, а этот, – он мотнул головой на мрачного, как туча, Артёма, – и поверь мне, в этом случае я тебе не позавидую.
– Я учту, – ехидно хмыкнул Пруг, но, встретившись глазами со Старпомом, подобрался и сказал уже серьёзно: – Не ручаюсь за успех операции, но её в обиду не дам.
И, не дав больше никому и слова сказать, он схватил меня в охапку, буркнул, чтобы я закрыла руками глаза, и… В прошлый раз всё, что я видела за несколько минут перемещения, – это ярчайший свет, проникающий сквозь прижатые к лицу ладони. Теперь же я жалела, что у меня нет ещё одной пары рук, чтобы закрыть уши – ветер вокруг ревел так, что барабанные перепонки едва выдерживали. И запах, исходящий от Пруга, почему-то не сдувался в сторону, а будто прилипал к нему, и я старалась как можно реже дышать. К счастью, добрались мы быстро, и я не успела ни ослепнуть, ни оглохнуть, ни задохнуться.
– Запускай защиту, что там у тебя есть, – шепнул Пруг. – Мне нормально, а тебе дышать чем-то надо, тут воздуха практически нет. Я тебя отпущу сейчас, так что не тяни. И держи, чтобы далеко не отнесло, – он сунул мне в руку кончик бинта и разжал объятия.
Я открыла глаза. Меня окутывал тонкий золотистый кокон, плотно облегающий всё тело с ног до головы. Дышать было не очень легко, но терпимо, как в немного душной комнате. Меч-Азуми пульсировал и рвался из ножен, и я вытащила его, держа наготове. Снизу казалось, что тут будет открытый космос, миллиарды звёзд, разные там завитушки галактик – короче, всё то, что показывают нам по телевизору, чтобы передать величие вселенной. Но увы, не открылась передо мной «бездна, звёзд полна», а висело гигантское чёрно-серое клубящееся облако. То тут, то там, от него отрывались дымные комья, но тут же снова вливались обратно, толстые бесплотные щупальца хлестали по крошечной фигурке Камаля, которого затянуло в глубину, и он был едва виден. Только лезвие Клинка Последнего Удара изредка сверкало в глубине этого мрака, когда на него случайно попадал свет.
– Какие варианты? – спросил Пруг, держась рядом со мной.
– Надо поближе к нему подобраться и выбить Клинок, – ответила я.
Пока мы обсуждали кандидата на путешествие с Пругом (или на Пруге), Морра тихонько сидела в сторонке на полу, поджав под себя ноги. И, когда мы затихли, так и не придя к общему знаменателю, она сказала:
– Вы закончили, наконец? Капитан, пассажиром Пруга я буду.
– Нет, – он даже не дал ей договорить. – И это не обсуждается.
– Очень даже обсуждается, – она встала и подошла к нашей компании. – Во-первых, у меня уже есть опыт перемещений с Пругом, – она взглянула на него в поисках поддержки и, когда тот кивнул, продолжила: – Во-вторых, у меня есть оружие, которое, смею предположить, мало в чём уступит, а то и не уступит Клинку Камаля, – она вытащила наполовину из ножен свой меч-Азуми, – в-третьих, у меня есть защита.
– Какая, интересно? – я был всецело на стороне Капитана.
– Я не буду тут демонстрировать, – она покосилась на меня, – у него не так много энергии, чтобы тратить её на показуху. Когда возникнет необходимость, он сработает.
– И что это? – хмуро спросил Капитан. – Если мне память не изменяет, твоя защитница превратилась в меч, и в случае, если ты пропустишь удар, она тебе не поможет.
– Она не пропустит удар, это раз. И у меня есть защита Вольки, это два. Или вы забыли, что часть его есть во мне? И он поможет Азуми проскочить магическую защиту.
– А что ж он до сих пор не включал свою защиту? – не уступал я.
– Необходимости не было. Разве с тех пор, как я потеряла Азуми как защитника-проекцию, случалось хоть что-то, когда мне на самом деле грозила опасность? – она упрямо сжала губы. – Кроме меня некому. Ведь и Пругу проще отправляться со знакомым пассажиром.
– Ну… вообще в её словах есть зерно… – подал голос Пруг.
– Ты молчи пока! – рявкнул на него Игорь. – Пока принимается решение, вернее, прежде чем оно начнёт приниматься, я бы тебе пару вопросов задал. Кэп? – он посмотрел на Капитана, ожидая разрешения, тот повёл рукой, мол, действуй, и Игорь с видом прокурора встал перед Пругом. – Итак, что ты можешь сказать о своей связи с Фектумом?
– Ничего, – Пруг озадаченно пожал плечами. – Я его не знаю лично, знаю, что есть такой инженерный гений, на всю голову повёрнутый, на контроле он у нас.
– А у нас есть сведения, что ты с ним встречался и у вас были какие-то общие делишки. Что-то ты ему там поставлял.
– Я? А откуда такая информация? – выпрямился Пруг, став выше всех присутствующих на голову. – И не будет ли почтенному собранию угодно позволить и мне задать один-единственный вопрос – назовите хоть один момент, когда я мог вызвать подозрение, что играю против вас?
– Да сколько угодно! – ошарашил его Игорь. – Во-первых, ты пытался воспользоваться нами, как источником халявного питания для себя самого и своих сородичей. Во-вторых, в ту памятную поездку с ней, – он ткнул пальцем в Морру, едва не угодив ей в гллаз, – ты пытался прикарманить часть артефактов. В-третьих, простого бродягу пространства и времени не станут называть ни магистром, ни наставником богов, ни «Летящим-на-облаке». И факт встреч с Фектумом ты скрываешь. И мы знаем, что бокор Камаль клепает своих вольтов для нас по приказу Магистра Панга-Рея Ун-Гара. По твоему приказу. Что скажешь?
– Я вот смотрю на вас и не понимаю, какого чёрта, я с вами вожусь? – под бинтами не было видно выражения лица Пруга, но голос у него был угрюмый и полный оскорблённого достоинства. – Я вас пару раз выручил, да, поимел за это пару горстей греннва. Но то, что она мне тогда заплатила за переход, всё и потратилось на дорогу. Артефактов хотел пару взять, верно, так они вам были ни к чему, они моему народу принадлежат. Но и их вы мне не отдали. Ладно, – оборвал он себя, – как у вас там говорят – добрыми намерениями вымощена дорога в ад? Вот чувствую, пора мне с неё сворачивать. Но пару слов на прощание скажу. Не знаю, кто там вам наговорил о моих встречах с Фектумом, но я бы спросил его – а он уверен, что это был я? Я ведь не единственный представитель своей расы, и не единственный магистр, а если ваш информатор не из нас, так для него такие как я на одно лицо. Я действительно магистр и действительно Летящий-на-облаке. Магистр у нас – то же самое, что у вас министр. И я возглавляю Министерство высших связей – оно отвечает за то, чтобы божества разных миров и рас не поцапались между собой и не устроили грандиозную катастрофу. И приходится иной раз от того же Виракочи нестись куда-нибудь к Исиде и объяснять, что, когда он назвал свою толстую служанку коровой, он не хотел оскорбить священное животное! И перемещаться между богами одного мира проще на облаках, чем своим ходом. Отсюда и «наставник богов», и «Летящий-на-облаке». Что касается Панга-Рея Ун-Гара, то об этой мрази я даже говорить не хочу. Магистр Квазиторов – магистр воров и грабителей, убийц и шантажистов! Можно сравнить с главарём мафии у вас. Квазиторы снабжают таких, как ваш Фектум, материалами, которые могут нарушить равновесие всего сущего!
– А где они их берут? – спросила Морра.
– Эти материалы применяются во многих мирах, но с сугубо мирными целями. Их использование строго контролируется. Но Квазиторы умеют внушать к себе доверие и воруют эти материалы. А в виде оружия они… – Пруг обречённо махнул рукой так сильно, что с неё слетело несколько витков бинта, он подхватил их и, заматывая на ходу, пошёл куда-то в стену.
– Пруг, помоги нам!!! – крикнула вслед ему Морра. – Мы же не знали этого!
– А вы спрашивали? – остановился он, наполовину войдя в стену, помялся, но всё же вернулся, буркнув: – Ладно, забыли…
Некоторое время мы, задрав головы, наблюдали за бокором через экран, который Пруг нам развернул на потолке. Причём с такого ракурса, словно помост находился ровно под ногами висящего Камаля. Потом магистр дунул вверх, и изображение развеялось.
-Я туда точно не полезу! – заявил Андр моментально.
-А может, Хаос его поглотит, а железку выплюнет? – с надеждой предположила Морра.
-Ну, допустим, выплюнет, - согласился я. – А куда Кинжал тогда упадёт? Где это вообще находится? Помнится, уважаемый Тенгри-Хан заглядывал в полость, где ранее прятался корабль в окружении чёрного безобразия, и выяснил, что на прежнем месте они отсутствуют. Это же была лишь проекция, а вход в каверну где-то в другом месте?
-Да, тут недалеко, - кивнул Пруг, когтем вскрывая жестянку. – Но вам там находиться будет неудобно, ввиду отсутствия твёрдой опоры. Как правильно заметил Капитан, барка там больше нет. У меня есть техническая возможность приблизиться к потерпевшему, и даже взять с собой одного пассажира. Но вы же понимаете, он вооружён, и расставаться с клинком не собирается. Будет обороняться до последнего. Так что выберите бойца порасторопнее, с которым мы на пару – возможно! – сумеем отобрать у прилипшего мушкетёра его шпагу.
-Онрё, ты сможешь внедриться в Камаля, и взять его под контроль? – спросил я. – Он далеко не прост, и насколько защищён от вторжения, мы не знаем.
-Как я могу отказать моему Капитану? – проворковала она, а Пёся фыркнул иронически. – Но если, как ты говоришь, там установлена магическая защита, может возникнуть проблема.
-Я понял. Уважаемый Батбаяр, нет ли у вас мыслей насчёт решения данной проблемы?
-Бокор, конечно, силён, спора нет. – Шаман потеребил нос. – Кое-какие его приёмчики мне знакомы, и к ним я готов. Но мы давно не виделись, и я уверен, что Камаль все эти годы не сидел, сложа руки, и совершенствовал мастерство. Так что возможны сюрпризы.
-А попросите своего босса, пусть нам подсобит, - по-простецки распахнув глаза, предложил Андр. – Ну а чего, благое же дело, злодея и душегуба наказать.
-Да, конечно, - замялся Батбаяр. – Однако, как вы могли заметить, великий Тенгри-хан весьма недоволен мной, и, кажется, лимит просьб к нему исчерпан. И вообще, Верховный неохотно снисходит до человеческих проблем, для него это слишком мелко.
-А божественное оружие его тоже не заинтересует? – предположил Игорь.
Обида, детская, мальчишеская, лопнула где-то в утробе, разрослась взрывообразно, так, что подскочило к корню языка, и захотелось вытошнить вскипевшую желчь. Заманили, как в далёкие юные годы, мнимые друзья-приятели, позвали на пустырь играть, и там, безнадзорно и безнаказанно, надавали пенделей. Даже и не подозревал, что так болезненно прело на дне, и насколько будет горько испытать всё заново. Оттого и заорал, неожиданно даже для самого себя:
-Полундра! Застава, в ружьё!
Бойцы подорвались с мест стремительно, словно тренировались годами выпрыгивать из процесса приёма пищи, без прелюдий, прямо в смертельную схватку, за мгновение сменив в руках шампуры на боевые клинки. Да, частично бесплотные гвардейцы приноровились нашу материальную пищу как-то переводить в удобное для себя состояние, и вполне ею наслаждаться! Сейчас же половина взвода окружила наш импровизированный пикник, выставив наружу пики и гладиусы. Второе отделение, макаровское, разобрало нас на «охраняемые объекты». Все остальные чуть ли не вздели коварного предателя на острия копий, нацелившись на все его жизненно важные органы. По крайней мере, с человеческой точки зрения важные – что там у него внутри, мы понятия не имели. Впрочем, Пруг ничуть не испугался, лишь удивлённо воззрился на меня.
-Эй, эй, да что с вами?! – Он повернулся к Старпому. - Души ваши мареманские, вы что с капитаном своим сотворили? Психа из него сделали совсем. Вик, какая, в мамину кику, застава? Не говоря о том, что ни одного ружья я у бесстрашных воинов не наблюдаю.
-Усыпил мою бдительность, да? – Из меня полезло, с каким-то надрывом, как ни пытался выплёвывать обвинения презрительно, со сталью в голосе. Не выходило со сталью. – И что теперь? А, я понял. В мясе снотворное. Сейчас мы все отключимся, а очнёмся в казематах Камаля, распятые на скользких от пропитавшей их крови каменных плитах, на жертвенных алтарях. Так теперь платят за добро старые друзья, правда?
-Так, налицо истерическая реакция. – Пруг упруго поднялся на ноги, прошёл сквозь свирепых гладиаторов, даже не заметив их, кажется, и уже находясь возле меня, спросил Андра: - Когда он в последний раз спал?
-Ну, вчера, наверное, или третьего дня, - Вопрос застал моего зама врасплох, он ещё не мог отойти от начальственного вопля, а сильнее от бесполезности подчинённых, ибо толку от них уже дважды не было никакого. – Старый, ты когда спал?
-Вы идиоты?! – Я всё не мог успокоиться. – Нас в ловушку заманили, скоро на лоскуты будут резать, а вас волнует чей-то сон?
-Мастер, вы это, правда, малость того… - Старпом прятал глаза. – С чего взяли, что лоскуты, и всё такое?
-Так, Кэп, сейчас ничего не пугайся, - Пруг приблизил ко мне забинтованное лицо, провалы глаз надвинулись, расширились в тоннели безо всякого света в конце; я вроде летел в пропасть, а вроде тонул в бездне. – Слушай меня внимательно. Я ни единым словом или действием не дал тебе повода сомневаться в моей к вам преданности. Увидеться с Камалем – это всего лишь возможность визуального контакта, не подразумевающая ничего сверх сказанного. Иного способа общения с ним на данный момент нет. Сейчас ты выйдешь из тумана своих иллюзий, и я покажу, что имел в виду.
…Камаль попал. И это была не просто расхожая фраза из городского обывательского фольклора. Он действительно проник на корабль под прикрытием образа Сит-Амета. Какова была конечная цель, и что именно сподвигло бокора на дальнейшие действия, сказать трудно. Ранец этот реактивный, полёт в никуда. Может, хотел эффектно пронестись с рёвом вокруг Летучего, мол, не вы одни тут крылаты да круты. А потом высадиться десантом на палубу, да учинить какую-нибудь пакость, коих в его арсенале было предостаточно. Да только не учёл, стервец, окружающей обстановки. Короче, буквально и дословно влип в самую концентрированную субстанцию Хаоса. Да, на Земле он легко с ней справился, за шкирку таская. Но к нам проникли самые слабые отпрыски, непоседливые и глупые. А на северо-северо-запад от грот-мачты, галсом на Полярную звезду, что называется, вляпался, по самые дюзы захлебнувшегося тьмой ранца. Потом Волька прыжком утащил барк в неизвестном направлении, а незадачливый летун остался наедине с мировым Беспорядком. Тут ему и пригодился Кинжал. Он клинок и не отпускал от себя ни на минуту, спал с ним, ел и… всё остальное тоже с ним. Всё-таки божественное оружие оправдывало своё предназначение. Камаль фехтовал им направо и налево, отмахиваясь от настырных щупалец, и Хаос отдёргивал опасливо конечности, ибо сталь оставляла незаживающие раны. Но и отпускать пленника никто не собирался, хватая за разные части тела, как только разящий маятник миновал неугомонные липучки. Похоже, рандеву бокора с Вечностью затягивалось.
-Вот, как и обещал, свидание с вашим закадычным врагом, - Пруг ни капли не издевался. – Правда, теперь до Кинжала добраться вам будет трудновато…
-А скажи пожалуйста, друг дорогой, - проговорил я, не торопясь подниматься на плаху, и давая знак экипажу тоже повременить. – Как поживают твои беременные подружки, которых ты нам на кормёжку приводил, помнишь? Обе ли они стали счастливыми мамами?
-А, я понял, - после почти минутной паузы, кивнул головой Пруг. – Это проверка, да? Ты хочешь убедиться, недоверчивый капитан, что перед тобой действительно тот, за кого себя выдаёт. Слово теперь ничего не значит, верно?
-И всё же?
-Да, допустил я промашку тогда. Было их не две, а три. И только одна сейчас гордится малышом. Остальные оказались шпионами и предателями. Им удалось сбежать. Но я нашёл их, и наказал. Чем ещё я могу доказать свою подлинность, мой пытливый дознаватель? Отпечатки пальцев? Или кровь сдать на ДНК?
-Мой Капитан, это же Летящий_на_облаке? – спросила Онрё обмирающим от восхищения голосом. – Ты знаком лично с наставником богов?
-Знаком, знаком, - проворчал я, переводя дух, и взбираясь на помост. – Друзья, кажется, на этот раз никакого подвоха.
Народ загомонил, напряжение спало. Табор быстренько перекочевал из затопленного уровня на сцену, которая оказалась размером чуть ли не с городской сквер, просто снизу было не оценить истинных границ. Даже Ыыы вскарабкался, что при его долговязых ногах не представляло проблемы. Кирилл только спешился, чтобы не упираться головой в потолок. Едва арьергард отряда поднялся на бортик, внимательно отсматривая оставляемые тылы, кулиса поехала в обратную сторону, отсекая нас от стылой воды. Приветствия заняли некоторое время, затем мы обессилено расселись прямо на дощатом полу. Других предметов мебели не наблюдалось, кроме картонной коробки возле мангала. Но прежде Андр и тройка призрачных гладиаторов пробежались по периметру, на всякий случай.
-Вик, локация замкнутая, никаких признаков иных выходов, кроме уже нам известного, - доложил Пёся вполголоса. – Как бы не ловушка.
-Друзья мои, да вы угощайтесь, - Пруг сделал приглашающий жест рукой, указывая на аппетитно пахнущий очаг. – Всё дошло до нужной кондиции. Посуды и приборов только нет, но сочное мясо вкуснее кушать прямо с шампура, не правда ли?
-Ай, какой гостеприимный хозяин, - широко улыбнулся Игорь, достав из ящика жестянку с знакомым логотипом. – Шашлычок из Риковых запасов, поди?
Помнится, отведав радиоактивных продуктов из посылки Мистика, некоторые наши соратники обрели способность неконтролируемо проваливаться в иные миры, пространства и даже эпохи, где с ними происходили разные неприятности. Слава Нептуну, все тогда остались живы.
-Не угадал, Шерлок Холмс, эти консервы не для ваших желудков. – Пруг улыбнулся, но неприветливо, недобро, почти не размыкая челюстей. – Что-то ваши допросные потуги всё время мимо уходят. Вроде и понимаю, что не со зла это делаете, но осадочек остаётся. Мясо свежее, без добавок. Ни к чему моим дорогим гостям по вселенной шляться без навыков управления процессом. Капитан, в конце концов, что за шпионские игры?
Рассказал я ему кое-что, без особых подробностей, пока мы насыщались горячим, и всякими разносолами из Пёсиного продовольственного запаса. А Барракуда всё вздыхала под боком, не сводя с магистра влюблённых глаз. Он бесстрастно внимал моим речам, иногда даря гейше хитрые короткие взгляды. Услышав про кривого Бертрана и своего «двойника», засопел возмущённо, а потом хмыкнул после слов про сломанные руки. На предательство Оксаны просто махнул рукой.
-Так а что вы здесь ищете, я одного понять не могу? – только и спросил, дослушав.
-Одного хитровыделанного колдуна, - сказал Андр, внимательно следя за выражением лица Пруга. – Бокора Камаля. Не встречали?
-Встречал, отчего нет, - сказал Летящий_на_облаке, и что-то оборвалось внутри меня от интонации, с которой это было произнесено. – И вы скоро с ним увидитесь…
…И всё же мне требовался какой-то знак, толчок в нужном направлении. Опытные капитаны прошлого разъяснили мне стратегию, мол, раз уж взялся управлять лодкой, выбора больше нет, бери вёсла и греби. А вот определиться с направлением, с порядком действий… Слишком долго я доверялся течению времени и событий. Дал свободу друзьям, чтобы могли проявить себя. Нет, чтобы приглядеться, нужна ли им такая свобода. Мало кто хочет по-настоящему вести за собой, принимать решения, брать на себя ответственность за тех, кто рядом. А хочу ли этого я?
-Чиф, не тормози, - тихонько рыкнул мне на ухо Водолаз. – Хорошо же начал командовать, все обрадовались. Вот и продолжай.
-Все ищем выход, - дал я задание экипажу после рассуждений про квест и босса. – Обращаем внимание на всё, что отличается от фона, на что-то необычное.
-Кэп, здесь всё необычное, - хмыкнул Игорь. – Разбиваем на сектора и тычем в каждую клетку?
-Если тебе так проще, тычь, - поддержал его я. – помнится, Макс нашёл кнопку управления порталом, в кучу дерьма наступив.
-Так, все ищем, где нас… нагажено! – Андр громко похлопал в ладоши, привлекая внимание, как воспитатель в детском саду.
-В общем, будьте бдительны, - я покачал головой.
Народ разбрёлся по территории, хлюпая по щиколотку в воде. Оставалось надеяться, что следующая дверь не будет люком в земле, и не скрыта уже покровом жидкости. К слову, усыплённые Барракудой карлики имели положительную плавучесть, и преспокойно покачивались на волнах, как надувные игрушки. Их постепенно относило к краям локации – присутствовало слабое течение. Экипажники заглядывали в укромные уголки, ворочали обломки, простукивали стены построек.
-А как под водой разглядеть кучу? – на полном серьёзе спросил Кирилл, с верблюда пытаясь взглядом проникнуть в глубину.
-Не переживай, она всплывёт, - без тени иронии объяснил ему отец. – Но вероятность привязки её к порталу исчезающее мала. Дважды таких подарков авторы не делают.
И всё же повезло всаднику. Ыыы вдруг поднял голову, всматриваясь в пустоту, прислушиваясь к чему-то, и растопыренными ноздрями сильно втягивая воздух. Как ни пытался Юнга направить верблюда в нужную себе сторону, тот не реагировал. И даже пошёл в другую, вытянув шею, словно привязанный к невидимому поводку. Мы даже прекратили поиски, наблюдая за его поведением. Через несколько метров дромадер остановился, наткнувшись на невидимую преграду, потыкался в неё мордой, и недоумённо заревел. И, словно голосовая идентификация прошла успешно, кусок пространства пополз в сторону, подобно театральной кулисе, являя нам скрытое доселе помещение. Оно, как и условная сцена, сразу пришедшая на ум, возвышалось метра на полтора, поэтому вода не хлынула туда потоком. Взамен сверху вниз нас окутало волной умопомрачительного аромата жареного мяса. На помосте находился мангал, возле которого, вооружённый связкой шампуров, колдовал над углями старый знакомец. ПРУГ. На этот раз привычный, обёрнутый шуршащими пергаментными полосами, почему-то не боящийся близкого открытого пламени.
-Наконец-то, я уже отчаялся вас дождаться! – жизнерадостно воскликнул магистр. – Залезайте, шашлык почти готов…
Их было восемь человек, и они надвигались на нас со всех сторон так, словно их что-то манило к центру пространства, в котором мы находились. Артём с непривычной для него резкостью поднял меня чуть ли не за шкирку, я даже едва не выронила меч, и втолкнул меня в середину группы, которую образовали мужчины, встав спиной друг к другу. Я слышала, как они перебрасывались обрывочными фразами, совещаясь, с кем или с чем они имеют дело и как с этим бороться или как от этого защититься. Игорь гортанно рычал, призывая Кирилла слезть с верблюда и присоединиться ко мне. Но мальчишка и ухом не вёл. Каким-то непостижимым образом он держался на горбу Ыыы, стиснув его коленями так, что находился почти в стоячем положении и отчаянно жестикулировал. Из-за спин мужчин мне было плохо видно, и я не могла понять, что он пытается сделать. Наконец, мне удалось заставить стоящих плечо к плечу Артёма и Макса хотя бы немного изменить положение рук, так что между ними уже можно было что-то разглядеть.
– Двух я возьму на себя, – отрывисто пробормотал Андр, – одного затопчет Ыыы, и вам по одному, в том числе деду. Слышь, шаман, доставай свою волшебную палочку…
– А проекции ты в расчёт не берёшь? – встряла я из-за его плеча.
– Проекции легли, – огрызнулся он, двинув локтем.
В образовавшийся просвет я увидела, как враги прошли сквозь наших защитников, словно их не было, и те даже не двинулись.
– Что вообще происходит, Батбаяр? – ехидно поинтересовался Игорь. – Что-то твои создания про нас забыли.
Шаман злобно забубнил что-то, ковыряясь в жидкой бородёнке, и мне некстати вспомнился старик Хоттабыч. Вот сейчас он выдернет волосок, поколдует, и эти жуткие амбалы превратятся в пушистых котяток. Но в котяток никто не превращался, проекции стояли как истуканы, бойцы непонятного происхождения надвигались, и над всем этим возвышался Юнга. И только теперь я вспомнила про механического вольта, и до меня дошло, почему Кирюшка не слушает отца и не обращает внимания на амбалов. Впрочем, они на него тоже не смотрели – похоже, что у них была установка атаковать людей, а не верблюдов. Меч у меня в руках засветился синим огнём, и я крепче сжала его рукоятку. Но он вибрировал всё сильнее, словно рвался из моих ладоней на свободу. Выпустить его? Но Азуми не сможет действовать без меня в качестве опоры. Но и атаковать вроде она не собиралась. Я растерялась и прислушалась к мечу. Азуми не передавала слов, мыслей или чего-то ещё, но мне стало понятно, что меч должен быть у Кира. Пришлось понадеяться, что оружие полетит в нужном направлении, если я попытаюсь бросить его Юнге. Просить кого-то это сделать безнадёжно, вряд ли кто-то из мужчин воспримет всерьёз, что такова воля меча, и, скорее всего, попытается использовать его по прямому назначению. А желание передать меч Кирюшке уже переросло в необходимость, и я видела, что и он выжидательно смотрит на меня, и при этом слегка растерян, словно прислушивается к чему-то. Или к кому-то.
Ладно, мы не пойми где, не пойми с кем, и не пойми с чем, была не была! Я перехватила меч за лезвие и, привстав на носочки, бросила его Юнге. Умный Ыыы переступил ногами, так что меч лёг точнёхонько в руки Кира. Из-за моего резкого движения Макс и Артём вздрогнули, между ними образовался промежуток, и я протиснулась в него, так что теперь могла видеть арену действий. Наш вольт шустро семенил ножками, петляя между обломками колонн, пока не скрылся за одной из них. Тут же он появился с другой стороны обломка. Юнга сильнее сжал коленями горб и рубанул мечом воздухом. Точно такое же движение сделал ручонками вольт, схватив с земли длинную палочку. Что там было перед ним – не знаю. Но при его движении шагающие амбалы замерцали, сделались похожими на смазанную картинку на экране старого телевизора и… как-то вдруг оказались на своих прежних местах. Как ни в чём не бывало, они снова перешагнули через своих спящих карликов, и вновь двинулись в нашу сторону. Кир рубанул мечом, вольт повторил – враги послушно начали движение с исходной точки.
– Я не понял, что происходит? – возмутился Макс. – Они что, тоже проекции или как? Я тут уже к битве неравной подготовился…
– А я как-то и не расстроился, – Игорь расслабился и вышел из сомкнутого строя. – Что там наш кургузик переключает, интересно?
Андр решительно обогнал юриста и подошёл к вольту, присел рядом с ним на корточки. Крикнув Киру, чтобы он перестал махать мечом, Водолаз, через плечо глядя на амбалов, помахал рукой где-то рядом с вольтом. Повинуясь его движениям, амбалы начинали движение и возвращались на исходные позиции.
– Тут луч какой-то, – сообщил Андр, – попадает на датчик, и они прутся. Интересно, на нас или просто к центру? – он с интересом наблюдал, как амбалы снова пошли, но теперь всё же разделились, и каждый направился к одному из нас, только Кир на верблюде не воспринимался ими как потенциальная жертва.
Водолаз пнул ногой обломок колонны, чтобы отрезать датчик от луча, и враги погасли, словно их и не было. Зато очнулись наши проекции и начали потягиваться, как только что проснувшиеся люди. Кир бросил мне меч, заставил вольта подойти к ногам верблюда. Мёртвую тишину нарушило странное жужжание. Мы заозирались по сторонам. Жужжали фонтаны. Сначала они подбросили вверх тоненькие струйки, похожие на фонтанчики для питья, но очень скоро набрали силу, и вода хлынула из них мощным потоком. Чаши наполнились в считанные минуты, и вода полилась через края.
– Если это действительно чёртов квест, – процедил Капитан, – то босса на этом уровне мы сделали, а теперь должны срочно найти то, что откроет нам дверку, иначе даже умеющие плавать утонут…
Это не было какое-то помещение, зала, или ангар. Как не являлось и природным объектом, ограниченным естественными географическими вариантами рельефа, не лощина среди гор, не каньон, не речная долина. Просто территория. Может быть, такая же пространственная каверна, выгрызенная из плоти вселенной, и отделанная по вкусу собственника. Непритязательному, надо сказать, вкусу. Тут и там разбросанные фрагменты античной архитектуры, включая уже описанные колонны, портики, полукруг арены. Статуя всего одна, да и та будто обгрызенная сверху и снизу, даже пол не разобрать. Как будто её стащили из музея, но донести смогли только то, что влезло в транспортную арку. Ну, пара фонтанов. Под ногами крупный хрустящий песок. Несколько построек неизвестного предназначения, какие из грубого камня небрежно сложенные, мазанка, неаккуратно побеленная, шалаш, и недостроенный сруб из цилиндрованного бруса, без кровли.
-Где он живёт-то здесь? – удивлённо спросил Старпом, вертя головой.
-Может и не живёт, - поморщился Игорь. – Мастерская, офис, приёмная. Да мало ли.
-А ты ожидал мрачный замок с летучими мышами? – поддел его я. – Вороньё и багровая луна круглые сутки.
-Да хрен знает, чего я ожидал, - ответил Водолаз. – Не нравится мне всё это. Слишком тихо, спокойно.
-Безмятежно, - в тон ему продолжила Морра. – Нам и половины не показывают. Там, где пустые пространства, скорее всего, скрытые мороком объекты.
Батбаяр расчехлил свой тактический музыкальный инструмент, отошёл на пару метров. Поозирался, намечая какие-то ориентиры. Ссутулился, опустил голову. И тихонько затянул горловую песню, чуть ли не в инфразвуковом диапазоне, на пределе голосовых связок и восприятия человеческим ухом. Нам пробрало до костей вибрациями. Андр, морщась и припадая на левую ногу, жестами расставил вокруг гвардейцев, чтобы были начеку. Оракул села в позу лотоса, поставив меч между колен, и держа его обеими руками за рукоять. Онрё шепнула, чтобы я не волновался, и пошла в обход нашего ополчения, двигаясь плавно, покачиваясь на волнах шаманской мелодии. Ударил бубен, неожиданно, гулко, все вздрогнули, а Ыыы, который почти задремал под завывание монаха, икнул, словно ишак. Затем колотушка обрела ритм и темп. И с каждым тактом в разных углах периметра начали появляться фигуры мрачных мужчин, с которых словно осыпалась маскировка. Они пока не двигались, загипнотизированные камланием, но смотрели недобро, не рады были гостям. Вокруг каждого аборигена застыли по двое-трое вольтов, похожих на отвратительного карлика, с которым однажды на Летучем схлестнулся Андр. Помня о его силе, я понимал, что будет, если они накинутся всей ватагой.
Но Барракуда, моя душеприказчица, оказывается, не просто так скользила по округе. Она подплывала к каждой группе, и, кажется, каждой кукле втыкала в темя то ли иголку, то ли зубочистку, издалека не разглядеть. От этого вольты обмякали и укладывались на землю, сворачиваясь калачиками. Хоть я и понимал, на что способны были карлики, и на чьей стороне находились в этом противостоянии, виделось всё, как усыпляемые навечно злой феей дети в мрачной готической сказке. Хозяева –отцы? – вольтов, смотрели на обезвреживание своих бойцов, но сделать ничего не могли, шаман их не отпускал.
-А когда он выть перестанет, и дядьки разморозятся, - вполголоса прохрипел Андр, - они детишек восстановят, а потом и нами займутся?
-Хрен их знает, Батбаяр со мной планами не делился, - ответил я, пытаясь справиться с желудочными коликами. – Может Онрё что посоветует, когда закончит с вольтами.
-Бабы, никогда не знаешь, чего от них ожидать, - традиционно цыкнул зубом Песя.
-Я всё слышу, - в тон шаману пропела Морра, и по клинку меча искра из гарды ушла в песок.
Андр хотел что-то возразить, но тут монах издал совсем уж душераздирающий финальный вопль, отправив всю энергию в нарисованное небо, и облака покрылись пепельной дымкой. Тишина накрыла нас сразу, и даже эхо от ударов колотушки увязло в ней. Затем Онрё выдала длинную фразу, состоящую из настолько непривычных звуков, что непонятно, как она вообще смогла их произнести. Хмурые адепты вуду, перешагивая через спящих питомцев, направились к нам.
-Вот и кирдык подкрался, не таясь, - выдохнул Игорь. – Спасибо тебе, королева, душа твоя японская…
Я задумчиво смотрел на дверь в чертоги бокора, когда из джунглей прибежал запыхавшийся гонец от контрабандистов. И поведал, оглядываясь на заросли, что Кривой Бертран предупреждает об отряде национальной гвардии, что заявился в их лагерь. Мол, по наши души эти головорезы со стрелковым оружием собраны, да при двух джипах, и лёгком броневике с пулемётом на крыше. Что сдала нас Оксана, объявив чуть ли не террористами. И что надо бы нам поскорее спасать свои задницы. В подтверждение слов гонца где-то в чаще натужно взревел дизель, послышался треск ломающихся пальм, и отрывистые команды капралов.
-Ну что ж, нам не оставляют выбора, - вздохнул я. – Придётся идти в эту дыру.
-А если ловушка? – спросил Андр. – Камаль инсценировал уход на Летучий, а сам нас дома поджидает.
-Назад пути всё равно нет, прав Кэп, - нервно проговорил Игорь. – И корабль недоступен. Пошли уже, а?
-Андр, Артём, давайте всех в портал, - решил я. Время действительно поджимало.
От порога, уже на территории Камаля, мы веером разбежались и заняли круговую оборону. Затем, привлекая даже ресурсы женской части экипажа, мы с трудом отвалили в сторону глыбу, что придавила Сит-Амета, подняли его на ноги, и, укрепив подпорками из копий в вертикальном положении, развернули киборга лицом к порталу. На лице его сохранилась жуткая оскаленная гримаса, которая должна была хоть на какие-то секунды отвлечь преследователей, если не напугать. Батбаяр пошарил над головой, привстав на цыпочки, словно полез куда-то на антресоли, достал несколько шариков разных цветов и размеров, выбрал один, и пропихнул старику прямо в ощеренный рот. Внутри деда захрустело, зажужжало, он дёрнулся, приосанился, выровнял положение тела, сжал правую ладонь, и боевой энергохлыст, который не выпустил из руки, даже будучи поверженным, засветился искристо, хоть и не так ярко, как раньше.
-Ненадолго хватит, - удовлетворённо кивнул головой шаман. – А нам много и не надо.
Мы не стали уточнять, что он имел в виду, выстроились в походный порядок, и двинулись вглубь плацдарма, лавируя между обломков колонн. Когда портальная зона осталась позади, в переход сунулся первый гаитянский правоохранитель. Он сразу же наткнулся на киберсторожа, всё-таки перепугался, вскинул короткий автомат и нажал на спусковой крючок. Ствол сухо харкнул, пуля стукнулась в кевларовую грудину Сит-Амета, с визгом отрикошетила в зенит. Несмотря на прямое попадание практически в упор, тот остался на ногах, да ещё и рассвирепел. Левой рукой схватил разведчика за грудки, поднял над землёй, и метко забросил в проём, как мешок с мусором в контейнер. Визжащий рейнджер в полёте сшиб двух входящих следом бойцов, все трое кубарем вывалились за порог. А старик наискось перехлестнул кнутом переход, с этой стороны выглядящий как световой поток, ниспадающий из ниоткуда в никуда. Водопад пикселей помигал заполошно, и погас. Теперь нам точно отрезали все пути отступления.
-Долбанный квест какой-то, - сплюнул Андр.
-Что такое квест? – тут же поинтересовался любознательный Кирилл, у которого в советском детстве компьютерных игр и в помине не было, их даже ещё не изобрели.
-Приключение с долбанными загадками, - пояснил Пёся. – Делаешь это, происходит то. Не делаешь, не происходит.
И все, даже дремучие Тычок и Держипалец, поняли, о чём речь…
Очистка борта от блуждающих духов прошла штатно. Команда рассыпалась по привычным им зонам ответственности, где в мирное время экипажники несли положенные вахты. Колотушки действительно оказались эффективным оружием против всякой нечисти. Штук восемь лазутчиков было выявлено и превращено в сгустки псевдоразума, для последующего возвращения в бездонное хранилище. Батбаяр довольно причмокивал губами, отправляя каждый экземпляр по известному адресу. Даже ещё осматривал их перед тем, как сдать на склад, или куда он их там девал. Может, за каждый трофей ему бонусы начислялись, так он радовался. Ну да Нептун с ним, у каждого своя кухня.
В закутке под лестницей Держипалец отыскал своего подельника, Тычка. Тот шибко огорчился потерей сообщников, и жутко обрадовался, когда его вытащили на свет. Начал что-то неразборчиво рассказывать, но запутался в словах, и умолк, только восторженно таращился на своих спасителей. Шаман показал Держипальцу кулак, и пригрозил, что, мол, головой отвечаешь за дружка. Не в смысле за его сохранность, а совсем наоборот, в случае какого проступка огребут оба, но ответственный вдвое.
Морра перекинулась парой фраз с Волькой. Тот был рад нашему возвращению, но уделить времени не смог, возился с какой-то там наладкой систем. Уверил, что всё под контролем, не извольте беспокоиться. Пёся отжал для себя оперативную зону в составе лазарета, кают-компании и камбуза, живо выгнал оттуда зашхерившуюся за духовым шкафом банши, вытащил буквально за шкирку, и сказав, что с бабами не воюет, передал её Батбаяру. А заодно вынес из пункта общепита целый рюкзак жратвы. Мол, обед по расписанию, и всё такое.
В десять минут, конечно, не уложились, но через полчаса отряд уже готовился к вторжению в камалевы угодья. Монгол снизу вверх зарастил дырку в убежище Летучего, как молнию застегнул, даже звук соответствующий раздался. Через пару секунд ничто не напоминало о портале. Тем временем гвардейцы в количестве десятка разбивались на пары, чтобы входить на вражескую территорию согласно военной науке. Андр, на ходу жуя копчёную колбасу, давал им указания. А мы с Кириллом и Барракудой настраивали вольта. Малец оказался просто прирождённым оператором всяких таких штук. Вскоре послушная кукла выполняла разные строевые приёмы, типа вправо-влево, вперёд-назад. А моя хранительница с японскими корнями взяла игрушку на руки, как ребёнка, побаюкала её, что-то нашёптывая, потом даже поцеловала, и бережно отпустила на волю.
-Теперь я вижу всё, что видит он, - заверила нас Онрё. – Можно запускать разведку.
Вольт, подпрыгивая на ходу, словно и впрямь был пацаном, подошёл к световому столбу. И стал ждать сигналов с пульта. За его спиной две колонны проекций с гладиусами наперевес тоже замерли, напоминая отряд октябрят, готовящийся переходить дорогу, только за руки не держались.
-Пошёл, - тронул я Юнгу за плечо.
Кира шевельнул пальцами, и вольт пропал в проёме перехода. Онрё закрыла глаза.
-Вижу колонны. Был бой, многие разрушены. трупы людей в латах, похожих на рыцарей. Кусок стены привалился к чему-то, лежит не плоско, под углом. Возможно укрытие. Нет, живых за обломком нет. Тело, истыканное дротиками и копьями, лежит лицом вниз. Юнга, подведи вольта поближе. Да, по внешним признакам, это Сит-Амет.
-Так а я что баил? – вскричал Держипалец. – Говорил же, повалили, закололи…
-Кто же пошёл на корабль и воспользовался ранцем? – пропищала Морра.
-Мастер иллюзий, сука! – я метнулся к точке портала на Летучий. – Оракул, связь с Волькой! Батбаяр, открывайте дверь, быстрее!
Монгол метнулся к измятой траве, оттолкнув меня плечом. Поводил руками в воздухе. Потом достал свой корявый жезл, нарисовал какую-то сложную фигуру. Тщетно. Лишь мошкара, что роилась над нами, вспыхнула светлячками, сгорая в энергетическом поле.
- Не открывается. Тьма тебя подери! – выругался Батбаяр. Потом выудил бубен, и пробарабанил сложный код на шаманской морзянке. – Тенгри-Хан, взываю к вашей помощи, Учитель!
Прямо перед его носом возник Старший Дух, как обычно, безо всяких эффектов и мишуры. Да так близко, что наш монгол отскочил и шлёпнулся на свой поджарый зад. Босс кушал какую-то сладость, смачно облизывая пальцы.
-Опять ты дёргаешь меня по пустякам, каких сам разрешить не можешь! – Недовольно изрёк Тенгри-Хан. Нарушил чаепитие, а ведь это действо не приемлет суеты, а напротив, требует сосредоточения духа. Что снова стряслось?
-Да не пропадёт у вас аппетит, о великий! – Батбаяр ткнулся лбом в почву. – Мы не можем открыть дверь на вверенный нам корабль. Возможно, он в страшной опасности.
-Да? – Старший доел рахат-лукум, отряхнул руки, нахмурился, и наклонился в сторону несуществующей дыры. Голова его и правое плечо вдруг исчезли, видимо он заглянул за изнанку мироздания. Затем вернулся к нам целым. – Так понятно, что не смогли. Нет там ничего.
-Как нет?! – вскричали мы хором, а я потом дополнил вопрос. – Там нет корабля?
-Там ничего нет. Тот пузырь, что скрывал ваше имущество, либо схлопнулся, либо переместился. Всё, нету. Ищите в другом месте. И вообще, у меня чай остывает.
Тенгри-Хан и сам избавил наш мир от своего присутствия, оставив нас в растрёпанных чувствах и эмоциях. В основном, истерических…
…-Главное ведь что? Выбрать цель, да её добиваться. При помощи тех инструментов, что под рукой. А инструмент руку твёрдую любит. Только тогда толк выйдет. В слабой руке молоток тебе же самому палец и расшибёт. Матросня тоже инструмент. Они, как и ты, звонкую монету уважают. Ваша общая цель. Хорошо бы, чтоб и тебя уважали, как своего капитана. А не просто боялись. Хотя страх и уважение рука об руку ходят. Но тут в каждую башку не залезешь, здесь ум вообще ни при чём. Сила, непреклонность, упорство. И никакого, в марианскую дыру, благородства! Нехрен миндальничать с каждым. Только начал в их проблемы вникать – всё, кирдык субординации…
…-Капитан – это не просто должность или титул. Капитан – это аристократ до мозга костей. Над ним только Бог и Корона её величества. Вот кому он обязан всем. А команда, даже офицеры, лишь опора. Об этом никогда забывать не следует. Лорда над остальными не только происхождение возвышает. Но и манеры, образование, положение. Капитан должен думать о приращении земель к границам Короны. Больше ничто значения не имеет.
…-Родина за тебя уже всё решила, сынок. Куда идти, зачем. Будь ты хоть семи пядей во лбу, а всё равно шире Адмиралтейства видеть не можешь. Тебе поставили задачу – расшибись, но выполни. Зря, что ли, в академии время тратили на твоё обучение? Понимать надо. Ну а если в переделку вляпался, тут весь опыт в дело пускай. Надо стрелять – лупи со всех стволов. Обмануть противника – виляй, маневрируй, в войне правил нет, только победа. Бывает такое, что и выхода другого нет, как на таран пойти, врага утопить, если это Уставу и приказу командования не перечит. Родина никого не забудет. Победил – всяко Герой. Проиграл… Не оправдал доверия. От этого зависит, зря экипаж за собой повёл, да угробил почём зря, или вознёс их на пьедестал славы.
В чём-то все они были правы, эти видимые одному мне капитаны разных эпох. Лихой предводитель флибустьеров, загорелый дочерна, обветренный и просоленный насквозь. Адмирал королевского флота, осанистый и благородный лорд. Кряжистый и сипловатый кап-раз, с прямым и острым, как лом, взглядом. Каждый свято верил в то, что говорил. И я не сомневаюсь, что ни один не посрамил своего звания и капитанского мостика, был уважаем и почитаем, как и положено командиру. Сдвинули они моё сознание с места, к которому прикипел, и чуть ли корни не пустил. К точке бездействия. Ибо оно истинный враг любого человека, а лица, облечённого властью – в особенности. Встряхнулся я, прежде чем вышел из задумчивости, покидая конференц-совещание. И лишь взгляд бросил на оставшегося безмолвным четвёртого капитана. Седая окладистая бородка и трубка в зубах создавали образчик классического шкипера, и даже глаза его были прикованы к какой-то точке маршрута, что подразумевало целеустремлённость. Но он молчал, нервно сжимая и разжимая кулаки, не отдавая никаких команд, пока его корабль погружался в пучину, оставшись без главной своей надежды. Титаник…
Зачем шаман спрашивал у меня разрешения вернуться на Летучий, раз он уже всё решил? Чисто чтобы ритуал соблюсти, мол, последнее слово всё равно за капитаном? Зная, что я почти никогда не спорю, доверяя им все решения. Мда, дяденька, расслабился ты.
-Отставить. Сейчас мы все возвращаемся на корабль, устраняем непрошенных гостей, если попадутся, убеждаемся в безопасности Летучего. Затем рейд в логово Камаля. Нам потребуется каждый клинок, каждая твёрдая рука, потому что неизвестно, кто там сидит и чего хочет. Если попадём в засаду, выбираться коллективно будет сподручнее. Андр, оставь Макара и пару гвардейцев между порталами, на случай появления чужих. Дырки не заращиваем, времени на зачистку десять минут…
20169