– Послушай, мне нужно ещё кое-что сказать, – быстро заговорил курьер. – Горан – он был магистром, он дошёл до восьмой ступени, и имел доступ ко всем разделам архивов. Он видел документы, которые содержали сведения о причинах раскола, и которые готовились Магистратом для объединения с Хирасаат, и даже протоколы по расследованию гибели Антинэнко. Именно тогда он узнал, что Алекс был орудием для Фектума. И что Алекс...
– Алекс убил этого Антинэнко? – испугалась я. – Но почему тогда обвинили не его?
– Фектум вмешался.
– А ему-то какое дело до объединения? Он же вообще не в Ордене!
– Если Кустодиам и Хирасаат объединятся, Фектум может оказаться не у дел, ведь Орден Хранителей не ставил своей целью всё спрятать, ему не нужны порталы, не нужны идеальные служители...
– Фектум не хотел потерять кормушку, – проворчала я. – Ну и гад же он...
– Это не всё. Я прошу тебя, поддержи Алекса, расскажи о нём своим друзьям, что он не виноват в том, что творил... Ты же теперь понимаешь, что это был не он… или не совсем он. И ещё, если со мной... если я проснусь невовремя... отдай ему это, – он сунул мне в руку фотографию. – Он ведь даже не знает, что я... он ведь вообще считает меня мальчиком, без капюшона ни разу не видел.
– Может, он узнал бы тебя, если бы ты показала ему лицо, – прошептала я.
– Нет, не узнал бы… В любом случае он видел меня последний раз шестилетней малышкой... – он вдруг посыпал взволнованной скороговоркой, перескакивая с одного на другое, так что я едва успевала ловить его мысли, – послушай, Горан – ведь это он собрал нас, рассказал о том, что знал, и мы… а нас очень много, очень! Ты не думай, что все в Кустодиам на всё готовы ради артефактов! Мы читали Устав Ордена Хранителей, мы тоже стремимся возродить его в том виде, в каком его создал Тарра. Но, когда всё стало известно про нас, Горана убили... Не Алекс, нет! Горана убил Осирис, чтобы причинить Алексу боль, чтобы он видел смерть своего друга... И потом погибли и пропали ещё и другие адепты и хранители... И Горан не успел нам показать документы, после его смерти всем магистрам, кого подозревали в симпатии в Хирасаат, запретили доступ в архивы, но Верум умудрился получить разрешение и вынес все эти бумаги...
– Только не говори, что этого Верума тоже убили! – взмолилась я.
– Пока нет, но он уже ожидает суда. В тех документах есть пометка рукой Тарры, Тарра ведь тоже был немного Оракул, у него были способности, но он не хотел видеть будущее. Тарра написал, что воссоединение Ордена произойдёт после свершения трёх единств – Джрейген, Йаад и Паривартаншил, когда сын Роксоланы примет знак.
– Что это значит? – я уже хотела закончить эту невразумительную беседу, потому что трое наших уже подходили к верёвке.
Курьер молча выудил из складок плаща длинную тонкую цепочку, но которой болтался прозрачный шарик сантиметров двух в диаметре. Я осторожно поднесла его к глазам. В глубине шарика на чёрной подставочке стояли лицом друг к другу крошечные белый лев и сиреневый орёл, лев протягивал вперёд правую лапу, а орёл касался её правым крылом. Хранитель спрятал подвеску, и мы стали наблюдать за действиями потенциальных разрушителей преграды.
Они о чём-то коротко поговорили, но голоса до нас не долетали. Потом Игорь и Артём переглянулись, после чего Игорь протянул топорик Алексу. Тот медленно замахнулся и так же медленно сделал бросательное движение. Скорость, с которой он это сделал, была идеальна для того, чтобы во всех деталях изучить, как правильно метать топоры. Орудие, пролетело почти по прямой, причём делало это так же медленно, так что мы без труда проследили все три оборота, которые оно сделало вокруг своей оси. И отчётливо видели, как в тот момент, когда кончик лезвия коснулся границы чуть выше верёвки, топорик охватило белое свечение, и он исчез. На землю не упало ничего, словно он испарился.
Но тут над горизонтом, за верёвочной границей возникло и угасло далёкое свечение, земля тяжело дрогнула, толчок был не очень сильным, но ощутимым, словно где-то далеко прогремел взрыв. Ребята переглянулись и, старательно помогая себя руками, как пловцы, двинулись в обратный путь. Мы помахали им, чтобы дать понять, что с нами всё в порядке. Они кивнули, но тут же мы увидели, что лица всех троих побелели при взгляде вперёд. Мы кинулись к двери, чтобы увидеть, что их так впечатлило. И вцепились друг в друга. Самый дальний от нас сарай, в котором Маленький Хранитель переключал генератор, медленно окутывало алое пламя.
– Что ты, девочка? – Артём поцеловал меня в макушку. – У вас всё в порядке?
– Всё нормально, – я заглянула ему в лицо. – Как вы?
– Всё хорошо, – кивнул он.
Мужчины выложили на стол свою ношу – четыре топора, три больших и один маленький, и два мачете. Я тут же схватила один из них, пытаясь вспомнить, как мне удавалось так ловко орудовать им в те далёкие времена, когда Пожиратель вознамерился поглотить наши души. К моему удивлению, рукоятка мачете удобно легла в ладонь, словно я всю жизнь только и занималась тем, что размахивала подобными клинками во все стороны.
Маленький Хранитель осторожно взял второй нож, взвесил его на руке и, описав пируэт, картинно напал на меня с предостерегающим возгласом:
– Защищайтесь, сударь!
Я отшатнулась, вскинула руку с оружием, клинки со звоном ударились друг о друга.
– С ума сошли? – гневно рявкнул Артём, отбирая у нас мачете и швыряя их на стол. – Тоже мне, нашли игрушку!
– Сейчас по углам отправитесь! – мрачно добавил Игорь.
– Ладно вам, – я пожала плечами, – разворчались! Лучше я сейчас вспомню, как эту штуку в руках держать, чем потом...
– Очень надеюсь, что до «потом» дело не дойдёт, – буркнул Артём.
Маленький Хранитель быстро шепнул мне, чтобы я пока ничего никому не рассказывала, что он, то есть она, сделает это позже.
– Алекс, хватит стоять столбом, – прикрикнул Игорь, – сядь уже куда-нибудь, не маячь.
Тот послушно отошёл к скамье и уселся, забившись в самый угол. Адвокат хмуро смотрел на него, покусывая губы, но больше ничего не сказал. Артём плеснул в кружки воды, все, кроме Алекса, расселись вокруг стола, принялись маленькими глотками пить воду. Курьер попытался отнести кружку и ему, но наткнулся на отстраняющий жест, и понуро уселся рядом со мной.
– Надо как-то выбираться отсюда, – сказал Игорь. – Во-первых, воды мало, во-вторых, еды нет совсем, а есть мы захотим уже скоро. В-третьих, очень подозреваю, что живыми нас отсюда не выпустят, а если и выпустят, то, скорее всего, для того, чтобы тут же и грохнуть. Так что надо подумать о побеге. Какие будут предложения? Оракул, что ты про эту сеть знаешь?
– Ничего, – вздохнула я, – кроме того, что она превращает накрытое пространство в кисель. Но вы это и сами уже почувствовали. Но в тот раз, когда я была под ней с Волькой, верёвки были перекинуты над нами, так что сеть образовывала купол. Фектум подключал её к какому-то прибору, и тогда верёвки светились, а по всей сети мерцали сполохи. Он так наказывал Вольку... Выйти я из неё не пробовала, там охранники всегда стояли.
– Выйти просто так не получится, – сказал Артём. – Алекс попытался пробить сеть – бросил отвёртку. Она долетела до границы, которая образована верёвкой, и сгорела. Вряд ли мы окажемся прочнее металлического инструмента. К тому же она вспыхнула таким же белым светом, каким Фектум стрелял в Вольку, тот разряд погубил Тарру, но что это за разряд – мы так и не разобрались. Вся грудь индийца была сплошным ожогом, но выглядел он странно – такой не остаётся ни от огня, ни от электрического разряда, ни от пара, ни от раскалённого железа, он был…
– Тёмыч, без подробностей, – остановил его Игорь, – все уже поняли, что через верёвку не перейти. Но наша сеть, похоже, только по кругу, купола у неё нет, Сит-Амет же не перекидывал ничего через опушку. Может, можно попробовать найти верхнюю границу? Залезть на дерево, к примеру.
– В таком киселе на дерево полезешь до вечера, – заметил Артём.
– Не будьте наивными, – из угла донёсся голос Алекса. – Он потому и не перекидывал сеть через опушку, что граница выше деревьев.
– У тебя есть другие предложения? – спросил Маленький Хранитель.
– Нет, – отрезал Алекс.
– А перерубить верёвку? – предложила я. – Кинуть в неё топор или мачете, они же острые...
– А если не получится, мы потерям топор или мачете, придётся опять идти на склад, – скептически заметил Игорь, но вопросительно взглянул на Артёма.
– Одно оружие у нас всё равно лишнее, – неуверенно проговорил Артём. – Маленький, какое оружие для вас предпочтительнее – мачете или топор?
– Мачете, – кивнул капюшон.
– Тогда топором можно пожертвовать, – адвокат покусал губы. – Если не получится, мы, по крайней мере, будем это знать. Морра, маленький, вы будьте тут. Не тратьте силы, снаружи двигаться слишком трудно. Следите за нами, если получится, то мухой к нам, поняли?
Игорь взял маленький топор и вместе с Артёмом вышел из сарая. Следом за ними порывисто выскочил Алекс. Мы остались внутри, встали коленями на скамейку, распахнули ставни и стали ждать, когда наши друзья появятся из-за угла. В обычных условиях на это не потребовалось бы и минуты, теперь же трудно было сказать, сколько времени они будут «плыть» от двери до верёвочной преграды.
Тарра!!! Древний, как мир, мудрый Тарра, основатель Ордена Хранителей, организатор Арбитража! Неужели он настолько отдался спасению драконов, что позабыл о людях? А этот четырежды рождённый кшатрием? Неужели за столько лет нельзя было хоть раз вспомнить об этом маленьком человеке, проверить, как он, жив ли он вообще?
– Тарра и Ранджит нашли формулу, комбинацию сигналов, которыми Фектум открывал память Алекса для работы над ней, – курьер словно услышал мои мысли. – Они смогли создать новую комбинацию на этой основе, с её помощью можно активировать все ячейки памяти, тогда Алекс вспомнит всё. Тарра смог скрыть символы в словах и срифмовал их, чтобы было легче её помнить и произносить.
– Сколько сейчас лет Алексу? – резко спросила я.
– Если считать по записям Фектума, то Алексу немного за сорок. Если же считать физически прожитое им время, то вычислить его возраст невозможно. Он прожил с мамой почти восемь лет, а потом вернулся к Фектуму в тот же день, когда был отправлен. И это лишь один переход, а их в его жизни было очень много, так что...
– Ну да, – буркнула я, – как можно высчитать возраст нерождённого... Господи... – я снова закрыла лицо руками.
Мы так часто сетуем на судьбу, но что мы знаем о том, какими мы могли бы стать, какими можем стать? Чья судьба легче? Призрака? Человека? Единой сущности, в которой слились четыре души? Человека, смешавшего свою кровь с призраком? Или вот такого нерождённого?
– Сколько лет тебе сейчас? – молчать было невыносимо.
– Семнадцать.
– Ребёнок совсем! – вырвалось у меня. – Ладно, но как Горан вас нашёл?.. Хотя и так понятно, раз Алекс помнит, как... – я не решилась договорить фразу до конца.
– Он помнит её имя и адрес, – капюшон наклонился ниже, – так что Горану было нетрудно найти нас даже в другом городе.
– Ладно, зачем ты приволокла его сюда? Ты говоришь, без него у нас не получится выполнить задачу, что это значит?
– Фектум мог упрятать сознание Volatile так глубоко в своём разуме, что оно не сможет освободиться даже если инженер будет... в обмороке, – Маленький Хранитель (или как теперь его, её назвать – Маленькая Хранительница?) выпрямился, – и тогда необходимо будет сделать с его памятью, с памятью Фектума, то же самое, что он делал с памятью Алекса. Найти ту ячейку, где хранится частица Volatile.
– И при чём тут Алекс?
– Он был ассистентом Фектума, когда тот пытался проводить такие исследования с людьми. Он знает, как искать нужные ячейки памяти и как их открывать.
Алекс, Алекс... Какой ты, Алекс? Какой ты настоящий? Если с тобой обходились именно так, как рассказывает этот Маленький Хранитель, то есть ли ты настоящий? Я снова посмотрела на фотографию, на открытую улыбку Алекса, обнимающего своих жену и дочь. Глаза его лучились счастьем, таким искренним счастьем, какое нельзя подделать. Но что, если и тут свою роль сыграла изменённая память, и на самом деле это... Нет, нет! Ведь Фектум не смог стереть из памяти Алекса воспоминание о любимой женщине, не смог стереть любовь! А разве изменённая, скорректированная, искусственная личность способна на такое глубокое чувство, что память о нём впитывается во всё существо, не только в душу, но даже и в тело... Ведь бывает, что даже не думая о любимом человеке, вдруг чувствуешь его рядом, слышишь его голос, вдыхаешь его запах, ощущаешь прикосновение... Это хранится не в ячейке памяти, это хранится во всём... Значит, это и есть настоящий ты, Алекс... Только на этом старом снимке ты и есть настоящий...
– Погоди, – меня вдруг обдало холодом от промелькнувшей мысли, – маленький... маленькая... Если Фектум отправляет его с заданиями... Алекс ведь пришёл за прибором, значит, он пришёл с заданием. Получается, он и сейчас выполняет его поручение? Может быть, он успел сообщить Фектуму, что мы тут, и получил уже указания какие-нибудь? Или Фектум его отслеживает, и тогда мы никогда не сможем подобраться к нему?
– Это возможно, – упавшим голосом согласился со мной курьер, – это объясняет, почему так быстро нас нашли. Ведь те, что ушли к лаборатории, не знали, куда мы отправились. А Сит-Амет счёл изменение работы генератора сбоем и вернулся только получив новые инструкции... Значит, надо сделать это сейчас... Чтобы Алекс всё вспомнил сейчас... Тогда Фектум не сможет его контролировать, все внедрённые воспоминания исчезнут, и связь с инженером тоже, – он всхлипнул. – Но это будет... это для него...
– Что это будет для него? – в отчаянии воскликнула я. – Если ты это не сделаешь, то проще отправить Алекса куда-то в другое место, чтобы Фектум следил за ним, а не за нами! А если потом он не выпустит Вольку, то искать Алекса, чтобы он вскрыл память Фектума, а предварительно всё равно надо, чтобы Алекс всё вспомнил!
– Но это будет ужасно! – закричал Маленький Хранитель, вскакивая на ноги. – Он же вспомнит всё! Ты понимаешь, всё!!!
Он снова сел и сжался, сдерживая рыдания. Я смотрела на его склонённый к коленям капюшон. Алексу предстоит вспомнить всё... "Благодаря Фектуму лицо Алекса во многих временах стало лицом вора и убийцы"... И опять я взглянула на снимок. Алекс, Алекс... Вспомнив всё, узнав, что было сотворено твоими руками, ты уже никогда не сможешь так улыбаться...
В открытой двери появились Артём и Игорь.
– Тёмка, – выдохнула я, испытав волну облегчения от того, что с ними всё в порядке, но тут же за спинами призраков появился Алекс, и меня снова охватило горестное отчаяние, – ох, Тёмка-а...
На негнущихся ногах я подошла к Артёму и уткнулась лицом ему в грудь.
Маленький Хранитель никак не отреагировал на мою догадку, даже не шевельнулся. Но я и не ждала подтверждения, уже то, что он не отрицал ничего, говорило о том, что я права. Я прижала ладони к лицу. "Голова пухнет", "мозг кипит", "крыша едет" – какие там ещё красочные эпитеты существуют в нашей речи? Сейчас я в полной мере осознавала их значение.
– Зачем ты мне это рассказал... рассказала? – прошептала я. – Зачем мне это знать?
– Мне казалось... что я справлюсь, что этот мир... менее опасен, – еле слышно ответил курьер.
– Что??? – мне захотелось его ударить. – Ты же здесь был! И какие опасности нам грозят ещё? Трое наших скорее всего в плену, трое в другом сарае и неизвестно, доберутся ли до нас! Этот жуткий робот мог и между сараями преграду поставить! Чего нам ещё опасаться, ты хоть можешь сказать?
– Я не знаю!!! – голос его прервался. – Не знаю! Мы были здесь ввосьмером, всё быстро произошло, и мне мало что удалось увидеть! И понять...
– Чёрт тебя подери! – прошипела я. – Если хоть с кем-то из них что-то случится, я тебя собственноручно придушу!
– Не случится... – глухо донеслось из капюшона. – Всё нормально будет. Я просто боюсь, что... не смогу рассказать Алексу об этом, открыть память его, потому что... случится что-то, и я проснусь раньше времени. Если это произойдёт, то память его должна открыть ты.
– Почему я?
– Потому что ты Оракул. Не спорь! – курьер сложил перед капюшоном ладони. – Пожалуйста, не возражай. Это нетрудно, я скажу тебе...
Я отвернулась, уткнувшись лицом в колени. Слишком всё запуталось. Слишком долго нет наших. Неизвестно, что происходит с Капитаном, Максом и Андром. Почему я не настоящий Оракул, чтобы увидеть, что будет дальше? Как говорил тогда маленький – не пытайся увидеть будущее, надо уметь видеть опорные точки. И где эти точки? Алекс – нерождённый... Даже звучит жутко... И каково это – знать, что твой отец... такой?
– Он знает, что ты – это ты? – из множества роящихся вопросов я выудила первый попавшийся, даже не думая, важен он сейчас или нет.
– Нет, – Маленький Хранитель мотнул капюшоном.
– Почему ты не скажешь?
– Он не помнит, что я вообще была...
– Уффф... Ну мало ли, что не помнит... А как ты его нашёл... нашла? Ты уверена, что это он?.. – Я снова взглянула на снимок. – Ох, ну да... Точно он... Так как ты нашла его? Его искали после... после того, что случилось?
– Искали, но не нашли. Соседи слышали шум, крики. Видели, как он выходит... Маму утром нашли, подозрение сразу на него пало, но его не нашли. Меня бабушка вырастила, объяснила, что мама с папой уехали далеко и очень надолго, на несколько лет. Потом мне в школе кто-то из ребят сказал... Мы ссорились, помню... Ну, знаешь, как дети... "А ты такая, а ты сякой...". Один мальчик и крикнул: "А у тебя папа убийца, а он твою маму зарезал!"... Я даже не помню, как меня оттащили от него... Кто-то из учителей сказал: "Какой отец, такая и дочка"... Мне тогда восемь было. Я пришла из школы, бабушке рассказала, она заплакала. Через месяц мы уехали в другой город. Когда мне десять было, к нам пришёл человек, долго с бабушкой говорил, меня не пускали. И она потом опять плакала долго.
– Кто это был? – спросила я. – Что он сказал такого?
– Это был Горан, – голос из-под капюшона доносился приглушённо. – И бабушка после его ухода позвала меня и рассказала о том, что произошло с мамой. И сказала ещё, чтобы я никогда не верила, если мне кто-то будет говорить плохо об отце, если будут говорить, что он убийца. Но в этом городе нас не знали, никто не говорил такого. Но через два года Горан снова появился. И снова бабушка долго плакала, а потом сказала, что мне нужно идти с ним.
– Он забрал тебя в Орден? Разве туда берут детей?
– Редко, но берут... Алекс тогда уже сблизился с Гораном, и тот кое-что узнал о нём. Стал расспрашивать других адептов, хранителей об Алексе, рыться в архивах, куда имел доступ. Он и нашёл информацию обо мне с пометкой "стёрто, доступно".
– Что это значит? – не поняла я.
– Горан уже из других документов знал значение такой пометки. "Стёрто" – удалено из памяти, "доступно" – возможно восстановление в памяти. Он решил, что мне может грозить опасность, что меня могут захотеть убить, раз не сделали этого в первый раз... И тогда рассказал об этом бабушке. Сделав меня младшим адептом, Горан обеспечил мне защиту Ордена.
– Защиту??? – вспыхнула я. – Защиту Ордена? Как вообще можно доверять всем этим Орденам? Как Орден твой вообще допустил такое??? Да пусть Алекс нерождённый, пусть он ГМО, мутант, продукт эксперимента или кем там он у вас считается, но он же человек! Как эти тупые магистры могли позволить Фектуму так издеваться над ним?
– Они же видели Алекса только младенцем, они не предполагали, что инженер будет растить и использовать его именно так. И позволили ему жить.
– Если это можно называть жизнью! Что это за жизнь – год тут, год – там, ничего не помнить... Кошмар какой-то!
– Но это лучше, чем если бы Арбитраж, принимая решение о закрытии проекта, распорядился уничтожить и ребёнка...
– Арбитраж! – снова вскипела я. – Куда смотрел этот хвалёный Арбитраж??? Приняли решение и ладно? А проконтролировать, что вообще с этим младенцем происходит, не задумались? Куда смотрел Тарра? Куда смотрел Ранджит?
Внятно и с ледяным спокойствием Алекс сообщил о том, что он убил свою жену. Ладно, признаю, я отношусь к этому человеку несколько предвзято, и у меня есть к тому причины. Так что, положа руку на сердце, – спокойствие было не ледяным, но и не напускным. Скорее, он был внутренне собран, сдержан, привычно скрывал эмоции, которые могли выдать его истинные чувства. Игорь был поражён этой короткой фразой. А я... А я как будто был готов к тому, что ко всем поступкам Алекса должно добавится ещё что-то, логично завершающее характеристику его личности. Преследующий свои интересы тип, слепо преданный Ордену адепт, вор – так разве стоит удивляться тому, что он ещё и убийца? Да и зная его отношение к ценности человеческой жизни, это вполне ожидаемо.
– При каких обстоятельствах это произошло? – адвокат быстро взял в себя в руки и сел на профессионального конька. – Что послужило причиной убийства?
– Я не помню, – так же внятно ответил Алекс.
– Но как это случилось, ты помнишь? – спросил Игорь.
Меня не удивило бы, если бы Алекс ответил, что не помнит и этого, но он начал описывать произошедшее в таких подробностях, словно прямо сейчас был в той комнате, где всё произошло. Я не мог и не хотел слушать дальнейший диалог, поэтому отошёл к двери – тихие голоса Игоря и Хранителя были здесь едва слышны, разобрать слов было невозможно. Я прислонился к косяку и смотрел на сарай, где оставались Морра и Маленький Хранитель. Надеюсь, беседа моих спутников не затянется надолго, и скоро мы сможем пуститься в обратный путь. На всякий случай я сделал несколько шагов по опушке. Что ж, мы не сможем бежать в этом сгустившемся до плотности киселя воздухе, даже идти будет затруднительно. И всё же вряд ли нам понадобится больше семи-десяти минут, чтобы преодолеть те полтора десятка метров, что разделяли двери построек. Мои надежды оправдались, Игорь вскоре подошёл и положил руку мне на плечо. Я оглянулся. Алекс оставался возле люка, стоял, засунув руки в карманы и угрюмо опустив голову.
– Слышь, Тёмыч, – Игорь выглядел растерянным, – какая-то ерунда с ним...
– Что такое? – неохотно спросил я.
– Да понимаешь, что-то у него с памятью странное творится. Не помнит он толком ничего.
– Игорь, я, конечно, не юрист и не следователь, и даже не психиатр, – я усмехнулся, – но даже мне приходилось читать и слышать о том, что картины убийства память может закрывать. Особенно в тех случаях, когда убийство совершалось в состоянии аффекта. Чтобы не травмировать психику преступника, или уже не знаю для чего.
– Тёмыч, давай ты цинизм мне оставишь, ладно? – поморщился Игорь. – Не твоё это. Я знаю, ты его недолюбливаешь и всё такое, что он тебе мозг чайной ложкой выел со своим Орденом. Но отвлекись от этого, ты же можешь. Я сам знаю, что память может такие штуки выкидывать, и сталкивался с этим не раз и не два, как ты понимаешь, и с состоянием аффекта, и с его имитацией в том числе. Но тут-то другое.
– В смысле?
– Ну смотри... Я ему сейчас форменный допрос устроил. Гонял его как вшивого по бане, аж самому противно, – друг мой снова поморщился. – Но самое яркое его воспоминание – это убийство собственной жены! Ну не бывает такого, Тёмыч! Из детства он помнит какой-то бред ... помнит, что мальцом голышом с приятелями бегал где-то, там было тепло, росли пальмы. Помнит, что они шастали на какой-то рынок или базар, воровать хлеб, сладости... Помнит, как его секли на каменной лавке... секли за то, что попался на краже. Понимаешь, не за то, что крал, а за то, что попался. Ничего не напоминает? – он хмуро смотрел мне в лицо.
– Юный спартанец, что ли? – вырвалось у меня.
– Ага, спартанец, – кивнул Игорь. – Только потом этот спартанец учился в Кадетском корпусе и даже был в числе лучших воспитанников, представленных цесаревичу Алексею. Как тебе воспоминание? А, да... Ещё из того же периода помнит, как с братом пытался сбежать из дома, чтобы присоединиться к полярной экспедиции какой-то... И на этом детские воспоминания заканчиваются.
– Ну и что?
– Да ничего! Тёмыч, он помнит брата, а отца и мать – нет! Кем они были, какими были – ничего не помнит! Он не помнит, как учился в этом корпусе, только встречу с цесаревичем. Да и встречей-то трудно назвать – просто один мальчишка в форме пришёл посмотреть на других мальчишек в другой форме... Зато следующее воспоминание после этого корпуса – ты не поверишь! У тебя с историей же всё нормально вроде?
– Более или менее...
– Так вот, сразу после цесаревича он помнит, что был в числе пэров, приглашённых на представление короля-младенца Иоанна I Посмертного, но котором, собственно, последний и был отправлен на тот свет.
– Что за бред, Игорь? – теперь поморщился я, даже не пытаясь скрыть досаду. – Цесаревич Алексей – это Россия начала XX века, а Иоанн Посмертный – это Франция XIV века, если не ошибаюсь?
– Не ошибаешься, Тёмыч, не ошибаешься, – кивнул адвокат. – Дальше – ещё интереснее! После этого помирающего Посмертного память нашего приятеля скачет к строительству пирамид, ко сходу со стапелей "Титаника", к запуску "Союза" Т-11, ну ты помнишь, тогда ещё с нашими индиец полетел...
– Ракеш Шарма?
– Ну да, Шарма... А теперь скажи, как ты думаешь, что было дальше?
– Ну откуда я знаю???
– А дальше он был в компании офицеров Кортеса, бравших в плен Монтесуму, а потом...
– Стоп! – я предостерегающе поднял руки. – Что за бред??? Что за прыжки по временам?
– Тёмыч, это для нас с тобой бред, – Игорь наставительно помахал указательным пальцем. – Для нас бред, а для него это – его жизнь. Именно в этой последовательности. Я тебе больше скажу – все эти события для него так, смутные воспоминания, смазанные картинки. И только одно воспоминание, одно за всю жизнь, яркое и подробное вплоть до запахов – это убийство жены.
– Действительно, странно… У него были дети? – я посмотрел на Алекса, который так и стоял в той же позе, как угрюмое изваяние.
– Он не помнит, – хмуро буркнул Игорь.
– И ты ему веришь? – скептически спросил я.
– Знаешь, я брехунов в своей жизни насмотрелся, – он пожал плечами и тоже уставился на Хранителя, – но так врать... Я думаю, тут одно из двух, Артём. Либо он псих сумасшедший, напридумывал себе жизнь и верит в неё, либо...
– Либо что?
– Либо кто-то в его памяти покопался... А если так, то хотелось бы знать, кто и зачем.
– Ладно, Игорь, давай к нашим возвращаться, мало ли этот Сит-Амет решит ещё раз сюда наведаться, – я постарался вернуть себя и друга к реальности.
Адвокат ободряюще хлопнул меня по плечу и позвал Алекса. Тот подошёл к нам молча, не поднимая головы, подхватил топор и мачете и первым вышел из сарая. Мы с Игорем собрали остальные приготовленные инструменты и последовали за ним. Густой воздух облепил нас вязким месивом, приглушив звуки. Странно, но дышать это не мешало. Дорога до соседнего сарая заняла минут десять, но добрались мы благополучно, хоть и очень медленно. И устали при этом так, словно пробежали марафонскую дистанцию.
После ярких солнечных лучей, заливающих опушку, в сарае казалось совсем темно, и мы даже не сразу увидели Морру и Маленького Хранителя, сидящих на скамейке в одинаковых позах, обняв колени. Игорь распахнул настежь дверь, в помещении стало светлее.
– Тёмка, – пролепетала Морра, когда мы вошли, и тут же с каким-то странным выражением посмотрела мне за спину.
Я оглянулся. В сарай входил Алекс.
– Ох, Тёмка-а... – прошептала она и медленно подошла ко мне.
Особенность всякого подвоха заключается в том, что, даже будучи уверен в его неизбежности, ты всегда пропустишь удар с самой неожиданной стороны. Иначе, какой же это подвох? Мне всегда прилетало с таких направлений, которые считал незыблемо безопасными. Люди были лояльны и предсказуемы. Техника надёжна и производительна. И звёзды - эти извечные искусители и искусные обманщицы - складывались в такие радующие глаз калейдоскопы, что все предсказатели - внутренние и внешние, так и лучились позитивом. А потом, вдруг, внезапно... Как обычно...
Мы выстроились в колонну, неуклонно покидающую безопасное, "зачищенное" помещение, готовясь к невзгодам с улицы, что сулила неизвестность. Андр шёл первым, толкая плечом дверь, отделяющую мир мёртвой электроники от царства и буйства всех форм и проявлений жизни. Он открыл её на треть примерно, когда сильнейший толчок стальной плиты вбил его, в общем довольно массивного мужчину, обратно в полумрак мастерской. И, не держись Андр за кованую скобу ручки, снёс бы нас с Максом, словно кегли. Как будто водитель грузовика, не справившись с управлением, ударил всей обезумевшей многотонной дурью прямо в открывающуюся створку.
-Твою мать! - выругался ушибленный Водолаз, скорее всего подразумевая тот самый фактор неожиданности, именуемый подвохом. Но мы же разобрали с вами природу этого явления, ведь верно?
-Ненавижу туристов! - Яростная злоба, настолько искренняя, что уплотнила воздух, удариший меня в спину, отчего я налетел на Макса, а он на пятившегося Пёсю, заполнила каждый кубический сантиметр замкнутого пространства. Какой-то неопределяемый тембр рвал наши перепонки, животный рёв чудовища вперемешку с усиленным железным скрежетом, сверху, снизу, с боков. - Вы гадите везде, где только можно! В какую бы глушь ни спрятался, всегда отыщется тварь, что нагло, бесцеремонно вторгнется в границы, наплевав на приличия.
-Да мы, собственно, уходим уже... - Я попытался наладить диалог, но нашему визави собеседники и не требовались.
-Вы истопчете газоны, оборвёте с любовью выращенные цветы, порубите лавочки и беседки, набросаете окурков, пластиковой посуды и всяких своих мерзких отходов жизнедеятельности. Нелепым карканьем и какофонией распугаете райских птиц, заглушив их волшебные трели. Вы всё всегда оскверняете! Вас не останавливают никакие запреты и преграды, потому что вы генетически лишены всякой морали и уважения к чужому покою и комфорту. И самое чудовищное ваше злодеяние - вы варварски ломаете чужие игрушки!!!
Последняя фраза была вывалена на наши плечи, словно бетонная плита. И казалось, что это апофеоз отповеди, после которой нас вышвырнет из этого укромного уголка, который Фектум построил для себя. И мы очнёмся на койках лазарета, не выполнив своей миссии. Но это была только разминка. Глаза обездвиженного нами манекена, коим стал Сит-Амет, заполыхали алыми лучами, словно внутри его головы лопнула скорлупа рождённой огненной Саламандры. Киборг распрямился, приосанился, стал выше, шире и однозначно опаснее. Ничего человеческого, несмотря на все усилия его конструктора, в его чертах не осталось. Он завёл правую руку за спину, проделал ею движения, словно расстёгивал молнию, и ему под ноги, с электрическим шипением и дымком сжигаемого кислорода, несколькими витками упал хвост кнута. Того самого, каким он, или его брат-близнец, жалили человеческую плоть, срывая её с костей лоскутами. Механическая кисть описала резкий полукруг, послушная плеть оружия хлестнула по стеллажу сбоку. Яркие вспышки искр, рассечённые стойки, полные тяжёлого инструментария полки валятся на новоиспечённого ковбоя сбоку, но он скала, этот монстр из стали и сплавов, даже не поворачивает головы в сторону неожиданного препятствия, его цель - трое испуганных человечишек, которые растоптали его куличики в его песочнице, ему никто не указ и ничто не имеет права стоять на пути, но стеллаж не уступает в размерах и массе, Сит-Амет раздражённо дергает плечом, жалящая лента зацепилась за какой-то штырь, торчащий из стены, широкий шаг в нашу сторону, чтобы ещё раз стегануть холопов, которые заслужили хорошей порки, ещё шаг, можно даже пнуть ногой, усиленной гидравликой, но... брюки, брюки спущены до колен, такая нелепая, глупая дурацкая мелочь... Некогда гордый, а теперь ужасающий слуга Фектума запинается, путается в ногах, и, подгоняемый падающим стеллажом, ныряет рыбкой прямо в нутро силового шкафа. Головой точнёхонько в переплетение напитанных электричеством кабелей. Какая сила тока в подстанции небольшого микрорайона? Вся ему досталась. Вся.
Вот такой он - подвох. И не знаешь, на кого падёт тяжёлая длань Случая.
С первыми обрывами разблокировалась входная дверь. Ну, это с улицы она была входная, а изнутри очень даже выходная. Вылетная. Выпрыжная. Мы были быстры и ловки, очень. В этот раз не стали лениво коситься на подарки Фортуны, а просто жадно схватили их и бросились прочь, пока кто-нибудь не захотел их у нас отжать. Покатились по траве, даже не думая о каких-то там ловушках, стреляющих кочках и прочих сюрпризах этого компактного мирка. А в будке... Там словно рейв-дискотека происходила. Метались огни, снопы искр простреливали пространство насквозь, разноцветные дымы придавали этой световой вакханалии то ли космической, то ли демонической мистерии. Правда, никаких мечущихся в диком танце фигур, присущих любому подобному действу, внутри не наблюдалось. Думаю, железный дровосек крепко приварился к потрохам электроподстанции, и ему было не до менуэтов с вальсами. Ну, может, трясущимися конечностями изобразил брейк-дэнс какой-нибудь.
-Прости нас, Леопольд, - не удержался Андр от цитаты из мультфильма.
Мы не стали долго разглядывать последствий локальной техногенной катастрофы. Зато обратили внимание, что небо над головой будто бы потускнело, да на далёких окраинах периметра ненадолго обозначилось зарево.
-Пёся, не торопись. - Я слегка упёрся ногами в бетонный пол, не горя желанием прямо сейчас покидать помещение.
-Надо пользоваться моментом, Чиф! - Андр непонимающе и досадливо отступился. - А ну как отомрёт бунтарь, опомнится, пожалеет его господин. Возьмётся за нас по серьёзному, без разговоров.
-Значит надо сделать так, чтобы не отмер. Есть же у него кнопка?
-Эх, Кэп, с огнём играешь. Нам Фортуна шанс дала, а она баба ветренная, сейчас одаривает возможностями, а через секунду может и взбрыкнуть. Увидит, что подарок не приняли...
-Так может для этого нас она и благословила? - Я обошёл вокруг застывшего Сит-Амета. Никаких признаков техногенной природы, человек и человек. Ткнул пальцем. Тёплая ещё кожа, чуть менее податливая, чем у обычного хумана. Да, грудина жёсткая. Может быть защищена пластиной.
-Ну, так ты будешь месяц его разглядывать, - крякнул Водолаз, и, не церемонясь, через голову стянул с охранника куртку вместе с рубашкой, обнажая торс. Обнаружилось, что имитация человека имела место лишь на видимых глазу частях его тела. Кисти рук и запястья до локтей. Голова, кстати даже при близком рассмотрении выглядевшая биологической, с морщинками, порами, отдельными волосками, и даже выступившими каплями влаги. Шея, плечи, лопатки и верх грудных мышц тоже были прикрыты вполне себе натуральной кожей. Остальное покрытие киборга было гладким, эластичным пластиком, серого цвета. Никаких технологических отверстий, лючков, тумблеров и кнопок "вкл-выкл".
-А может ниже? - Задумчиво проговорил я, осматривая брюки экспоната.
-Штаны спустить? Легко! - Андру даже не пришлось возиться с застёжками, в пояс была вшита широкая резинка. И брюки резво соскользнули до колен. В нижнем белье Сит-Амет не нуждался, как выяснилось. Естественно, отсутствовали атрибуты половой принадлежности. А вот на середине брюшины, между талией и паховой костью, прикрытый нашлёпкой пластыря обнаружился упрятанный в полость штекер на проводе, очевидно для подзарядки и тестирования, а под ними чуть подсвеченная полусфера кнопки, размером с пробку от бутылки. - Ну, босс, отдать тебе право первой ночи?
-Только и делаю, что пальцы сую куда попало, - проворчал я, примериваясь. - Хорошо здесь, а не сзади между булок...
Кнопка утопилась с характерным щелчком, светодиод в колпачке погас, и... Я еле успел отскочить от истукана. С жужжанием сервоприводов руки киборга опустились и вытянулись вдоль тела. Также он покорно повесил свою буйну головушку, подбородок упёрся в верх грудины. Теперь гвардеец Фектума точно ушёл в спящий режим.
-Стенд бай, бэби, - Андр потрепал его по щеке. - Одевать мы тебя не будем, не застудишься. Нечему там. Спи спокойно, дорогой товарищ.
-Положим, камеры наверняка работают, и инженер про нас знает уже. - Я окинул глазом помещение. - Но мы пока на улицу не поскачем. Охранная система пока не деактивирована.
-Подвела старика человечность. Даже жаль немного, - вздохнул Водолаз. - Он к нам по-доброму отнёсся. Эх, сказано же было в Уставе караульной службы...
-Пёся, не начинай опять. Лучше подумай, как нам задание выполнить.
-Дайте-ка я к шкафчику прогуляюсь. - Макс пару минут понаблюдал за нашими многозначительными гляделками, плюнул, и вскрыл серую дверь.
РУБИЛЬНИК. Металлическая скоба на трёх ножках, с такой удобной, в любую руку просящейся ручкой, выполненной из обточенной на токарном станке текстолитовой заготовки. И жестяное трафаретное предупреждение: "Не выключать! Работают ЛЮДИ!". Мда, чувак, порван ты промеж преданностью хозяину, и вольнодумием мятежных радиодеталей. Самого себя что ли ограничивал в желании присоединиться к человеческому сословию? Вслед за Андром во мне ворохнулась жалость. Но, киборг лишь цепной пёс при хозяине. Не он приказывал раздирать Вольку на части, вынимать душу из Морры и замуровывать в мачту. А нам ещё до его хозяина надо добраться.
И Главмех аккуратно перекинул тумблер сверху вниз. Тут же в мастерской наступила кромешная тьма. На пару мгновений. А затем в углах замерцали, разгораясь, аварийные светильники. В их мутно-жёлтом свечении мы выглядели призраками, зомби, застывшими посреди комнаты. И у меня сердце ухнуло в подбрюшье, когда скалящийся Андр вдруг зашевелился.
-Не верится мне, что вот так просто можно обесточить лабораторию, одним движением, - Водолаз даже заговорил приглушённо, сообразно антуражу ситуации. - Не детский же сад, должны быть дублирующие контуры, генераторы автоматические. Он, мать его технарь, инженер, мог предусмотреть такое развитие.
-Мог, и скорее всего предусмотрел. - Я не спорил, потому что действительно всё получилось очень легко. Слишком. Где-то нас ждал очень неслабый подвох...
Корабельный Оракул. Рассказ Маленького Хранителя (завершение)
Однажды в Хранилищах Ордена появился новый артефакт – хрустальный скелет. Загадка скелета оказалась непростой, к изучению его был приглашён и Фектум. Разумеется, дав клятвенное обещание не разглашать информацию о находке. Инженерная хватка позволила ему понять назначение артефакта, но изворотливый ум подсказал, что разглашать своё открытие не стоит даже в Ордене. И он умудрился убедить Магистрат дать ему возможность работать над скелетом в одиночку, пользуясь услугами только двух помощников – Алекса и робота Сит-Амета, созданием которого Фектум как раз занимался.
С помощью скелета Фектум перемещал своё сознание в тело Алекса, а сознание Алекса – в своё. Сит-Амет, подчиняясь введённым заранее командам, на определённое время обездвиживал тело Фектума, не позволяя ему даже встать с лежака и вынуждая его сжимать руку хрустального скелета. Сам же инженер в теле Алекса отправлялся в разные миры и эпохи, добывая всё новые артефакты и становясь участником всевозможных исторических событий, выбирая при этом наиболее трагичные для человечества времена. Он был среди тех, кто поджигал костры инквизиции и кто стирал с лица земли целые народы... Благодаря Фектуму Хранилища Custodiam получили огромное количество артефактов различной степени действия, созданных не только в прошлом, но и в будущем... Благодаря Фектуму лицо Алекса во многих временах стало лицом вора и убийцы.
В одном из таких путешествий Фектум едва не погиб. Это произвело на него гнетущее впечатление, и он решил, что дальнейшее использование скелета может быть опасным. Он составил отчёт для Магистрата, после чего скелет был помещён Хранилище с пометкой "особо опасный экспонат, к использованию запрещён". Но добыча артефактов уже увлекла инженера, и он не хотел отказываться от этого занятия. К тому же, оно приносило немалый доход – Орден щедро платил за работу, а Фектуму нужны были средства на создание только что придуманного им искусственного мира, где он мог бы заниматься теми разработками, какими только захотел, не считаясь ни с чьими моральными принципами.
И тут ему пришла в голову спасительная мысль. Он представил Алекса Магистрату, ведь он получил разрешение сохранить ему жизнь. Почему бы теперь Ордену не увидеть, от каких возможностей он отказался. Магистрат признал заслуги Фектума и принял его предложение – принять Алекса в ряды адептов-искателей. С подачи инженера новичка отправляли в самые опасные времена и эпохи через портальную сеть, давая ему определённые задачи, с которыми тот успешно справлялся, поскольку Фектум перед отправлением своего подопечного лишал его всех этических взглядов, которые могли бы помешать ему достать тот или иной артефакт.
Несколько лет назад Орден получил информацию о том, что на рубеже двух тысячелетий был создан удивительный прибор, действие которого в недалёком будущем должно было перевернуть основы современной науки и ввергнуть мир в хаос. Это стало известно благодаря всё той же портальной сети, позволяющей увидеть вероятное будущее. Разумеется, Орден решил не допускать такого хода событий. Но на этот раз просто укрыть прибор в Хранилище было недостаточно, необходимо было уничтожить саму возможность его создания. Фектум отправил Алекса с долгосрочной миссией. Ему предстояло стать полноправным членом общества, познакомиться с изобретателем прибора и изменить ход его мыслей так, чтобы сама идея опасного устройства не возникла в его голове. За ходом выполнения задания следил Магистрат, поэтому Фектум не мог дать указание попросту уничтожить изобретателя.
"Стань своим среди нужных людей, – напутствовал Алекса Фектум, – найди жильё, работу, заведи любовницу, а ещё лучше – семью. Так к тебе будет больше доверия... Пусть тебя там полюбят, но сам не открывай своей души никому, всегда помни, что ты должен будешь вернуться сюда". Алекс сделал всё, как приказал Фектум. Поселился в указанном городе, сошёлся с нужными людьми, женился, стал отцом. На выполнение задания ему потребовалось восемь лет. Но вернулся к Фектуму и Ордену он через несколько часов после ухода...
Только одну ошибку совершил Алекс, ставшую для него роковой – он полюбил женщину, которая была женой. Полюбил настолько, что Фектуму не удалось стереть воспоминание о ней из памяти Алекса, как он ни старался. А это было уже неповиновение. Фектум обозлился, больше того – пришёл в настоящую ярость. Он выпросил у Магистрата разрешение провести дополнительное исследование хрустального скелета, придумав самые веские доводы, на какие только был способен. В помощниках у него снова были Алекс и Сит-Амет. Перенеся своё сознание в тело Алекса, Фектум отправился в тот момент времени, когда Алекс покинул свою семью, и убил жену своего подопечного, заставив её умирать долгой и мучительной смертью. Хотел он убить и дочь Алекса, которой было уже шесть лет, но как раз на ту ночь её забрала к себе бабушка... Фектум вернулся в своё тело, но сохранил в памяти Алекса картину убийства.
Однако после этого Фектум потерял всяческий интерес к Алексу. Он даже намеревался уничтожить его, но в последний момент решил, что Алекс может ещё быть полезен, и оставил его в покое. Алекс, помня лишь то, что оставил в его памяти Фектум, с головой ушёл в служение Ордену. Измученная постоянным вмешательством Фектума, его личность была полностью раздавлена. Он помнил лишь отдельные фрагменты своей жизни, из которых не мог составить полной картины. Это мучило его, заставляло держаться обиняком от других адептов. Тщетные попытки вспомнить хоть что-то натыкались на сцену убийства любимой женщины, и Алекс всё больше замыкался в себе. За всё время пребывания в Ордене он сблизился только с одним человеком – с Хранителем по имени Горан.
Горан был намного старше и умнее Алекса, они много беседовали, и Алекс с его помощью смог раскрыть некоторые скрытые фрагменты своей памяти. Увы, из этих разрозненных эпизодов невозможно было сложить хоть что-то вразумительное. Но поскольку эти эпизоды относились к самым разных историческим периодам, Алекс решил, что он живёт на свете уже несколько сотен лет, и это ещё больше усугубило его замкнутость...
Время от времени Фектум призывает Алекса, чтобы отправить его с новыми поручениями, но делает это неохотно, потому что память Алекса уже настолько исковеркана, что дальнейшие вмешательства могут полностью её разрушить. Уничтожить же Алекса Фектум не решается, потому что любая смерть адепта, а тем более в статусе Хранителя, всегда подвергается тщательному расследованию...
***
– Теперь ты знаешь всё, – Маленький Хранитель не изменил позы за всё время своего долгого печального и сбивчивого рассказа.
Когда он закончил, я не сразу решилась заговорить, пытаясь сложить всё услышанное в стройную картину.
– Как звали его дочь? – почему-то мне вдруг стало очень важно это узнать.
– Дамарис, – послышалось из-под капюшона.
Маленький Хранитель зашевелился, выудил из складок плаща небольшой фотоснимок и протянул мне. В падающем от окна свете я увидела на карточке молодую женщину с удивительно мягкими чертами лица, обнимающую её девочку лет пяти, и Алекса, обхватившего их обеих руками и улыбающегося такой открытой улыбкой, которая никак не вязалась с тем Алексом, которого я знала.
– Что с ней стало? – спросила я. – Что стало с этой девочкой?
Курьер не ответил, я повернулась к его неподвижной фигуре и вдруг всё поплыло у меня перед глазами.
– Господи, – пролепетала я, – это ты... Ты его дочь...
Фектум – учёный с разносторонними интересами. Среди них – генетика, генная инженерия и человеческая память. Но он почти постоянно был загружен другой работой, так что на это увлечение времени не оставалось. Начав сотрудничество с Орденом Custodiam, Фектум понял, что здесь для него открываются широчайшие перспективы. Работы по переоборудованию Хранилища были закончены очень быстро, гораздо быстрее, чем было оговорено изначально. И тогда Фектум предложил Магистрату свой план по созданию портальной сети, раскрыв перед ним все преимущества, которые Орден мог бы получить, пользуясь порталами. Переходы из мира в мир, из времени во время – перспективы в самом деле радужные, и Магистрат принял предложение.
Фектум же на этом не остановился. Создавая искусственный интеллект для управления порталами, он вернулся к своему увлечению – к генной инженерии. Снова обратившись к Магистрату, он получил разрешение на неограниченное использование необходимых ему ресурсов. Заинтересовать Орден он смог предложением создать для него идеальных адептов, исполнителей любого приказа. Солдат, разведчиков, добытчиков... Которые могли бы отправиться куда угодно и добыть что угодно. К счастью, Магистрат вовремя одумался, и морально-этические принципы в их головах всё-таки возобладали над жаждой превосходства над Хирасаат. Хотя, надо признать, что немалую роль в таком решении сыграл Главный Арбитраж, который с момента своего создания до сего дня имеет огромное влияние на Верховных Магистров обоих Орденов. Однако Фектум, уже вовсю работающий над новым проектом, был готов получить результат в ближайшее время. Магистрат позволил ему завершить разработку, после чего это направление должно было быть закрыто...
Происходило всё следующим образом. Пользуясь уже запущенной в работу портальной сетью, Фектум побывал в нескольких временных эпохах, наиболее значимых для человечества, заглянул и в другие миры и измерения. Целью его было получение различного генетического материала. На его основе он создал молекулу ДНК, которую внедрил в человеческий зародыш. Зародыш же он получил, вырезав его из погибшей в бою роксоланской женщины-воина, бывшей на момент смерти на самом раннем сроке беременности.
После внедрения новой ДНК зародыш был помещён в специальную камеру, где и прошёл все стадии развития под самым пристальным контролем Фектума. Младенец, крепкий и здоровый мальчик, был показан Магистрату в присутствии представителей Арбитража, который не разделил восторгов Фектума и распорядился прекратить работы. Арбитраж объяснил своё решение Магистрату, но сделал это за закрытыми дверями, так что даже Фектум не был посвящён в причины, побудившие Арбитраж запретить данную разработку. Однако он не стал оспаривать распоряжение руководства, попросив лишь об одной уступке – сохранить жизнь младенцу. Разрешение было получено.
Таким образом нерождённый в привычном смысле человек получил путёвку в жизнь. Произошло это десять лет назад, если мыслить в стандартном времени. Фектум, получивший запрет на создание идеальной армии для Ордена, решил создать идеального солдата для себя и сделать это в короткий срок, для чего была использована портальная сеть между различными временами.
Проще говоря, утром одного прекрасного дня Фектум отправил младенца в Спарту, разместил его в выбранной дорийской семье и убедился, что малыш прошёл осмотр советом старейшин и получил имя Алексиос. А вечером того же дня Фектум вернулся в Спарту, но на семь лет позже, откуда и забрал своего подросшего ребёнка. Ночь прошла в неусыпной работе – инженер трудился над памятью мальчика.
Человеческая память и её работа давно интересовали Фектума, но он понимал, что его задумки не найдут поддержки ни у Ордена, ни у кого-либо ещё. Поэтому он занимался ими для себя, в качестве увлечения, и никого в них не посвящал. Однако же до определённого момента делал записи, которые затем оказались в закрытом архиве Custodiam. Фектум научился разделять память на отдельные ячейки, которые можно изымать, переставлять или наполнять любым содержимым, какое только потребуется. Однако пробы на обычных людях не дали желаемого результата. Зато созданный путём генетического эксперимента мальчик оказался идеальным образцом для подобных процедур.
Так что Фектум изъял из детской памяти те фрагменты, которые считал лишними, кое-что добавил, кое-что скорректировал. После чего утром следующего дня он поместил ребёнка в новую семью в новой эпохе – в революционной России. Отныне он был Алёшей – приёмным сыном некоего морского офицера, уже имеющего одного ребёнка. Мальчики были ровесниками, имели внешнее сходство, так что окружающие считали их родными братьями. Он провёл в новой семье пять лет, после чего Фектум вновь забрал ребёнка, причём для самого инженера это был вечер того же дня...
Вот так, перекидывая мальчика из одного времени в другое, оставляя его где на год, где на пять, перемещая его в самые разные слои общества, Фектум за неделю получил из младенца взрослого тридцатипятилетнего мужчину по имени Алексей, для краткости – просто Алекс, в котором смешались в невероятной комбинации множество личностей, от аристократа до отъявленного садиста и убийцы... Память Алекса представляла собой набор фактов, которые были угодны Фектуму. Часть из них соответствовала реальным событиям жизни, часть была внедрена инженером. Сам же Алекс и сейчас не подозревает об этих изменениях собственной памяти.
Фектум же преследовал только одну цель – создать идеального исполнителя. Притупляя одни ячейки памяти и активируя другие, он изменял личность Алекса до неузнаваемости в зависимости от задачи, выполнение которой Фектум хотел ему поручить. И Алекс не останавливался ни перед чем в самом полном смысле этого слова. Фектум же, опасаясь, что его подчинённый может выйти из-под контроля, после выполнения задания снова корректировал его память, ведь Алекс нужен инженеру послушным и вежливым исполнителем, а не жестоким и непредсказуемым авантюристом...
Я злилась. Злилась на Тёмку, что он едва не задушил меня в углу. Уткнувшись лицом ему в грудь, я не могла дышать ни носом, ни ртом, отвернуться не получалось, потому что при малейшем моём движении он наваливался на меня всё сильнее. Боюсь, что простой мы между этими шкафами ещё пару минут, меня можно было бы укладывать на лавку рядом с Алексом, и ещё вилами по воде писано, что я пришла бы в себя.
Я злилась на Тёмку, Игоря и Алекса, которые так спешили вернуться к нам, что не догадались прихватить с собой хотя бы по одному топору или ножу! Объяснение Алекса прозвучало убедительно только в первый момент. На самом деле, если бы каждый из них держал в руке одно-единственное орудие, как бы оно могло шуметь и звенеть? Честнее было бы сознаться, что они не догадались этого сделать. Зато сейчас, когда они отправились на повторную вылазку, мы не остались бы с Маленьким Хранителем в этой кухне-столовой, где оружием мог служить только нож для хлеба или для чистки овощей. Ах, да! Тут была ещё толкушка для картофеля, и мне жутко хотелось кому-нибудь этой толкушкой как следует натолкать по голове!
Я злилась на то, что теперь они не возвращаются целую вечность. Злилась на себя, за то, что злюсь. Злилась на Маленького Хранителя, который, угадывая моё настроение, пытался убедить меня, что они только что ушли.
– Отстань, – прошипела я, когда он в очередной раз напомнил мне, что наша троица отсутствует лишь несколько минут, – ты нас сюда затащил, если с ними что-то случится, я не знаю, что с тобой сделаю!
– С ними ничего сейчас не случится, – возразил курьер, – ни с ними, ни с Алексом.
Последнее уточнение помогло мне унять, наконец, полыхающую внутри злость.
– А что связывает тебя с Алексом? – спросила я. – Ты так за него переживаешь... Ведь это не только потому, что он должен как-то нам помочь в этом искусственном мире? Есть что-то ещё, верно?
– Это долгий рассказ, – Маленький Хранитель не стал увиливать от ответа, – мне хотелось бы поговорить с тобой об этом наедине, потому что мне может понадобиться твоя помощь. Ты должна поэтому знать всё, но сейчас я не успею.
– А ты вкратце...
– И вкратце не успею.
Я выглянула в приоткрытую дверь – соседний сарай был виден как ладони. И вдоль его стены быстрым шагом двигался Сит-Амет! Я отшатнулась в глубину нашего убежища.
– Он вернулся!
Маленький Хранитель стиснул перед капюшоном ладони. Мы забрались на скамейку и, едва соприкасаясь плечами, вжались спинами в простенок между окнами. Свет от приоткрытой двери сюда не попадал, мы оставались в тени, но могли видеть часть опушки и угол сарая, где находились трое наших друзей. Доносились до нас звуки шагов робота и его голос. Прислушиваясь к его словам, я поняла, что Капитан, Андр и Макс были обнаружены вторым Сит-Аметом, и что этот второй Сит-Амет передал информацию не только своему двойнику, но и Фектуму, который отдал какие-то распоряжения нашему Сит-Амету. Что теперь будет делать охранник? Осматривать сараи? Интересно, можно ли снести ему голову, если со всей дури шарахнуть по шее лопатой? И сможет ли он продолжать действовать, если будет без головы? Каким местом он связывается со своей управляющей, обучающей и контролирующей базой? Воображение живо нарисовало мне безголового Сит-Амета, размахивающего кнутом, и эта картина напугала меня больше, чем сам бродящий по опушке робот.
Сит-Амет тем временем уже не торопился. Шаги его стали неспешными и, как мне показалось, он не интересовался содержимым сараев, а попросту обходил опушку вокруг. Когда производимые им звуки раздались за той стеной, к которой мы прижимались, я осторожно наклонилась, пытаясь разглядеть его через полуоткрытые ставни. Наконец он немного переместился, и мне стала видна часть его тела ниже груди. Я замерла – в таком положении я могла надеяться, что он меня не заметит. Но это, конечно, при условии, что видит он только теми глазами, что у него на голове. Что ж, надеюсь, других органов зрения у робота нет... Он был совсем близко, буквально в нескольких метрах от нас, и я прекрасно разглядела, как он медленно движется от дерева к дереву, обматывая вокруг стволов верёвку. Сердце на миг остановилось и тут же застучало с бешеной силой – воспоминания об энергетической сети, под которой воздух превращался в густое месиво, затормаживающее каждое движение, были ещё слишком свежи. И, когда со стороны соседнего сарая раздалось напевное "терминус", я не выдержала, спрыгнула со скамейки и подскочила к двери. Странно, но двигаться было совсем не трудно. Осторожно выглянув наружу, я увидела скрывающуюся в зарослях спину охранника и, уже не скрываясь, шагнула за порог. Плотный воздух тут же опутал меня липкой тяжестью, и я вернулась в сарай.
– Он ушёл? Они возвращаются? – прошептал Маленький Хранитель.
– Он ушёл, но накрыл нас сетью, – сообщила я. – Теперь нашим понадобится куча времени, чтобы вернуться. Только мы все теперь заперты на этой опушке, и спуститься в низину, где может быть Фектум, не сможем.
В окне соседней постройки я увидела промелькнувших Алекса и Игоря, затем Артёма, он успокаивающе кивнул мне и скрылся в глубине вслед за остальными. Что ж, по крайней мере, они в порядке.
– Кажется, они не собираются пока возвращаться? – спросил курьер.
– Видимо, нет, – я хмуро пожала плечами.
– Тогда, возможно, это как раз тот момент, – взволнованно проговорил курьер.
– Неужели? – хмыкнула я, сообразив, к чему он клонит. – Ты считаешь, что теперь у тебя хватит времени рассказать о том, что связывает тебя с Алексом? И кто он?
– Чего? – я недоверчиво уставилась на его склонённый капюшон.
– Не перебивай меня, – попросил он. – Я расскажу тебе о нём всё, что знаю.
Маленький Хранитель сидел на скамейке, слегка наклонившись вперёд и опустив голову, сложенные вместе ладони он зажал между коленей. Когда он заговорил, голос его зазвучал приглушённо и как-то мягко, и я поняла, что сейчас услышу что-то очень важное, важное не только для меня и для моих друзей, не только для Алекса, но и для этого странного невысокого человека, так неожиданно присоединившегося к нам.
...Давненько я не передвигался пассивным пассажиром. Да и мои попутчики тоже. Только поездка была... Так любезно транспортируют рыбу тралом. И мы испытывали такое же тесное единение, прижатые друг к другу, воротя в стороны небритые физиономии. Дружба дружбой, но скупые мужские поцелуи в программу не входили. Спеленутые сетью, мы походили на батон хлеба, палку докторской колбасы и бутылку кефира в авоське, которую небрежно волок по земле после уроков из магазина какой-нибудь пятиклассник, отвлекшийся на что-то интересное. Нашу авоську тянул трос, прямо через поляну с ловушками. Где-то там, впереди, в необозримом далеке, скрывалась электрическая лебёдка, к которой мы и ехали, собирая весь мусор, ветки, траву и насекомых. Я вполголоса ругался, Макс силился порвать проволоку, и только Андр был невозмутим.
-Макс, да не дёргайся ты, всё пузо мне исколол своими локтями, - равнодушно процедил Водолаз.
-А что, так вот и сдадимся просто?! - ГлавМех завозился ещё яростнее.
-Ты не понимаешь. - Пёся поймал зубами травинку и принялся её жевать. - Нам надо было попасть к Сит-Амету, мы к нему и едем. Причём прямо через охранную систему. Пошли бы пешком - стали бы похожи на ёжиков, или на дуршлаги, а то и поджарились бы хорошенько. А сейчас по-царски, смело, тесновато конечно, зато с почестями прямо до места доедем.
-Так прибьют же! - воскликнул Макс.
-Необязательно. Хотел бы, прямо там, лежачих и приголубил. Кэп, расслабились мы, подпустили врага, прощёлкали клювами. А всё потому, что нехрен в дозоре трындеть. Устав караульной службы гласит... Часовому на посту запрещается есть, пить, курить, разговаривать, оправлять естественные надобности.
-Да уж, не попались со спущенными штанами, и то радость, - вздохнул я. - Что делать будем? Твою ж селёдку, они здесь не убираются что ли? Сплошные колючки.
-А мне за шиворот какая-то тварь насекомая забралась, щекочет, - Призрака аж передёрнуло, авоську повалило на другой бок, и теперь мы двое ехали верхом на Водолазе, который спиной утрамбовывал в траве широкую полосу.
-А кто на нас сеть накидывал, кстати? - Андр глядел в небо между наших голов. - Я не заметил рядом никого.
-Да и я вроде не видел. Извини, дорогой, - я чихнул, стараясь максимально отвернуться, но всё же частично забрызгал Песю. - Как будто с дерева упало. А потом же надо было укутать. Края авоськи закрепить. Трос опять же.
-Какая-то хитрая ловушка. - Макс зацепился плечом за корягу, кулёк начало разворачивать, потом рукав порвался, трал снова встал на курс, но теперь роль днища играл я. Правда недолго. Трава была в массе своей мягкой, за исключением мусора, порой действительно довольно ершистого. - А нас в лицо знают здесь вообще?
-Ну, нос к носу мы ни с кем из них не встречались, - Пёся поскрёб прижатой рукой своё тыловое ранение, чем изменил центр тяжести, завалил авоську на себя, и путешествие продолжилось на его и Макса боках. - Так что изображаем тупых туристов, мы не при делах, ничего про них не знаем, роботы-шмоботы, он выглядит как человек, значит с человеком общаемся.
-Базара нет, - вздохнул я, стараясь не нажимать на самые уязвимые части своей импровизированной живой волокуши.
Нас продрало сквозь особенно густые заросли, а затем втащило в какую-то нору, слава Нептуну, с нормальным диаметром входа, проскочили не задев краёв. Ещё метров двадцать по довольно гладкому полу, с резким уклоном вниз, дифферент на нос градусов тридцать. И мы въехали в освещённое просторное помещение, в котором действительно оказался барабан лебёдки. Трал опять поменял ориентацию, положив меня набок, и я смог мельком осмотреться. Мастерская. Стеллажи вдоль стен, часть занята инструментом, часть различными приборами, и один гудящий шкаф с металлической дверью, серой, шершавой. Под потолком балки, рельсы, цепи с крючьями, блоки. А ещё над нашей скульптурной группой возвышался высокий статный мужик, седой, с сигарой и бокалом коньяка в руке. Пристально нас рассматривающий. Причём без всякого выражения на холёном лице. Робот, что с него взять. Электроник, поцелуй его Сирена.
-Добро пожаловать. - Тепла в его голосе не было никакого, однако для киборга тембр был вполне близок к биологическому, выданному человеческими связками. И даже это могло ввести несведущего человека в заблуждение. Но тут программа дала сбой, продолжив фразу с сильным запозданием. - Гости дорогие.
-Дорогих гостей по полу не валяют, - немного огорчённо промычал Андр. И такую он изобразил обиду, что мы с Максом удивлённо на него покосились. И едва сдержали смех. Деревенский увалень, недалёкий, простецкий, рубаха-парень. Понеслось по сцене шоу.
-Ох, действительно, что ж это я... - Электрические мозги Сит-Амета словно подстраивали алгоритмы поведения под собеседников. Только процессор подтормаживал. - Сейчас, сейчас...
Он шагнул к нам, очень естественно задумался, свободной от бокала рукой обхватив подбородок, словно выбирая угощение, оглядел свисающий сверху такелаж, отпустив нижнюю челюсть, ухватился за одну из цепей, резко потянул вниз с характерным позвякиванием звеньев, покопался над нашими головами, закрепляя. Из-за стойки вытянул стандартнейший брусок пульта на резиновом витом шнуре, с двумя кнопками со стрелками - "Вверх" и "Вниз". Большим пальцем ткнул в одну. Зажужжало, авоську дёрнуло к бетонному небу. Через пару другую секунд мы заболтались вертикально, не касаясь подошвами пола. И, будь неладны законы физики, стали ГОРАЗДО ближе друг к другу.
-Так лучше? - Киборг то ли издевался, то ли управляющий им интеллект вытащил из архива сразу все эмоции, не решив, какие из них сейчас уместны. Вроде бы и рад был. Но он же не мог не видеть, что стало только хуже?
-Хозяин, поставь уже нас на ноги нормально, да сетку свою ловчую сними, - подключился я к нашей общей легенде. - Что ж мы как нелюди какие...
Робота перекорёжило вдруг, он заперхал, словно вдохнул крошку во время еды. Или коньяк не в то горло попал. Только за всё время он ни разу не глотнул из бокала, и разные его телодвижения не расплескали ни капли жидкости, изображающей коньяк. Имитация. Сигару он тоже исправно жевал, как делал бы это ковбой из дешёвого вестерна. Дым пыхал, но сам собой, без усилий его щёк и лёгких. Хреново он под хумана косил.
-Нет, друзья! - Теперь вылез изображающий плохого русского американец в боевике пло плохих русских. - За ваше здоровье!
-Клина словила железяка из села Чугуева, - Андр выдохнул каламбур в наши тесные обьятия. - Как бы не залюбил нас Терминатор.
А Терминатор нас реально возлюбил. Пультом приопустил на твёрдую поверхность, распустил фиксирующие узлы трала. Мы встали на ноги, размяли покрывшиеся клетчатыми вмятинами телеса. Уверовали в собственную харизму, так удачно подавившую разум элитного бодигарда Фектума. Тупой робот, мол. Управляемый. Но не нами.
Он конечно был в своём он-лайне местном, сетевом. И обменивался аудио- видео- и прочими файлами с системой, которой был призван служить. Но... Но... Что-то там в его микросхемах на самом деле коротнуло. Потому что дальше всё пошло поперёк борозды.
-Парни... - Сит-Амет перестал сокращаться судорогами и исходить пенкой по краю губ. - Не по-человечески это. Сотни лет. Туристы. Вы же туристы?
-Истинно! - Водолаз гулко бухнул кулаком себе в грудину, вытаращив один почему-то глаз. - Паломники! Мимо шли. Хотели своему покровителю почтение выразить. Пострадали невинно!
-Мир наш на перекрёстке дорог! - Если Андров кулак был сродни колотушке шамана по бубну из шкуры мамонта, то сплетение фаланг робота, вдарив промеж собственных грудин, сотрясло эфир медным гулом колокола. - Идут, ползут страждущие. Пошто караем их?! Доколе?!...
Я поморщился ожидающе, и спутники мои тоже скривили физии. Такой демарш неизбежно повлёк бы за собой кару хозяина. И повлёк незамедлительно. Что-то в голове киборга задымилось. Он ещё погрозил кулаком в зенит истово, прежде чем, скрипнув суставами, застыл в позе боксирующего с небом атланта.
-Семэн, ходите рядом сбоку, - Андр широкими жестами ручищ выгребал нас к выходу, напевая Розенбаума, - Без вас мне жутко одиноко...Холера, ясно, Сеня, прыгайте в трамвай...
Озираясь по сторонам и стараясь не шуметь, мы быстро пересекли опушку и нырнули в распахнутую дверь соседнего сарая, из окна которого и заметили приближающегося охранника. Три топора с удобными древками мы выбрали для себя, мачете – для Морры. Для Маленького Хранителя подготовили такой же мачете и топор поменьше – на выбор. Всё это лежало возле самой двери, как мы и оставили, так что можно было забрать потенциальное оружие и сразу уходить. Алекс, однако не торопился возвращаться.
– Странно, – он хмуро взглянул на нас. – Я не помню, чтобы бывал в этом мире. Но конкретно это место мне знакомо.
Он взял небольшую лопатку, медленно прошёл вглубь сарая, остановился почти в самом углу, с усилием сдвинул стоящий там ящик с точильными принадлежностями, и принялся что-то раскапывать. При этом он действовал лопаткой довольно осторожно, словно опасаясь что-то повредить. Наконец, он выпрямился.
В тот же момент совсем близко за стеной сарая снова раздались шаги. На этот раз они были быстрые и торопливые. Первой моей мыслью было, что это Морра или Маленький Хранитель, что они встревожились из-за нашего долгого отсутствия и решили проверить, что случилось. Но шаги были тяжёлыми, кроссовки Оракула и мягкие сапожки курьера не могли ступать с таким звуком. Мы замерли. Прикрывать ставни на окнах было поздно – движения приблизившегося человека звучали почти у двери.
– Да, я понял... – голос Сит-Амета был таким громким, словно он стоял у нас за спиной. – Ты, как всегда, на высоте! Горжусь тобой, Сит-Амет!.. Благодарю за информацию... Они здесь, неподалёку от верфи… Да, Фектум уже отдал распоряжения... Спасибо, и ты будь осторожен...
Окна в этом сарае располагались напротив друг друга, они открывали отличный обзор на лес, на сарай, в котором прятались Морра и курьер, и на сноровисто движущегося неподалёку Сит-Амета. Но не менее отличный обзор они открывали и внутрь нашего укрытия, и не заметить нас в нём мог только слепой. Однако охранник даже не пытался разглядеть нас. Не выказывая ни малейшего намерения приблизиться к постройкам, он обходил опушку по кругу и натягивал между деревьями тонкую верёвку. Не сходя с места, мы медленно поворачивали головы, чтобы увидеть робота в окнах или в проёме двери. Томительно долго тянулось время, томительно долго Сит-Амет неспешно продолжал своё занятие, пока не охватил в верёвочное кольцо всю опушку. Закончив, он связал оба конца верёвки, вышел из образованного ею круга и, протянув вперёд руки, громко и медленно, нараспев, выговорил:
– Терминус!
Постояв немного, Сит-Амет так же неспешно снова скрылся в зарослях. Мы переглянулись.
– Если я правильно понял, наших обнаружили? – проговорил Игорь.
– Кажется, да, – кивнул я.
Несколько минут мы оставались в том же положении, пока не решили, что охранник выполнил свою задачу и на какое-то время оставил нас в покое. Надо было возвращаться, но сделать это оказалось совсем не так просто, как добраться сюда. Снаружи, за дверями сарайчика, воздух стал густым, упругим. Плотность его казалась даже выше, чем у воды. Все движения в этой странной воздушной массе стали заторможенными, медленными, словно само время приостановило свой бег. Мы неуверенно потоптались на пороге, потом вернулись обратно в сарай. Здесь ничего не изменилось, ничто не стесняло движений.
– Что за терминус он на нас наложил? – проворчал Игорь.
Алекс взял отвёртку и бросил её от порога в сторону натянутой верёвки. Отвёртка, медленно переворачиваясь, медленно описала дугу и... вспыхнув ярким огоньком, испарилась на границе круга. К нашему удивлению, траектория её полёта вполне соответствовала размаху руки Алекса, то есть загустевший воздух замедлял только движения, но не снижал силы. Пока было трудно оценить, важно ли это открытие, вполне вероятно, что воспользоваться им не придётся.
– Ну что ж, по крайней мере, в самом кольце нам вроде ничего не грозит, кроме торможения, – заметил Игорь. – Через полчасика доберёмся до Оракула. Может, она что-то знает про это верёвку. Помнишь, она что-то про энергетическую сеть рассказывала?
Я кивнул.
Алекс вернулся к месту своих раскопок в углу. Мы подошли ближе и увидели квадратную деревянную крышку с кольцом.
– Подпол, что ли? – спросил Игорь.
– Тюрьма, – бросил Алекс и рванул за кольцо.
В лицо ударил спёртый воздух. Сладковатый запах тления заполнил небольшое помещение сарая. Игорь взял с полки фонарь, направил его в открывшийся лаз и посветил. Мы свесили вниз головы. Отвесная деревянная лестница вела в небольшой подвальчик и упиралась в пол в самом его центре. Вдоль каждой из четырёх стен стояли четыре двухъярусные кровати. Три пустовали, на остальных пяти лежали тела. Четыре из них уже превратились в иссохшие скелеты, на двух одежда почти истлела, на двух других – только начинала распадаться. На пятой кровати лежала женщина, умершая, как казалось, совсем недавно. Алекс спрыгнул вниз, не коснувшись лестницы, и подошёл к женщине. Мы с Игорем переглянулись, молчаливо решили пока не приставать к Хранителю с вопросами. Постояв возле неё несколько долгих минут, он вернулся к нам, захлопнул люк и, засунув руки в карманы, опустил голову.
– Он знает, что именно мы… точнее, что именно я здесь, – уточнил Алекс.
– Вы так думаете, потому что знаете эту женщину? – осторожно спросил я.
– Это моя жена, – его слова прозвучали как удар грома.
– Соболезную, – мы растерялись и произнесли это печальное сочувствие почти хором.
– Ни к чему, – ровно ответил Алекс. – Она умерла давно. То, что она здесь, и то, что её тело в такой сохранности, означает, что Фектум знает о том, что мы... что я здесь. И знает о том, что я примкнул к его врагам. Это угроза мне, угроза нам всем.
– Почему вы так думаете? – спросил я.
– Только Фектум знает, как она умерла. Это случилось не здесь, – Алекс не поднимал головы. – Он говорил, что не станет напоминать мне о том, как это произошло, без необходимости. Раз он поместил её сюда, значит, он знал, что я её найду... и пойму предупреждение.
Шаги и голос Сит-Амета медленно удалялись, но я опасался, что он может в любую минуту вернуться. Он робот, он мыслит иначе, чем мы. Кто знает, что может привлечь его внимание и изменить программу действий? Нам ничего об этом неизвестно, любой шорох может оказаться сигналом к тому, чтобы обшарить сараи, тогда найти нас не составит труда, а как с ним бороться, неизвестно. Так что я не торопился ни сам выбираться из спасительного закутка между кухонными шкафами, ни позволять Морре это сделать. Она же, кажется, напрочь забыла о риске и изо всех сил старалась освободиться, так что мне волей-неволей приходилось прилагать всё больше усилий, чтобы оставаться вместе с ней в укрытии.
Только после этого я осторожно отступил от шкафов, пытаясь разглядеть что-нибудь в щель между ставнями. И тут же едва удержался на ногах от сильного толчка в грудь.
– Тёма, ты... ты совсем дурак??? – даже в темноте сарая я видел, какой яростью сверкают глаза Оракула.
Она едва переводила дыхание, с шумом глотая воздух, и слегка покачивалась.
– Что? Что случилось? – я подхватил её, боясь, что она упадёт.
– Что случилось? – она опять яростно меня оттолкнула. – Ты меня чуть не задушил! Навалился как... как не знаю, кто! Всё лицо своим свитером залепил! – она, уже не сдерживаясь, глухо закашлялась и упала на скамейку.
Игорь у двери смешливо зафыркал и не дал разгореться ссоре:
– Так, Отелло с Дездемоной, потом выясните, кто кого и за что душить собирался! Помогите-ка мне этого в себя привести, что-то он совсем сомлел.
Он подтащил Алекса к скамейке, уложил его и осторожно похлопал по щекам:
– Эй, Хранитель, очнись, а?
Маленький наш курьер бесшумно приблизился к Алексу и взял его за руку. Из-под капюшона донёсся прерывистый вздох. Морра потянула меня за рукав:
– Тём, сделай что-нибудь... – к моему облегчению, она решила сменить гнев на милость и уже не злилась на меня, – ты же можешь... Игорь, а ты его не убил?
– Да нет, вроде, – адвокат растерянно пожал плечами. – Не так уж сильно я его и приложил... Он же нормальный, тёплый... Может, попробовать его разбудить?
– Он не должен просыпаться! – Маленький Хранитель тоже успел взять себя в руки, и его голос прозвучал уверенно и твёрдо. – Без него мы не выполним задачу.
Я слегка потряс Алекса за плечи и позвал его по имени. Он еле слышно застонал, и мы с Игорем усадили его на скамейке, снова похлопали по лицу, и Хранитель, наконец, медленно замотал головой и попытался встать. Устоять на ногах ему не удалось, он плюхнулся на место. Морра протянула ему кружку с водой, Алекс жадно сделал несколько глотков и выпрямился.
– Я в норме, – тихо проговорил он. – Ещё две минуты, и я смогу идти.
– Ну идти нам пока некуда, – усмехнулся Игорь. – Наш механический друг удалился в неизвестном направлении, нас не заметил, слава создателю!.. Ой... – он осёкся, сообразив, насколько двусмысленно прозвучали эти два слова в мире Фектума. – Ну вы поняли...
– А вы принесли что-нибудь? – подозрительно спросила Морра. – Ну топоры или мачете... Хоть что-то?
– Э-э... – мы с Игорем и Алексом озадаченно переглянулись.
– Что «э-э»? – насторожилась она. – Вы, три здоровых мужика, не смогли принести из соседнего сарая хотя бы маленькую лопатку???
– Вообще-то мы спешили предупредить тебя и маленького о приближении робота! – возмутился Игорь, скрывая смущение.
– Ну ясно, – кивнула она. – Может, теперь мы с маленьким сходим? А вы тут сидите, охраняйте немощного Алекса, пока он окончательно в себя не придёт. Почему-то мне кажется, что мы вдвоём справимся лучше, чем ваша троица.
– Не выдумывай! – нахмурился я. – Сами сходим, – мне не хотелось оправдываться.
– Мы шуметь не хотели, Оракул, – выручил меня Алекс, прижавшись затылком к стене. – Хотели добраться до вас бесшумно, инструменты бы стучали или звенели при движении. Он бы заметил нас и мог решить осмотреть сараи как следует.
Она смутилась и замолчала. Алекс осторожно поднялся на ноги, помотал головой и шагнул к нам.
– Я в порядке. Могу идти.
– Что это ты вдруг загорелся желанием нам помогать? – подозрительно спросил Игорь. – Или мой кулак помог переключиться?
– Нет, – Алекс слегка отступил от него. – Просто... Там кое-что мне знакомо... Показалось, что знакомо. Хочу убедиться.
– Ладно, пошли, – скомандовал адвокат. – Морра, ты же помнишь, как мачете в руках держать?
– Вспомню! – усмехнулась она.
Мы осторожно приоткрыли ставни, прислушиваясь к каждому шороху и пытаясь разглядеть в зарослях фигуру Сит-Амета, но всё было спокойно и ничего подозрительного в кустах не шевелилось.
– Слушай, маленький, – Игорь оглянулся уже на пороге. – А ты случайно не знаешь, где у этого Сит-Амета блок связи с базой?
– Нет, – вздохнул курьер. – Нам не удалось найти его схемы.
– А жаль, – вздохнул Игорь. – Было бы неплохо. Вырубить его, чтобы с базой связаться не смог, а остальное дело техники. Против лома нет приёма.
– Вряд ли этот блок у него один, – заметил я. – Если Фектум создавал его как неуязвимого телохранителя и охранника, то, скорее всего, при поломке одного блока связи активируется аварийный или запасной...
– Ну да, наверное, – уныло вздохнул Игорь. – Ну что, готовы?
В тревожном ожидании проходил час за часом. В какой то момент мы с Кириллом сумели преодолеть усталость и сонливость, наши организмы привыкли к заданному режиму, постоянное внимание и чередующиеся обходы Лазарета по периметру стали нашим рабочим режимом. Мы с мальцом настроились друг на друга, и стали понимать друг друга уже не с полуслова, а с полувзгляда.
- Ангел, там у нас кофе не остался? - неожиданно спросил меня Юнга.
- Да какой там кофе, Кир, дело уже к обеду движется, видимо придётся опять на Камбуз сгонять.
- Давайте теперь я пойду, - немедленно среагировал Малыш, - Вы только скажите мне где и чего брать.
Я понимала, что надо дать мальчишке немного отдохнуть от того напряжения, которое мы сейчас испытывали. Ему было гораздо тяжелее, чем мне, я то привыкла находиться часами в одном и том же помещении, занимаясь одной и той же работой, а для его молодого организма это был действительно напряг.
- Точно, давай ка так и сделаем, - согласилась я, - Я останусь здесь, буду следить за всеми, а ты идешь на камбуз. Там в шкафчике под мойкой есть несколько термосов.
- Чего?
- Это такие емкости для горячей пищи. Ты не перепутаешь, они такого военного образца, типа фляжек, но больше похоже на кастрюли. Короче, их всего два в этом шкафчике, бери оба.
- Ладно, понял, что дальше?
- В холодильнике найдешь кастрюлю с супом...
- Какой суп?
- Чечевичный.
- Уф, а может не надо? - Кирюша недовольно сморщил нос.
- Надо, надо, суп неплохой, вот увидишь, тебе понравится. И ещё там контейнер с голубцами...
- О, одно лучше другого.
- Отставить, Юнга, возмущаться. Или ты сделаешь всё, как я говорю, или я сама туда пойду, а ты останешься здесь.
- Ладно, ладно, я всё сделаю, - Мальчишке ужасно хотелось на волю, - Что ещё?
- Нагреешь две порции супа в микроволновке, нальёшь в термос побольше, потом разогреешь 2-3 голубца, они большие, нам и по одному хватит, их переложишь в термос поменьше, не забудь про ложки-тарелки и хлеб, да, кстати, ножи не забудь.
Я всё ещё размышляла над тем, что ещё я забыла упомянуть, как Кирка уже вылетал из Лазарета. Оставшись одна, я немедленно отправилась в обход между койками. Моррка и Тёма наконец расцепились, но всё равно продолжали лежать, повернув головы друг к другу, Кэп по прежнему хмурил брови и надувал щёки, а у Пёски на лице застыла гримаса боли, и он левой рукой потирал задницу, видимо там, в том мире уселся ею на ежа. От такого предположения мне стало смешно, и я громко хихикнула, тут же, как бы в ответ на мой смех, опять раздался тревожный голос Маленького Хранителя. Когда я добежала до его койки, то отчетливо услышала фразу "орден дал мне задание помочь вам добиться свободы для Volatile", а потом опять глухое неразборчивое бормотание. Я молча продолжала стоять над ним, надеясь услышать ещё что-то важное, но Маленький постепенно успокоился и перестал бормотать. Поэтому я решила продолжить свой обход, дожидаясь задерживающегося на Камбузе Кирилла. Все наши спящие продолжали спать, но, самое главное, все они продолжали дышать, и, следовательно, жить. Оглядев всех по очереди, я поняла, что экстренная помощь никому не нужна, никто не ранен, и срочно будить никого не надо.
- Ну, как дела, Ангел, - раздался у входа радостный голос Юнги, - Как вы тут без меня справлялись?
- Было не легко, мой друг, но я старалась, не хотела тебя подвести, - в тон Малышу ответила я, - А как там у тебя? Всё нашёл?
- Всё и даже больше! Я подумал, что не мешает ещё и соль-перец захватить, а так же сметану....
- Какой же ты молодец, Кирка, про сметану то я совсем забыла!
- Вот именно, а я вспомнил, когда увидел её в холодильнике. А ещё я нам на сладкое рулет с маком прихватил, можно?
- Конечно, это отличная идея, а чай мы и здесь сможем сделать, здесь чайник есть, электрический.
Я начала раскладывать по тарелкам наш незамысловатый "обед", а Кирюша с серьёзным видом пошел в очередной обход. Суп был едва тёплым, а голубцы наоборот, сильно перегретыми, но это были такие мелочи, что не стоили даже упоминания, в основном же мой помощник всё сделал совершенно правильно, и я поняла, что на такого парня всегда можно будет положиться, он и шустрый, и сообразительный, и достаточно серьёзный.
- А этот Малой опять чего то там бормочет, - Кир стоял возле койки Хранителя.
- Всё время, мне даже удалось разобрать несколько слов, - отвечала я, подходя к Юнге.
- И что он сказал?
- Говорил про какое то задание от ордена, про то, что он должен помочь добиться свободы для Вольки. Что то в этом роде.
- Ясно, а я сейчас только два слова разобрал, мне послышалось, что он сказал "уральская пещера".
- Уральская?
- Кажется.
- Странно, а с какого боку тут Урал?
- Сам удивился, но может мне только послышалось? Из-за этого его капюшона слова плохо долетают, да и лица вообще не видно, только одни шевелящиеся губы. Может сдернуть у него этот капюшон с лица, а, Ангел?
- Даже не думай! А вдруг он от этого проснётся? - возмутилась я, - Представляешь, что тогда будет? Он и так тревожно спит, а тут вообще проснётся. Это значит он вернётся сюда, а там исчезнет! И кто тогда там у наших будет проводником? Никого не трогай руками, Кир, только наблюдай. Будить будем только тех, кто станет умирать или в муках корчиться.
- А как мы будем знать, что они умирают? - у мальчишки на лице был ужас.
- Увидим, поймём...они дышать перестанут. Но, надеюсь, такого не будет, и они все проснутся живыми и здоровыми. Всё, брат, идём как обедать, а то суп остывает.
Малыш издал тяжелый вздох и отправился к нашему импровизированному столу, по дороге осматривая всех уснувших. Я тоже отошла от Маленького Хранителя, глядя на Тёму и Морру, и от ужаса чуть не заорала, мне показалось, что Морра перестала дышать...
Едва призраки, увлекая с собой Алекса, скрылись в дверях ближайшего сарая, Маленький Хранитель вдруг заговорил доверительным тоном:
– Послушай, Оракул, у тебя в самом деле не было наставника?
– Не было, – буркнула я, – и я не Оракул, я библиотекарь. Никаких оракульских способностей у меня нет и предсказывать будущее я не умею.
– Volatile не такой дурак, чтобы позволить человеку, не имеющему способностей, занимать место Оракула, – возразил курьер. – Но без наставника тебе придётся очень трудно.
– Не хочешь ли ты мне предложить себя в качестве наставника? – фыркнула я.
– Нет, конечно, нет! – он энергично замотал капюшоном. – Но мне однажды взбрело в голову, что я могу быть Оракулом. И у меня был наставник. Но стать Оракулом можно только в том случае, если к этому есть способность, а у меня её нет, – Маленький Хранитель вздохнул. – Но кое-что я могу тебе посоветовать, а уж прислушиваться к моим словам или нет – твоё дело.
– Ну? – я постаралась придать голосу безразличный тон.
– Не пытайся увидеть будущее, его нет. Можно только прогнозировать его и выбирать нужные шаги. Ну например... Если на море над горизонтом поднимается туча, это означает, что может быть шторм.
– Чтобы это предсказать, не надо быть Оракулом, – хмыкнула я.
– Это не очень удачный пример, конечно, но он единственный, что мне сейчас в голову пришёл. Слушай. Шторм может пройти стороной или обрушиться на корабль. Корабль может рискнуть и идти ему навстречу или свернуть в сторону, чтобы избежать столкновения. Может приблизиться к берегу или удалиться от него. Конечно, все эти действия может сделать Капитан, не советуясь с Оракулом. Но подумай – он анализирует вероятности событий и выбирает наиболее верные действия, чтобы уберечь корабль. Понимаешь? Оракул действует почти так же. Он должен уметь видеть опорные точки будущих событий, те, которые произойдут независимо от человеческих поступков и решений. Не понимаешь?
– Нет.
– Ты можешь увидеть во сне, что "Летучий" разбивается о скалы. В щепки. Ты можешь объявить об этом и сложить ручки, ожидая гибели. Но ты можешь представить весь путь до этих скал, предугадать события, которые приведут барк к этим скалам, и скорректировать их.
– Каким образом?
– Этому учат наставники, – снова вздохнул Маленький Хранитель. – И советуют играть в шахматы – ведь там надо предугадывать ходы противника... Одно могу сказать – мне такое не под силу. И игра в шахматы мне не поддалась. Так что я могу только догадываться о результатах своих действий. К сожалению, делаю это обычно, когда бывает уже поздно что-то менять. Боюсь, что уже не смогу скорректировать наших действий, чтобы... – он замялся и, решившись выпалил: – Если я не смогу быть с вами до конца, мне понадобится твоя помощь!
Маленький Хранитель схватил меня за руку, и в моём сознании вдруг вспыхнула картинка, в которой я смотрю на его неподвижное тело. Я выдернула ладонь из его пальцев.
– Ты видела, – кивнул курьер, – я тоже. Все шаги, которые мне удалось спрогнозировать, ведут к этому. Я расскажу тебе, что надо будет сделать, когда это случится... Потом.
Он замолчал, а я не решилась спрашивать его ни о чём. В конце концов, он сам сказал, что будущего ещё нет, так что эта жуткая картинка могла мне только померещиться. Подумать об этом как следует я не смогла. Дверь сарая распахнулась, в неё ввалились призраки, втолкнули Алекса так, что он растянулся на полу, едва не врезавшись в стол, и аккуратно прикрыли дверь, стараясь не шуметь.
– Что случилось? – испуганно вскочила я, увидев их взволнованные лица.
– Сюда идёт какой-то человек, – прошептал Игорь. – Высокий, в плаще с капюшоном, как у этого, – он кивнул на Маленького Хранителя.
– У него кнут в руке, – добавил Артём.
– Это Сит-Амет, – выдохнула я.
– Значит, им пока не удалось достичь цели, – пробормотал Маленький Хранитель.
– Я го... – выкрикнул приподнявшийся на руках Алекс.
Конец его реплики никто не услышал, потому что Игорь тут же навалился на него, зажав ладонью рот и с силой ударил его в висок. Алекс затих. Маленький Хранитель со сдавленным стоном подался к нему, но тут же остановился. Из-под капюшона раздался звук, похожий на всхлип, но курьер не двигался с места. Снаружи послышались приближающиеся неторопливые шаги.
– Они засекли изменение в работе генератора, – шепнул Маленький Хранитель и, скользнув к окну, бесшумно прикрыл ставни.
Я последовала его примеру, так же бесшумно прикрыв ставни второго окна. В сарае стало почти темно, свет проникал только сквозь щели между ставнями. Курьер остался на лавке, скорчился, закутался в свой плащ, превратившись в подобие куля или мешка. Игорь, подхватив бессознательное тело Алекса и не отрывая ладони от его лица, прижался к стене у самой двери. Артём схватил меня в охапку, втиснул в промежуток между шкафами и сам вжался туда же, закрывая меня собой. Никто из нас, кажется, даже не дышал. Я слышала. как открылась дверь сарая, как кто-то сделал шаг внутрь. Несколько томительных мгновений не раздавалось никаких звуков. Затем дверь закрылась. Мы не шевелились. Снаружи послышались неспешные шаги, двигающиеся вдоль окон.
– Всё спокойно, – знакомый голос Сит-Амета удалялся, – похоже, опять сбой автоматики... Вернуть генератор к прежним настройкам?.. Хорошо, оставляю в этом режиме... Спускаюсь к месту ремонта...
Последние слова уже были едва слышны. Первая встреча с Сит-Аметом прошла благополучно для нас. То ли мы хорошо спрятались, то ли, что более вероятно, робот попросту активировал не все свои датчики, но он не заметил нас... А мы... А мы ещё несколько минут оставались в том же положении, боясь даже вздохнуть.
– Фектум настолько доверял Volatile, что упустил момент, когда тот начал осознавать такие понятия, как жизнь и смерть, дружба и вражда, верность и предательство... – Маленький Хранитель продолжал свой рассказ. – Когда он понял разницу между рабством и свободой... Volatile оказался настолько умён, что сообразил – делиться со своим создателем подобными открытиями опасно. А вот Фектум, даже не подозревая о том, какого уровня достиг Volatile в своём развитии, предоставил ему почти полную свободу действий, будучи уверенным, что его детище действует по установленному алгоритму, адаптируя его к тем или иным обстоятельствам. И только когда стали поступать новости о том, что средоточие порталов, за которое отвечает Volatile, работает со сбоями, Фектум встревожился. Он попытался призвать своё любимое создание для диагностики и лечения, если можно так сказать, и вот тут-то произошло непоправимое. Volatile не явился на призыв своего хозяина.
– Он уже тогда был на "Летучем"? – спросил Артём.
– Да, он был уже с вами. Фектум не собирался выпускать из рук такое сокровище, как Volatile. А Орден заинтересовался симбиозом корабля и искусственного интеллекта. Volatile же уже осознал вкус свободы и не хотел больше быть рабом. Фектум разработал устройство – редитус, которое воздействует на определённые центры разума Volatile и парализует их. Поэтому он вынужден подчиниться сигналу редитуса. Дальнейшее вы знаете. Часть разума Volatile, объединённая с разумом Фектума – гарантия его рабства. Пока эта часть не воссоединится с самим Volatile, с его целой частью – искусственный интеллект останется рабом.
– И он выполнит всё, что ему будет приказано создателем, – вставил Алекс.
– Он выполнит всё, что будет приказано, если окажется здесь, – буркнула я. – А на расстоянии от этого мира и от Фектума у него есть силы противостоять ему.
– Вы уверены, что он сможет долго противостоять зову? – усмехнулся Алекс.
– Я уверена, что ему хватит сил продержаться, пока мы не разберёмся с Фектумом, – во мне закипала такая злость, что, окажись Фектум здесь прямо сейчас, я бы как минимум выцарапала ему глаза.
Все снова замолчали. Игорь принялся повторно обшаривать полки и шкафчики в поисках еды. Алекс присоединился к нему. Артём хмуро наблюдал за ними, потом обратился к Маленькому Хранителю:
– С едой тут напряжёнка, как видно. А еда нам необходима. Судя по тому, как усиливается чувство голода, жажды и усталости, можно предположить, что этот мир или это конкретное место тянет из нас энергию. Если Фектум не появится в ближайшее время и если в такое же ближайшее время наши не смогут отключить лабораторию, мы рискуем попросту свалиться здесь без сил.
– А ты ведь прав, Тёмыч, – Игорь отвлёкся от поисков. – В самом деле, за то время, что мы в этих хоромах, – он картинно повёл руками вокруг, – я устал больше, чем пока мы неслись через заросли. Надо что-то придумать.
Маленький Хранитель соскочил со скамейки и осторожно выглянул за дверь. Затем выскользнув наружу так быстро, что призраки только чертыхнулись и беспомощно переглянулись. Алекс выпрямился и усмехнулся, даже не скрывая торжество. Я выглянула в окно. Маленький Хранитель, подобрав полы плаща и пригнувшись к земле, промелькнул по опушке и скрылся в одном из сарайчиков. Через несколько секунд он снова возник на пороге и тем же манером исчез в дверях второго. Что-то тихо загудело и почти сразу стихло, а курьер шустро вернулся к нам.
– Фектум установил небольшие источники энергии в разных местах своего мира, – объяснил он. – Вы же понимаете, что поддержание окружающего в действующем виде требует немалых энергетических затрат. Мне объяснили, как действовать, если мы столкнёмся с недостаточной выработкой энергии на некоторых участках мира. Чтобы не позволить объектам отбирать силы друг у друга, нужно просто немного увеличить производительность генератора, отвечающего за данное место. Сейчас нам будет лучше.
– А я понадеялся на твоё благоразумие, – Алекс помрачнел, торжество в его глазах угасло.
– Ты согласишься со мной, – тихо заметил Маленький Хранитель.
Алекс угрюмо отвернулся и снова стал смотреть в окно. Томительно потянулось ожидание каких-то событий, которые подсказали бы нам, что лаборатория отключена, и мы можем не опасаться встречи с Сит-Аметом и отправиться на поиски самого Фектума. Курьер молчал, уткнувшись капюшоном в колени. Артём и Игорь встали возле двери и принялись вполголоса обсуждать, какие инструменты из соседних сарайчиков лучше всего могут быть использованы в качестве оружия. Чтобы убить время, я стала осматривать наше убежище. Сарайчик имел прямоугольную форму, выглядел крепким и надёжным. Длинный стол посередине, по обеим сторонам от него – такие же длинные скамейки. Тянулись скамьи и вдоль двух стен – короткой и длинной. Два небольших окна с внутренними ставнями размещались на длинной стене над лавкой и смотрели на лес, других окон не было. Дверь в сарайчик открывалась внутрь и находилась почти в середине второй длинной стены, из неё открывался обзор на опушку и два других сарая. Всё пространство вдоль одной из коротких стен занимало подобие кухни – дровяная плита, два шкафа – с утварью для готовки и с посудой для сервировки, мойка с вполне современным смесителем. Между шкафами – узкое пространство, словно там стоял пенал или столик, который почему-то убрали.
Наконец, Артём и Игорь определились с набором оружия. Подозрительно покосившись на Алекса, они позвали его с собой, не решившись оставить его одного с нами. Чтобы успокоить меня, призраки поклялись, что при малейшей опасности тут же вернутся, что будут смотреть в оба, и даже оставили дверь открытой, чтобы я могла их видеть.
– Вы хотите сказать, что эти древние порталы имеют современное происхождение? – уточнил Артём.
– Алекс, не хочешь возразить? – поинтересовался Игорь.
– Нет, это действительно так, портальная сеть в самом деле разворачивалась с использованием технологии перемещения во времени, – подтвердил Алекс, чем ввёл Игоря, Артёма и меня в ступор.
– Погоди-погоди! – адвокат нахмурился. – А как же все эти разговоры о пространственно-временных континуумах, эффектах бабочки и прочих фишках? Если даже бабочку в прошлом нельзя раздавить без ущерба для будущего, а вы там целые сети разворачиваете? Это же сколько временных линий вы уже нарисовали?
– Значит, может существовать линия или даже... линии, где мы... где мы живы? – Артём изменился в лице.
– Нет, Фектум построил свои порталы на особых принципах. Не спрашивайте меня о технических подробностях, я не инженер и не техник, – ответил Маленький Хранитель. – Я знаю, что работа системы Фектума основана на частоте перехода атома цезия с одного энергетического уровня на другой и обеспечивается мощной ядерной установкой...
Все последующие слова, доносящиеся из-под капюшона, превратились для меня в монотонный гул. Мой мозг напрочь отказался воспринимать не только смысл технических подробностей, но и сам голос курьера.
– Хватит! – окрик Игоря вернул мне способность понимать человеческую речь. – Самое большое желание у меня теперь грохнуть этот искусственный мир вместе с его долбанным создателем, а потом добраться до Фектумовского реактора и расхреначить его к ядрёной фене! – он подскочил к столу и остервенело лупил по нему кулаком.
– Игорь, остынь! – сдержанно откликнулся Артём. – Тебе же объяснили, что мы в любом случае погибли бы в том поезде.
– А если нет? Тёмыч, ты только представь, что этого могло не случиться! Всё могло быть по-другому! Я бы не умер, Кирюха бы жил! Я бы женился на Светке, жил бы как человек, а не как прихвостень бандитский!
– Игорь, хватит! – рявкнул Артём. – В таком случае иди ещё дальше – мы могли и вообще не родиться!
Адвокат ошалело уставился на Артёма и медленно уселся на скамью. Все замолчали.
– А Volatile? – я нарушила тишину в нашем убежище. – Как он создал Volatile?
– Фектум очень разносторонний человек, – объяснил Маленький Хранитель. – Он увлекался многими вещами. В том числе – созданием искусственного интеллекта. В какой-то момент ему пришла в голову идея оснастить разумом и крупные портальные узлы. Он называл их средоточием порталов. После долгих проб и ошибок ему удалось создать нечто, минимально отвечающее его требованиям. Он разместил этот примитивный интеллект на нескольких транспортных средствах – на кораблях, самолётах, поездах, на машинах... Лучший результат показали корабли. С одним из средоточий, установленных на поезде, произошло что-то ужасное, но там вмешались какие-то то ли силы, то ли люди... Нам не удалось пока найти информацию по этому случаю, похоже, она либо совсем засекречена, либо вообще изъята из архивов... Так или иначе, средоточия порталов было решено ставить только на корабли, а Фектум продолжил совершенствовать искусственный интеллект для их управления.
Артём и Игорь не сводили глаз с Алекса – как только речь зашла о поезде, он сдавленно охнул и уставился на рассказчика.
– Похоже, и вам что-то известно про тот поезд? – Артём едва шевельнул губами.
– Ты в самом деле был там, – проговорил Игорь.
– Был, – кивнул Алекс, – но... я не знал про установку порталов... про катастрофу...
– Как это? – в один голос воскликнули призраки. – Поезд не останавливался!
– Я был в поезде! – выкрикнул Алекс. – Был! Но потом сразу оказался в капсуле на вашем корабле!!! Вместе с грузом!
– С ума сойти, – Игорь схватился за голову. – И ты не заметил переход с поезда на корабль?
– Нет... Не заметил... Я не знаю, что там было на самом деле, но уже на корабле... Меня обвинили, что я заснул на посту, и я получил взыскание.
– Я могу продолжить? – тихонько спросил Маленький Хранитель после того, как в домике снова повисло тягостное молчание.
– Продолжайте, – поторопила я, потому что призраки и Алекс совсем ушли в свои воспоминания и размышления и мрачнели на глазах.
– С этого момента все записи о дальнейшей работе Фектум уничтожил, – сообщил курьер, – потому что он добился небывалого успеха – создал интеллект, способный мыслить, развиваться, учиться... Фектум делал так всегда – все его по-настоящему гениальные изобретения всегда единичны. Он уничтожает всю информацию, а потом и сам уже не может их повторить... Volatile стал его любимцем, ненаглядным детищем, которое он пестовал и лелеял.
– Однако сделал его рабом, – заметила я.
– Да, понимая, что Volatile может развиться в полноценную личность, он заложил в него черты, характерные для психики раба. Кроме того, он сделал так, что бестелесная сущность Volatile могла испытывать одно физическое ощущение.
– Боль, – прошептала я.
– Да, боль, – подтвердил Маленький Хранитель. – Боль заставляла Volatile выполнять все приказы Фектума, подчиняться ему, не сметь возразить ни в чём... Даже когда речь шла о спасении целых экипажей.
– Что???
– Volatile не сразу научился понимать, что такое смерть, ведь сам он умереть не может в нашем, человеческом понимании. Поэтому, когда корабль, где его размещали, терпел катастрофу, Volatile должен был перейти на борт другого корабля, перенеся вместе с собой средоточие порталов и заодно внушив капитану необходимость изменить маршрут в нужном направлении... При этом он не задумывался над судьбой оставленного на тонущем судне экипажа... Хотя уже тогда умел восстанавливать многие повреждения корпуса. Понимание стало приходить к нему позже...
Я забралась с ногами на скамейку и устроилась там комочком, обняв колени.
– В тех двух сараях лопаты, топоры и прочий рабочий инструмент, – сказал адвокат. – Есть мачете и пилы. Думаю, пару топоров и мачете нужно притащить сюда.
– Маленький, вы вообще в курсе, каких тварей мы тут ещё можем встретить? – сердито спросил Артём. – Не хочется снова стать потенциальной жертвой какого-нибудь мутанта.
– Мы никого не видели, – капюшон энергично замотался из-стороны в сторону. – В документах, правда, есть немного информации, что Фектум продолжал здесь свои занятия генной инженерией.
– Так он ещё и генетик? – с притворным восторгом всплеснул руками Игорь. – Наш дружок на все руки от скуки! Прямо и швец, и жнец, и на игре дудец!
– На дуде игрец, – поправил его Артём.
– Ну да, игрец, – кивнул адвокат. – Фектум-то игрец, а вот наш капюшонистый друг тот ещё дудец! А расскажи-ка нам про Фектума всё, что ты знаешь, маленький. Лицо показать боишься, так хоть информацией делись.
– Ты говорил: "Не было бы Ордена, не было бы Фектума. Не было бы Фектума – не было бы и Volatile", – напомнила я. – Фектум тоже Хранитель?
– Нет, он не Хранитель, – курьер уселся рядом со мной и закутался в плащ. – Он появился в Кустодиам незадолго до гибели Антинэнко.
– Что ещё за Антинэнко? – нахмурился Игорь.
– Он был Верховным Магистром Кустодиам лет сорок назад…
Поглядывая на Артёма, курьер рассказал нам о договоре между Антинэнко и Уттар Синхом, о гибели Антинэнко и расторжении договора, о казни представителей Хирасаат и о документах, обнаруженных в закрытых архивах Ордена…
– Ну ни хрена ж себе! – покачал головой Игорь. – Я смотрю, у этого Кустодиам не просто рыльце в пушку, а он весь в том самом по самое не балуйся!
– Это всё выдумка! – горячо возразил Алекс. – В любой организации бывают трудные времена! И всегда находятся подлецы, готовые этими трудностями воспользоваться! Заговорщики в Кустодиам источают яд, вливая его в уши таких вот юнцов! – он кивнул на курьера. – И этот Верум – он тоже совсем ещё мальчишка, трудно поверить, что он смог перейти на четвёртую магистерскую ступень честным путём, без помощи кого-то из тех, кто хочет разрушить Орден. Не надейтесь, вам не удастся это сделать!
– Алекс, избавьте нас, пожалуйста, от таких речей, – вздохнул Артём, – вы же не на трибуне. Вас мы слушали достаточно, когда считали своим другом, позвольте теперь послушать вашего коллегу.
Напоминание о том, что мы доверяли ему, оказала на Алекса подавляющее действие. Он слегка побледнел и осёкся, закусив губы, развернулся на своём месте, сев почти спиной ко всем и уставился в окно, всем своим видом показывая, что не намерен более участвовать в этом разговоре.
– Кустодиам намеревался произвести кое-какие технические усовершенствования в Хранилище, для этого требовался хороший инженер. Такие есть в самом Ордене, но было решено пригласить специалиста со стороны, – заговорил Маленький Хранитель. – Тут, конечно, было желание убить двух зайцев – воспользоваться знаниями знатока своего дела и заодно склонить его на вступление в Орден. От второго Фектум отказался наотрез, потребовал даже, чтобы впредь эту тему при нём даже не поднимали. Сказал, что если когда-то и захочет вступить в ряды адептов, то сам об этом заявит. Попутно он показал себя настоящим волшебником в своём деле, и, боясь, что он откажется работать на Орден, ему предоставили полную свободу действий. Фектум собрал себе небольшую команду специалистов и принялся за работу. Обустроив Хранилище в соответствии с требованиями Верхнего Магистрата, он предложил продолжить сотрудничество для общей пользы. Как выяснилось, Фектум уже несколько лет занимался разработкой порталов, позволяющих перемещаться в пространстве и времени. Но ресурсов для этого ему катастрофически не хватало. Все, к кому он обращался за поддержкой, поднимали его на смех, считая, что он предлагает неосуществимые проекты. Орден же оказался весьма заинтересован в создании таких порталов. Ведь они позволили бы обнаруживать артефакты в прошлом чуть ли не в момент их создания, а в будущем – изымать их в подходящее время, так что Хирасаат мог бы даже и не догадываться о существовании той или иной разработки. Так или иначе, Фектум получил карт-бланш на любые работы в этой сфере, и система порталов была разработана буквально за год, и ещё несколько лет потребовалось, чтобы запустить первый уровень системы в работу.
– Что-то не сходится, – скептически заметила я. – Фектум обмолвился, что познакомился с... с одним человеком во времена средневековья. И ещё я точно знаю, что Volatile подвергался процессу создания порталов в какие-то давние времена, скорее всего, тоже средневековье. И сам он, Volatile, говорил, что ему куча лет... Четыреста или около того.
– Всё верно, – кивнул Маленький Хранитель. – Создав порталы, через которые можно перемещаться из одного времени в другое и обратно, Фектум получил неограниченные возможности. Он отправлялся в прошлое, выходил там на связь с Орденом. Ему верили, потому что при отправлении в путь он получал соответствующую времени информацию – имена, пароли, адреса...
– Супершпион, – хмыкнул Игорь.
– Связавшись с Магистратом Кустодиам в нужном времени и месте, он выстраивал там новую портальную сеть. Таким образом, строя участки сети в разных временных слоях, он смог смонтировать целую паутину. Идея размещения портального узла на корабле тоже принадлежит Фектуму. Ему же принадлежит идея запустить подобные корабли в тот период, когда начиналось освоение мира на больших парусных судах. Каракки, каравеллы, галеоны – они просто созданы были для того, чтобы стать плавучим средоточием порталов! И Фектум развернулся вовсю.
Я заворожённо смотрела на огромное чудовище, сидящее в нескольких метрах от меня под неправдоподобно большими листьями папоротника. Буро-зелёное, покрытое тёмными пятнами тело монстра не уступало размерами откормленной свинье, оно медленно приподнималось на четырёх мощных лапах. Водянистые глаза уставились на меня неподвижным взглядом. Загипнотизированная им, я едва осознала, что рядом со мной стоит Артём.
– Это здесь, – еле шевеля губами, сказала я, – там лежал "Летучий". Вон там, за кустами, сарайчики с оборудованием. Может быть, что-то из этого можно будет использовать как оружие. Здесь есть... кто-то... может быть, есть и другие...
От Тёмкиного сильного толчка я едва не завалилась на спину, но меня успел подхватить Игорь. Сам Артём пригнулся к самой земле, и над ним пронёсся зелёный ком, выплюнутый чудищем. Стоя на коленях, я посмотрела в ту сторону, куда улетела слизь – упав на траву, она зашипела на ней, словно кислота. Но кроме корчащейся в яде травы я увидела ещё одного такого же монстра, и он точно также покачивался на своих толстых лапах, а жуткая морда собиралась складками, готовясь к плевку. Вместо крика я выдавила из себя только жалкий писк, зато жест в сторону зверя получился достаточно энергичным, так что Игорь умудрился меня понять. Уж не знаю, как мне удалось так быстро собраться, но вдвоём с Игорем мы успели выдернуть Тёмку с линии перекрёстного "огня", устроенного двумя чудовищами, так что ни один из плевков не достиг цели. Но чудовища не собирались так легко отступать. Оба они с необычайной резвостью выскочили из-под зарослей и дружно угрожающе распахнули пасти, повернувшись в нашу сторону.
Ждать очередного "обстрела" плевками мы не стали. Маленький Хранитель, подобрав полы своего плаща, метнулся в кусты, Алекс бросился за ним. Мы трое, помогая друг другу встать на ноги, понеслись следом, не обращая внимания ни на хлеставшие ветки, ни на треск попадавших под ноги сучьев и, кажется, каких-то мелких существ, потому что кроме треска иногда раздавались странные хлюпающие звуки. За нами слышался торопливый шелест – похоже, толстые монстры решили не терять такую аппетитную добычу и бросились в погоню, но оглядываться я не решилась.
– Быстрее, быстрее! – Игорь подтолкнул меня в спину. – Шевели ногами, Оракул, они догоняют, твари ползучие!
Я всё же оглянулась. Оба чудища, припав к самой земле, настигали нас. Их толстые лапы семенили мелкими шажками, зато двигались с молниеносной скоростью, так что их пузатые тела с лёгкостью настигали нас, буквально перетекая через торчащие тут и там корни и подныривая под переплетение стеблей растений. Мы же бежали всё медленнее, потому что заросли становились всё гуще. У меня в голове снова вспыхнуло что-то, похожее на воспоминание. Как и в первый раз, когда я угадала, в какой стороне находится нужная нам поляна, так и теперь я чётко знала – в двух десятках метров слева от нас есть три небольших сарая со сложенными там инструментами и припасами.
– Не туда! – крикнула я, едва не врезавшись в толстенный ствол странного дерева. – Сараи там!
Все круто повернули влево и через несколько минут, продравшись сквозь стену высоких разлапистых, похожих на лопухи, растений, вылетели на крошечную опушку, на которой в самом деле оказались три сарайчика. Пока Артём за шиворот вытягивал из лопухов Маленького Хранителя, всё же запутавшегося в своём плаще, Игорь и Алекс быстро проверили постройки.
– Давайте сюда! – они махнули нам из дверей одного из них.
Исцарапанные, изодранные, запыхавшиеся, мы ввалились в сарай, и Игорь захлопнул дверь. Я осторожно выглянула в маленькое окошко. Во время своего бегства мы даже не заметили, что стало совсем светло – наступил день. Оба зверя разочарованно осматривали опушку и глухо ворчали. Переглянувшись и тяжело вздохнув, они развернулись и исчезли в лопухах. Я бессильно упала на скамейку, стоящую вдоль стены, и осмотрелась.
Похоже, этот сарайчик был чем-то вроде кухни и столовой. Очень странно, что спящим могла понадобиться еда. Но, видимо, Фектум желал максимально приблизить свой мир к настоящему. Так или иначе, но здесь были галеты и вода, правда, мы не сразу решились попробовать их на вкус. Никому не хотелось отравиться, хоть и во сне. Поэтому мы сначала плеснули немного воды на стол, потом осторожно трогали растёкшуюся на его поверхности лужицу пальцами, долго нюхали, пока Алекс не решился наконец лизнуть палец, предварительно вытерев его о штаны, а затем макнув в воду. Выждав минут пять и убедившись, что он не корчится в смертных муках, мы выпили немного воды и раскрошили на стол одну из галет, собираясь так же тщательно обследовать и её. Есть мы пока не хотели, но никто не знал, сколько времени нам придётся ждать, так что полезно было иметь понимание о том, что у нас есть, а чего нет. Раскрошенную галету полили водой, тщательно осмотрели и обнюхали получившуюся кашицу и вопросительно посмотрели на Алекса.
– Опять я? – поёжился он.
– Ну ты уже стал первопробователем, – усмехнулся Игорь, – не останавливайся на полпути.
Алекс подозрительно посмотрел на кашицу, снова повозил в ней пальцем, осторожно прикоснулся к нему языком и тут же подскочил, отплёвываясь и чуть не ладонью вытирая с языка остатки галеты. Схватив кружку с водой, он тщательно прополоскал рот, выплюнув воду за дверь.
– Не стоит их есть, – буркнул он, ткнув в размазанную по столу кашицу. – Может, для местных это и съедобно, но для нас – вряд ли.
– Ну хоть вода есть, – я потянулась за кружкой.
– Так, давайте не злоупотреблять, – строго сказал Игорь, отодвинув от меня посудину. – Во-первых, воды не так много для пятерых, а во-вторых, чёрт его знает, может, вода тоже для нас не особо пригодна, а эффект позже проявится!
Наверное ни мы, ни наши друзья из основной ударной группы, не успели потревожить охранных и следящих контуров, и Главный Злодей пока не был в курсе вторжения в такой неуязвимый мир. Или же был настолько уверен в своих силах, что не обращал внимания на разную незначительную шелупонь. Призвал Вольку, открыв дверь, а вместе с ним налетела всякая мошкара, на которую и отвлекаться несолидно, тем более такому важному и всесильному господину.
Так или иначе, у нас было время спокойно понаблюдать за диспозицией противника, отмечая детали ландшафта, важные и опасные направления, и, самое главное, основную нашу цель. Первый из Сит-Аметов. Как и подумалось вначале, Стекло, яркий свет, и гостеприимно раскрытые настежь двери будки, были лишь декорацией, эдакой приманкой. Вот же как всё просто, никто не видит, не орёт тревожная сирена, внутри явно различимы стойки с аппаратурой, мигающие разноцветными лампочками. Некого же бояться, мир сам по себе спрятан посреди бескрайних вселенных, поди найди его ещё. Кто сунется? А если повезло, счастливчику только и остаётся сделать несколько шагов, очутиться внутри, и повыдёргивать питающие кабели из розеток. Вырубить рубильники. А то и, почувствовав себя Великим Победителем Электричества, разгромить аппаратные кластеры, эффектно валя их на пол, и топча ногами в искрящие обломки. Или, коли соблазнился могучим Молотом Тора или Топором Одина из оставленной без присмотра кучи, размашистыми ударами сокрушить эту подстанцию, обесточивая лабораторию, и лишая Фектума поддержки. А там и до Самого рукой подать. Финита, виктория, могучий воин почивает на лаврах.
И не станешь же, заранее ослеплённый такими перспективами, обращать внимание на дурацкие неприметные кочки, разбросанные вокруг в произвольном порядке. Мало ли, джунгли же, тут всякое из земли торчит. Но не у всякой кочки есть едва заметная щель, или круглое отверстие, причём расположенное как раз в направлении бутафорского КПП. Что из этих нацеленных стволов вылетит - остаётся только предполагать. Главное, что всё это, явно больно жалящее, колющее, режущее или прожигающее, изо всех пятнадцати кочек, попадёт в машущего топором или молотом сокрушителя в центре будки. И всех его сопровождающих лиц, найдись такие, нашпигует качественно, на всех хватит. Вот такая сладкая ловушка.
-Интересно, эти стреляющие штуки сработают только тогда, когда внутрь войдёшь? - спросил Макс. - А если просто между будкой и кочками пробежаться, ничего не случится?
-Кто ж его морскую маму знает... - Андр задумчиво оглядывал окрестности. - Проверять не будем. Тем более, что хозяина внутри нет. Какой он из себя, кстати? Робокоп, или Шварценеггер?
-Вроде как благородных кровей аристократ, седой, с гордым профилем. Что один, что второй. - Припомнил я услышанное ранее. - Хотя, если верить Хранителю, кроме близнецов и инженера здесь никого больше нет. Так что любой, кто не наш знакомец, тот и есть враг. Движется - гаси.
-Я сползаю вокруг? - Макс не мог больше просто лежать без дела. - У меня нюх на всякие механичекие штуки, может, что и обнаружу.
-Аккуратней только, боец, - разрешил наш сухопутный командир. - Если унюхаешь, шум не поднимай, а тихонько ползи обратно. Ничего вообще не делай, понял?
-Так точно, - Механик уже находился в движении, только подошвы скрылись в высокой траве.
-Пёся, а почему ты не Боцман до сих пор? - спросил я, когда шуршание затихло.
-Хочешь меня официальной ответственностью связать? - усмехнулся он. - Чтобы можно было на законной основе мозг выносить?
-Ты же хороший организатор, опыт командования есть.
-Сам чувствуешь, что не справляешься?
-Да устал малость, издёргался уже весь, - Я скривился. - Одно дело плавание, когда каждый на своём месте, чёткий перечень обязанностей, пусть рутина, но это порядок. А сейчас нас швыряет из стороны в сторону, статусы экипажников меняются каждый день, никакой субординации. Вместо службы все решают какие-то личные проблемы. Всякие посторонние пассажиры на борту трутся, один круче другого. Да и корабль сам вроде как не подчинён капитану, получается.
-Кэп, ты только в панику не впадай. Сейчас решим вопрос с этим рабовладельцем, пошлём всех на хрен, и пойдём дальше себе. Разрулим, прорвёмся. В первый раз что ли?
-Это не паника, просто... Как будто рук не хватает, за всё схватиться. И поручить часть работы некому.
-Сдаётся мне, мил человек, генерал сильно повлиял на тебя. Своим этим авторитетом. И всё-то он знает, и все вопросы решает щелчком пальцев. А то, что на исполнителей ему плевать, тебя не смущает? Десятками в пекло кидать, как расходный материал. Это же пушечное мясо, чего жалеть? Так ты хочешь?
-Точно так не хочу, ты прав.
-Кстати, а что за блокнот он тебе оставил? Может там шифры какие, таблицы связи?
-Откуда знаешь? - Я напрягся невольно. - Сказал кто?
-Так он при всех это сделал. Кэп, отдохнуть тебе надо, на ровном месте уже нервничаешь.
Слева зашуршало, возвращалась разведка.
-Ну что там? - нарочито лениво, незаинтересованно спросил Водолаз.
-Там он, командир. - Макс тоже не показал своего возбуждения, как сделал бы Кирилл, первым обнаружив врага. Только...
-Говори уже, - поторопил я, нам сечас было не до театральных пауз.
-Седой мужик, сидит в кресле-качалке. Курит сигару. И пьёт бренди из бокала.
-Ты ничего не перепутал, боец? - Теперь Андр заинтересовался.
-Там площадка такая, среди кустов постриженных. Стол деревянный. На нём бутылка. А рядом мужик в кресле.
-Хрень какая-то, - помотал я головой. - Он же робот, зачем ему курить и выпивать?
-Имитация, может быть? - Пёся задумался. - Как он двигается?
-Как мужик. Который никуда не торопится, и ничего не боится.
-И уж точно не боится глупых диверсантов! - Произнёс голос за нашими спинами. А затем нас накрыло мелкоячеистой металлической сетью. По которой пробежал разряд тока, отчего мы временно потеряли способность двигаться...
Маленький Хранитель замолчал, наверное, ждал каких-то вопросов от меня. Но я был не готов их задавать. Получается, что информация о находке не сразу достигла Ордена, поэтому отцу отдали шарик как не представляющий ценности... Или... Или отец получил его в собственность как раз потому, что вступил в Орден? Но тогда зачем он отдал его мне?
– Когда амазонитовый ключ был обнаружен, сразу стало ясно, что это элемент тех самых Врат. Руководитель экспедиции, обнаружившей тело Кероса, – и снова курьер не произнёс имени отца, – заинтересовался не только камнем, но и сохранностью тела Хранителей. В своих исследованиях он быстро дошёл до того, что смог обнаружить информацию о Хирасаат. Видимо, он счёл цели и принципы Ордена приемлемыми для себя и стал адептом. Ключ же от потерянных Врат он отдал своему сыну.
– И Орден допустил утечку артефакта? – выдавил я.
– Да, ведь ключ без Врат не представляет особой ценности – он просто "просто каменный шарик", – курьер скопировал мою интонацию. – Оглашая перед Магистратом решение передать ключ потомку, новый адепт объяснил это так: "Этот ключ открыл для меня особый путь. Возможно, он станет тем же для моего сына. Если же этого не случится, камень станет для него памятью обо мне".
Я закрыл глаза и поборол желание бежать к Морре, чтобы выяснить у неё, где сейчас находится амазонитовый шарик. Я отдал его ей, чтобы она спрятала его в тайном помещении библиотеки на "Летучем", когда появившийся на борту генерал Гусев проявил подозрительный интерес к камню. С тех пор я не видел своего талисмана.
– Новый адепт довольно быстро прошёл все ступени иерархии Ордена и стал членом Верхнего Магистрата Хирасаат. К тому времени его уже стали называть Уттар Синхом – Северным Львом. Когда же он был избран Верховным Магистром, он посвятил всего себя воссоединению Хирасаат и Кустодиам, желая возродить Орден Хранителей в его первоначальном виде. И это ему почти удалось. Договорённость с Антинэнко, в то время занимавшим пост Верховного Магистра Кустодиам, была достигнута. Решение обоих Магистров было настолько твёрдым, что они объединили собственные амулеты, превратив их в единое изображение. Белый лев из окенита – знак Уттар Синха и сиреневый орёл из чароита – символ Антинэнко с дружеским жестом стояли лицом к лицу на обсидиановом постаменте.
– И что случилось дальше? – перед глазами у меня, как живой, появился отец, показывающий мне свою статуэтку – окенитового льва в хрустальном шаре.
– Дальше? – голос Маленького Хранителя стал глухим. – Дальше Уттар Синх завершил свой земной путь. Антинэнко был глубоко огорчён смертью человека, с которым он успел сдружиться за время ведущихся переговоров. В память о нём он решил завершить процесс воссоединения и отдал распоряжение об организации встречи с новым Верховным Магистром Хирасаат. Но в Верхнем Магистрате Кустодиам не все были согласны с идеей возрождения Ордена Хранителей. Произошёл переворот, и Антинэнко был... убит. Как раз в то время в Кустодиам находились несколько представителей Хирасаат, прибывших от имени нового своего руководителя для того, чтобы узнать о том, намерен ли Антинэнко следовать договорённостям с Уттар Синхом. Этих представителей обвинили в организации убийства. После этого ни о каком объединении, как вы понимаете, речи уже быть не могло.
– Ясно, – это было единственное слово, которое я смог сказать.
– И всё же небольшая часть адептов и несколько магистров были склонны считать, что, объединившись, оба Ордена могли бы работать гораздо плодотворнее. Несколько лет назад, один из сторонников объединения – юный адепт Верум – стал магистром. Он приложил все усилия, чтобы как можно скорее пройти две последующих ступени и достиг уровня, позволяющего ему получить доступ к закрытым архивам. Верум узнал всю правду о том, как произошёл раскол, как создатель Ордена Хранителей Тарра пытался воссоединить враждующие ветви. Узнал о тех преступлениях, на которые часто шёл Кустодиам, чтобы заполучить в свои Хранилища найденные артефакты. Верум нашёл информацию о гибели Антинэнко и о том, как вина за это была возложена на ничего не подозревающих магистров Хирасаат...
– Что с ними сделали? – спросил я.
– Их казнили.
Я налетел на резко остановившихся перед мной Алекса и Игоря. Они недовольно заворчали, призрак кивнул на Оракула. Морра стояла чуть в стороне перед начинающимся спуском с холма, на котором мы, как оказалось, находились, но смотрела куда-то в сторону. Я подошёл к ней. Перед нами в низине расстилалась огромная поляна. В центре её зияла огромная дыра, вокруг которой валялись обломки деревянного сооружения.
– Это здесь, – она показала вниз, – там лежал "Летучий". Вон там, за кустами, сарайчики с оборудованием. Может быть, что-то из этого можно будет использовать как оружие, – она подняла на меня затравленные глаза и тут же снова стала смотреть в прежнем направлении. – Здесь есть... кто-то... может быть, есть и другие...
Я проследил за взглядом Оракула, и то, что я там увидел, ввергло меня в ужас. Я инстинктивно оттолкнул Морру в сторону так, что она упала на спину в руки подоспевшему Игорю, сам я едва успел пригнуться, а над моей головой со свистом пролетел комок зеленоватой слизи, исторгнутый из раззявленной пасти омерзительной твари, что сидела под огромными папоротниковыми листьями и своим размером не уступала упитанному кабану.
Капюшон Маленького Хранителя, идущего бок о бок со мной, едва достигал моего плеча. Нетрудно было угадать, что под плащом скрывается хрупкая фигурка. Возможно, сильная, гибкая, подвижная, но я был уверен, что не потребуется больших усилий, чтобы сорвать с его головы дурацкий этот капюшон, скрывающий от нас всех лицо этого загадочного курьера. Почему он так боится показать его? Это правило орденских курьеров или что-то другое? Может быть, он обезображен после какого-то несчастного случая или от рождения? Или боится, что мы его узнаем? От этой мысли по спине пробежал холодок. Неужели под этими складками чёрной ткани скрывается кто-то из тех, с кем нам доводилось встречаться? Невысоким был Седьмой, но его голос и я, и другие призраки, узнали бы даже изменённым. Тамын – его мы знали плохо, но он тоже был далеко не молод. А ведь под плащом совершенно точно скрывается кто-то молодой, может быть, даже юный. Да, юный – мне вспомнилась реплика Алекса – "С каких пор курьерами выбирают детей". Значит, этот Маленький Хранитель ровесник Кира или чуть старше. Но единственные дети, что встречались нам – это сам Кирилл и Джамиля, но она младше и ещё ниже.
– Вы хотите спросить об отце? – Маленький Хранитель отвлёк меня от моих размышлений.
– Нет, – резко ответил я. – Всё, что я хотел бы знать о нём, я знаю.
– Вас не интересует его значение для Ордена Хранителей? – слегка удивлённо спросил он.
– Нет.
– Вы обманываете меня... и себя. Уттар Синх был великим, на самом деле великим.
– Послушайте, – я попытался остановить его излияния, – всё то, что мне пришлось узнать за последнее время о моём отце, и даже то, что я воспользовался его именем, чтобы оградить Оракула от нападок вашего друга Алекса – ещё не означает, что я склонен верить в то, что он в самом деле был причастен к какому-то из Орденов. Не такая редкая фамилия – Ставрогин. И наверняка в научном мире Ставрогиных было предостаточно, так что...
– Только не всех их звали Леонидами Андреевичами, не у всех из них были сыновья по имени Артём, – усмехнулся курьер, – и не все они находили в затерянных пещерах тела Хранителей Врат. И не все дарили своим сыновьям по имени Артём амазонитовые ключи...
Я остановился и судорожно сжал кулаки, с трудом подавив желание силой заглянуть ему под капюшон. Маленький Хранитель, словно прочитав мои мысли, отшатнулся и поднял руки в предостерегающем жесте, став вдруг по-детски беззащитным. Кое-как я сдержал злость и зашагал следом за удаляющимися Моррой, Игорем и Алексом. Курьер некоторое время семенил чуть позади, потом снова поравнялся со мной.
– Однажды один учёный спустился в уральскую пещеру, – он благоразумно не стал называть имён, – там он нашёл захоронение, где лежал Хранитель Врат, его звали Керос. Он погиб в то время, когда Урал только начинал осваиваться местными жителями, когда они только начинали узнавать, какие сокровища он скрывает. Когда рудокопы нашли тоннель, ведущий к Вратам, Керос и его напарник устроили обвал на пути людей. Рудокопы не решились идти в туннель, Врата были защищены, но оба Хранителя серьёзно пострадали. Напарник умер сразу под завалами, Керос успел сообщить о произошедшем, но потерял сознание и не смог прекратить кровотечение, ведь жрецы, получая посвящение, теряют способность свёртывания крови, они должны произнести заклинание. Керос не смог этого сделать, так что, когда прибыла помощь, он был уже мёртв. Его похоронили в соответствии с обычаем Хранителей Врат.
– Если я правильно понимаю, со временем всё же удалось преодолеть место обвала? – неохотно я всё же прислушивался к рассказу. – Как же случилось, что с тех пор Врата никем не охранялись?
– Почему не охранялись? Не охранялась могила Кероса, и её обнаружили. Никто не предполагал, что за обвал кто-то сможет пройти, поэтому могила не была укрыта должным образом. Но Врата были сокрыты, ведь нашедшие тело Хранителя сооружение не обнаружили, – судя по голосу, курьер улыбнулся. – Загадка была в другом. После ритуала захоронения ключ Кероса был передан Хранителям, заступившим на его место, и он по-прежнему у них. Но археологи нашли рядом с телом другой ключ – из амазонита.
– Может быть, это был просто каменный шарик, а никакой не ключ, – на этот раз улыбнулся я. – Просто шарик из зелёного минерала.
– Вы же не думаете так на самом деле, – курьер не спросил, сказал это таким тоном, словно констатировал факт. – Орден Хранителей придавал огромное значение Вратам – они идеально подходили для сообщения между отделениями, размещёнными в разных местах. Местонахождение их было зафиксировано на картах, разумеется, в зашифрованном виде. Потом произошёл раскол, Хирасаат и Кустодиам разделились. Но архивы оказались под охраной Арбитража, чтобы ни та, ни другая ветвь не смогли использовать информацию во вред друг другу... Короче говоря, при проверке карт выяснилось, что одних Врат на них не хватает. Почему – никто не знает. Вся информация говорит о том, что Врат было... определённое количество, – он уклонился от называния числа, – но на картах одно из сооружений не обозначено. Решили идти от обратного – найти ключ от неведомых Врат, но увы – в наличии было столько ключей, сколько и известных Врат... Удивительным оказалось и то, что ни в каких источниках нет никаких описаний этого сооружения, кроме одного – что открываются они амазонитовым ключом... Археологи под руководством Ставрогина Леонида Андреевича нашли утерянный Орденом Хранителей ключ от утерянных Орденом же Врат...
Морра грустно смотрела вслед ушедшим друзьям, Маленький Хранитель кутался в свой плащ. Алекс с мрачным видом жевал травинку.
– Я слышу зов, – Оракул обхватила голову руками, – я опять слышу его зов!
– Ты не можешь слышать зов создателя, – встрепенулся курьер. – Он настроен таким образом, чтобы его слышал только тот, к кому он обращён.
– Откуда ты знаешь? – Морра повернулась к нему.
– Мне показали документы, – объяснил тот, – и предоставили кучу информации, когда отправляли сюда.
– Слушай, Маленький, – задумчиво обратился к курьеру Игорь. – Ты как-то шустро нас сюда затащил, без объяснений, без плана. Что-то мы подозрительно быстро поддались на твои слова. Тебе нас даже уговаривать не пришлось, а ведь мы тут совершенно беспомощны и беззащитны. Ни знаний об этом месте и его обитателях, ни оружия, ничего. Да ещё и разделились. Похоже, без внушения тут не обошлось.
– Пока не будет обезврежен Сит-Амет, мы не сможем подобраться к Фектуму, – проговорил Маленький Хранитель. – Нам нужно быть как можно ближе к нему, когда лаборатория будет отключена. Так что время есть, спрашивайте.
– Мы даже не договорились, что делать нашим, когда они разберутся со своей задачей, – заволновалась Морра, – как они нас найдут? Или им просыпаться сразу надо? Они ведь не знают, куда мы пойдём.
– Они нас увидят. Лаборатория находится выше всех объектов этого мира, из неё открывается прекрасный обзор.
– То есть Фектум, если он сейчас там, прекрасно видел, как мы сюда заявились? – спросил я. – И не исключено, что он сейчас потирает ручки, наблюдая за нами всеми? Может, он ещё и слышит нас? А заодно и ребят, что идут к его базе.
– Он обеспечил обзор из лаборатории не для того, чтобы следить за вторжениями, а чтобы наблюдать за ходом работ, – Маленький Хранитель повернулся ко мне. – Зная, где эти работы производятся. Разумеется, шансы засечь наше появление у него были, но это могло произойти только случайно. И, если бы произошло, мы уже или проснулись бы, или были у него в плену.
– Слабое утешение, – буркнул Игорь.
– Вам не справиться с Фектумом, – Алекс вытащил из рта свою травинку. – Здесь каждый листик, каждая веточка – всё вокруг – создано его гением. Неужели вы так наивны, чтобы верить, что сможете уничтожить его внутри его собственного мира?
– Уничтожить??? – испугалась Морра. – Разве его нужно убивать??? Нам же только кусочек Вольки нужен!
– Что скажете, Маленький? – спросил я.
– Орден дал мне задание помочь вам добиться свободы для Volatile, – тихо ответил он. – По поводу того, каким образом это сделать, указаний не было.
– Я не стану вам помогать! – Алекс вскочил на ноги.
– Будет достаточно, если ты не будешь нам мешать, – буркнул Игорь.
– Не могу пообещать, – запальчиво бросил Алекс.
– Попробуй, – процедил адвокат.
– Хватит! Оба! – я встрял между ними. – Алекс, мы все в чужом сне и в чужом мире, давайте не будем устанавливать здесь свои порядки. Морра, Маленький, вы здесь бывали в осмысленном состоянии. Где может быть сейчас местонахождение Фектума?
– Он восстанавливает разрушения, которые произошли здесь, когда вы вытаскивали корабль, – сообщил курьер.
– Это в какой-то низине, – сказала Морра. – Большая поляна в низине. Там такое сооружение типа стапеля или что-то похожее. Я начала видеть сон тогда уже около этой поляны. И Фектум немного отводил меня в сторону, но недалеко, мы разговаривали на бревне. Это тоже было в низине, но стапеля с того места не было видно. Маленький, где тут есть большая поляна?
Ни у кого из нас не получалось называть нашего инкогнито "курьером", как он просил, и мы дружно и не сговариваясь прозвали его просто "маленьким", чему он, собственно и не возражал.
– Довольно далеко, – ответил курьер, – но она действительно в низине. Но на ней нет никаких сооружений. Хотя здесь всё может возникать и исчезать быстро по воле создателя...
– Так, стоп! – я остановил его речь. – Что именно – всё? Вы уверены, что Фектум до сих пор не знает о нашем присутствии здесь? Не может быть так, что он нас обнаружил и теперь забавляется, играет в кошки-мышки и прокладывает нам путь прямиком в западню?
– Это исключено. Почти исключено. С ним нельзя быть уверенным в чём-то на все сто. Но наиболее вероятно, что сейчас он не потерпит присутствия посторонних и не будет тратить время на всякие "кошки-мышки". Повреждения его мира слишком серьёзны, чтобы он позволил себе отвлекаться во время ремонта.
– В тот раз тут было много людей, – сказала Оракул. – Где они теперь? Если Фектум занимается ремонтом, разве ему не нужны помощники? И люди это были вообще? Или они тоже роботы, как Сит-Амет?
– Они люди, тоже спящие, – кивнул Маленький Хранитель. – Возможно, мы их встретим.
– Маленький, ты идиот? – вызверился Игорь. – Их было человек сто, как мы с ними справимся, если встретим?
– Вероятность, что Фектум привёл сюда тех людей, крайне мала. Он не любит показывать свой мир, когда он несовершенен, уязвим. Так что до того, как он завершит ремонт, здесь могут быть только он сам и два Сит-Амета. Вряд ли кто-то ещё.
– Если произойдёт так, что кто-то из нас окажется ранен, – задал я давно волнующий меня вопрос, – как мы узнаем, проснулся он или нет? И в случае каких ранений нужно просыпаться? Только если это в самом деле опасная рана или даже простая царапина может стать... роковой?
– Царапины – нет, не опасны, – капюшон мотнулся из стороны в сторону, – всё, что может быть опасно живому телу, то опасно и здесь. Если раненый не может проснуться, надо постараться разбудить его, как обычно будят спящих. Если проснётся – исчезнет отсюда. Если не исчез, умер здесь – умер и там... И если ясно, что умер, то будить уже бесполезно...
– Надо идти к поляне, – глухо бросила Морра. – Ты говоришь, это далеко. Пошли, пока не стало совсем светло... – она огляделась. – А я ведь знаю, где это. Как это может быть? Маленький, нужно ведь идти в ту сторону верно? – она махнула в направлении, противоположном тому, куда ушли трое наших друзей. – Там должны быть хозяйственные постройки с инструментами, а дальше – спуск в низину.
– Верно, – удивлённо протянул курьер. – Откуда ты знаешь это?
– Просто знаю, – буркнула Морра и зашагала прямо в заросли.
Игорь подтолкнул Алекса за ней, Маленький Хранитель и я шли замыкающими. Я хотел подойти к Морре, но она двигалась с такой уверенностью, что я решил приглядывать за ней издали. Да и терять из виду курьера и Алекса тоже не хотелось, я не особенно доверял им обоим, и не мог избавиться от подозрений, что Игорю может понадобиться помощь.
Шутки шутками, а воевать нам предстояло с нежитью. Не с разными упырями и зомбаками, что идут на тебя, растопырив когтястые конечности, в разной степени поражённые тленом. И при этом, жертвы - какая ирония! - избитых штампов, будучи обладателями тотально истлевших голосовых связок и лёгочной ткани, по воле авторов издают оглушающие звуки. Но, мистика не физика, всякое случается. Так вот, железяки. Мало кто сталкивался с одичавшими механизмами в реальной жизни. Взбесившиеся бетономешалки, всасывающие за лопату нерасторопного гастарбайтера в свою центрифугу. Вырывающиеся из рук шуруповёрты, что пробуривают ваши ляжки крестовой битой, сорвавшись с головки винта. Башенный кран, с разворота висящим грузом по башне прораба. Трактор с ушедшим вразнос движком, который не остановить в его стремлении двигать прогресс...куда-нибудь. Но это всё неразумные механизмы, поражённые коротким замыканием в управляющих схемах. А наши потенциальные противники сознательно - искусственный интеллект? надо было подробнее расспросить Хранителя - преданный (?!) своему создателю. И всё же... Машина...
-Она управляется заложенными в неё алгоритмами, которые прошиты в микросхемы. - Макс сам вышел на рабочий режим, и больше не отвлекался на блеск беспощадно разящих клинков. - Даже псевдоинтеллект работает по изначально прописанным правилам. Условия. Если ЭТО, то надо делать ТАК. Если ТО, то следует потупить ЭДАК. Машина НИКОГДА не будет умнее нечёсанного программиста, что бегал пальцами по залитой пивом клавиатуре. Но тут кроется и подвох. Компьютерщики порой безумны. и надеяться на человеческую логику в оживлённых ими железяках было бы неосмотрительно. Ты воюешь не против механизма, но против его вдохновителя и автора мозгов. Шансов мало. Если только ты не такой же безумный механик...
-Так вот, по классике тактики и стратегии боя, ты потрошишь мозги электронику, а мы от тебя мух отгоняем. - Андр облегчённо выдохнул. Ещё бы, довёл до бойца боевую задачу, которую тот "всосал", пропустил через себя, проникся собственной важностью и эпохальностью роли в истории человечества, и... Дальше погружаться в психические мотивы Макса не стоило. Да и не царское это дело. Вот Оракул сработала как психолог, рекомендуя кандидатов в команды. Распределила "мясо" по секторам. А уж дальше работа топорная.
-Электрошокер. - Из уст Главмеха это прозвучало, как Эврика! из нахлебавшегося в ванной воды Архимеда. Однако мы поняли.
-Молодец, гений! - Андр поощрил новатора своей ладошкой по плечу. Макс не шелохнулся, но трухи из него выбило изрядно. - И чо?
-Сжечь нахрен все его цепи! - В лице призрака было всё меньше человеческого. Как будто пошёл обратный процесс возврата его сущности к истокам.
-Макс, на меня смотри! - Я бесцеремонно отвесил ему оплеух по обеим половинам звереющего лица, искренне боясь, до дрожи в коленках, что сейчас он начнёт прозрачнеть. - Говори со мной!
-Да, товарищ капитан, я здесь! - Он вздрогнул, как если бы сидел на стуле в здании, в момент толчка землетрясения. - Мы уже нашли лабораторию?
-Так, друзья мои, - Андр предельно серьёзно уже смотрел на нас. - Если вы и дальше продолжите уходить нахрен в свои иллюзии, то наша херовая миссия в конце концов заведёт нас в реальную задницу, которая всем задницам задница. Я конечно морально готов нажать на красную кнопку, и распылить на хер на молекулы весь этот долбанный мирок, вместе с мерзкой хлюпающей древесиной. Но всё же пока надеюсь на ваше, в мамину кику, благоразумие! Я хочу отсюда выбраться живым.
-Андр, веришь, мне тоже не улыбается распыляться на молекулы, - сказал я.
-А у меня два пацана растут... - подытожил Макс.
И больше мы на лирику не отвлекались.
...Первый охранный робот нам встретился на пороге застеклённого КПП. Такая квадратная, пять на пять метров, будка. Обычно в обе стороны от таких сооружений, уходя в горизонт, убегают либо глухие железобетонные заборы, либо воткнутые через каждые десять метров железные столбы, связанные металлической же сеткой. И в том, и в другом варианте, поверх периметра как правило узорчато плелись кружева колючки, словно ловчие сети кибернетического паука. Какая муха рискнёт запутаться в безжалостной проволоке, и станет пищей ловца? Но сейчас мы видели лишь будку и...
Если не станешь посвящён в тонкости охранной системы, придуманной Фектумом, то никогда тебе в голову не придёт обьединить множество разрозненных элементов в какую-то общую структуру. И уж тем более наделить всю эту россыпь интеллектом. У нас получилось. Наверное не так прост этот паршивец, что не желает нарушать собственную анонимность. И как инженер Фектум программировал свой мир, разбивая целое на множество осколков, чтобы враг его не смог отреагировать на неожиданное их взаимодействие, так и Хранитель дал нам дар ВИДЕТЬ части целого, которое так рьяно делил на фрагменты Фектум.
Мы впервые зауважали его, как достойного противника...
-Продолжаем мозговой штурм, - Пёся помог Максу отряхнуть с одежды древесную труху, плети лиственных побегов, и свернул башку гигантскому москиту, собрат которого недавно послужил завтраком для мохнатого колобка, что прятал в обьедках Камень Падающей Воды. - Эти, как их, Аметы, секьюрити местные, и личные бодигарды босса - они же роботы?
-Да, вроде об этом Хранитель говорил, - подтвердил я.
-То есть удавить их не получится, потому что они не дышат. - Андр всё ещё смотрел на ГлавМеха.
-И кровью они истечь не могут, - начал догадываться призрак. - Ни отравить, ни оглушить. Но...
-Но они состоят из электронных потрохов, - Командир подводил бойца к решению задачи, хотя мог бы просто приказать действовать так-то и так-то. Тем не менее Андр решил восстановить авторитет Макса, хотя перед этим его нагнул. Чёрт, всё-таки у вояк административная психология оработана идеально!
-Всякие киберустройства зависят от электричества... - Макс втягивался в обсуждение, поняв, что сейчас он полноправный участник разработки боевой операции. - И если их лишить питания...
-Или наоборот, дать этого питания сразу побольше, столько, чтоб в глотке комом встало. - Я кажется тоже начал соображать, о чем речь.
-Можно полить водой, и замкнуть нахрен все контакты, - продолжил призрак, заводясь. - Конечно, такие устройства имеют степени защиты от повреждений и прочих воздействий. Герметичность там, изоляция, кожухи защитные. Но блин...вода дырочку найдёт...
-Вот что мне в мужском племени нравится, - Пёся проговорил мне на ухо, хотя ушедший в расчёты Главмех уже не обращал на нас внимания, - как только речь заходит о дырочках, у нас в мозгах сразу клинит на предмет покорения этих отверстий. Неважно, где они проделаны и кем. Руками ли слесарей в переборках, или мыслью Создателя в прекрасных его творениях женского рода.
-Ты дурак что-ли? - ткнул я его кулаком в бок. - Речь о железных механических мужиках!
-Кэп, ты не видал настоящих, истинных слесарей, по призванию. Они на каждую невыполнимую задачу реально возбуждаются.
-Прямо там что ли?
-Так, и кто тут из нас озабочен? Давай-ка по пятьдесят фронтовых хлопнем, положено перед атакой.
-Ты и сюда пронёс??? В сон???
-Нет преград для целеустремлённых, мастер. По чуть-чуть, чтоб сердца забились чаще, а души развернулись на всю широту безразмерную.
Насчёт разворота безразмерных душ Водолаз конечно погорячился. Наверное, сны бывают про разное. И в каком-нибудь походе во владения Морфея, если это предусмотрено экскурсионной программой, турист может накидаться в лоскуты, особенно когда заранее настраивался на пьянку. Мы же ложились спать с иной целью. Я так точно. А вот этот провокатор, которому в реальности не хватило, вполне мог продолжить и во сне. Было бы желание. Истинное.
А потом... Если влезать в дебри сомнамбулической мистики. Я ни разу не сопровождал Андра в его снах. И не знаю, что там у него происходит. Может, пятьдесят эфирных грамм превращают его в берсерка, и он гроздьями выдёргивает принцесс из-под пылающих морд драконов, а затем они ублажают его в личном гареме. Принцессы, а не драконы. А в чьём сне мы сейчас? Может, это Фектум лежит сейчас, опутанный проводами, соединяющими его оголённые нервные окончания с контактами аккумуляторов постоянного тока? И каждый наш шаг, каждое сказанное слово посылают импульс прямо в его мозг, поражая сознание оргазмическими всплесками...
-Вик. очнись. - Андр встряхнул меня, возвращая в джунгли. Хорошо хоть отжиматься не заставил, для разнообразия. - Выдвигаемся потихоньку, надо задачу выполнять.
-Куда идти, знаешь?
-Тут, как я понял, замкнутый купол, не заблудимся.
-Ага, или бесконечно по кругу будем ходить, пока в лапы Сит-Аметов не угодим. Мышеловка какая-то.
-Крысоловка, Кэп. А крыса - самое опасное и агрессивное животное на земле. И хоть в нашем пласте цивилизации это слово обрело все самые отрицательные атрибуты человечества, всесильный хомо никогда не сможет противостоять мерзкому грызуну, как бы ни пыжился. И потом, бойцы, на настоящей войне нет места всяким понятиям чести и благородства. Есть враг, и есть ты. Его кулак против твоего. Его клинок против твоего. Его электронный хер против...
-Он просто против, Пёся, - видя, как Андр замешкался, сходу не найдя, что противопоставить. Хотя, чего там. Наши электроннее. Если приспичит.
...На арсенал мы наткнулись случайно. Всё-таки расстояния в наших мирах можно было сопоставлять очень приблизительно. И да, мудрость нашего военачальника сберегла много нервов. Даже с черепашьей скоростью можно быстро задолбаться. Дебри и заросли были вполне по реальному цеплючие. Хоть мы и старались держаться сравнительно открытых мест, всё равно порой приходилось углубляться. Нельзя же постоянно искать объект "там, где светлее". И к разным подозрительным выпуклостям рельефа отряжали гонца, чтобы проверил на предмет... Просто проверил хотя бы. По очереди каждый был гонцом. Чтобы глаз не замылился. Да только все эти кусты были так похожи, что иллюзия ходьбы по кругу шустро становилась реальностью. И инспекции становились всё более формальными.
Была как раз моя очередь. Я брёл, продираясь сквозь колючки, и уже не заботился о сохранности того своего тела, что спало в лазарете Летучего. Ему было хорошо, там, на койке. За шиворот не сыпались пиявки и термиты. Лианы не спутывали ног. Пауки размером с тарелку не облепливали спящего капитана липкими сетями, пытаясь утащить в густые кроны для сытного обеда. Хищные растения - растения! - не пытались отхватить ему руку зелёными, и безобидными с виду пастями, отравляя парализующим ядом. Тот капитан спал, и, возможно, даже морщил вспотевший лоб во сне, пока я, его альтер-эго спотыкался о ржавую железяку, чудом не распоров ногу до кости. Падая, я руками пробил замаскированную заслонку, и провалился в чей-то схрон. И опять умудрился сохранить целостность его - и своей! - шкуры. Посейдон Нетонущий, сколько же веков собиралась эта коллекция?
Вопрос о шкуре был не праздным. Запрещённый в нашей стране "холодняк" был просто свален в кучу, из которой во все стороны торчали хищные клинки всех размеров и мастей. Сабли, мечи, кинжалы, алебарды, пики, секиры, палаши, двуручные монстры и элегантные шпаги. Если это было оружие многочисленных неудачников, что посягнули на покой хозяина, то где сами владельцы оружия? Где их выбеленные временем кости, что должны устрашать следующих претендентов?
-Кэп, вылезай, это не наша тема. - Андр помог мне выкарабкаться без ущерба для кожных покровов. - На танки с ножичками в лобовую не ходят.
-Вы же не думаете, что нам может повезти ещё раз? - Макс заворожённо смотрел на сохранившийся в идеальном, несмотря на дикую влажность, состоянии склад колюще-режуще-рубящего.
-Понимаешь, дружище, - Пёся включил "отца-командира", - ты жил в такую эпоху, когда компьютерные игры были не очень распространены. Поэтому не можешь предположить, что это не единственная закладка оружия. Без обид.
-Я преклоняюсь перед мудростью большого белого генералиссимуса, - тут же съёрничал Макс. - Если Мганга Андр сказала, что будет ещё много мистических жезлов, поражающих врага беспощадным огнём, значит мы будем их искать. Хотя ни одна плюющаяся фаерболлами палка не сравнится с могучим нефритовым стержнем массы Пса, что готов в любую минуту быть приведённым в боевую готовность, и поразить столько прекрасных дев, сколько попадёт под взор господина...
-А ведь он тебя уел!... большая белая мганга!!! - ржал я, катаясь по ковру из листьев.
19104