-Мастер, это, базар есть... - Прокашлявшись, сказал Андр, когда мы отдалились от основного отряда метров на сто.
-Ремба захотела порулить спецоперацией? - Иронично хмыкнул я, тем не менее с подозрительным вниманием вглядываясь в густые кущи, что окружали нас со всех сторон. Казалось, что из каждого переплетения зелени на нас таращится местная агрессивная фауна. Хотя и за флору я бы не поручился.
-А потому что белая капитана только в море-окияне главная, а тут надо головой думать! - Песя парировал мою ответную подначку.
-Дядьки, вы не поругайтесь только, а? - Макс по очереди заглядывал в наши глаза, он ведь был новеньким в нашем трио, салагой можно сказать.
-Ругаться? - Искренне удивился Водолаз. - С кем? С этим дряхлеющим тюленем, что потряхивает седыми чреслами на лежбище?
-Чресла седы, да стремительно остры! - Вступился я за свою честь. - Тюлень догонит и оплодотворит, не успеешь сказать "Дяденька, прости засранца"!
-Вик, ты меня пугаешь... - Андр демонстративно отодвинулся на метр, и тут же подскочил, схватившись за штаны где-то под собой. - Кальмар вас задери! Это точно во сне происходит?!
-Что такое, маленький? - Я натянул на лицо маску материнской заботы. - За попку кусили?
-Итить-молотить! Ещё бы чуть правее, и моя честь была бы поругана самым неприятным образом! - Пёся вытащил руку, держа двумя пальцами деревянный шип, длиной сантиметров десять, и в палец толщиной.
-Ох, ёперный театр! - Не сдержался Макс, всплеснув руками в неподдельном ужасе. - И это копьё вошло в тебя целиком? Там же проникающее ранение, аж до брюшной полости!
-Спокойно, юноша! - Водолаз покрутил природный дротик в ладони, и он вдруг исчез с наших глаз, видимо, припрятанный про запас. - Я свой тыл никогда не расслабляю, и никого не подпускаю с того направления. Железная мышца, дублёная кожа!
-А в самом нежном месте титановый капкан! - Продолжил я презентацию средств Пёсиной персональной тыловой обороны. - Щёлкает хищными зубами и даже способен перекусить лом!
-Так к вопросу о снах, - Андр перестал хихикать, и призвал к серьёзности и нас. - Мы в натуре можем здесь физически ласты склеить? И на наших недвижных телах в реальном мире появятся самые настоящие шрамы и повреждения?
-Они называются стигматы, - блеснул эрудицией Макс.
-Это что же, сейчас в моей неприкосновенной спящей заднице на Летучем сейчас проткнуло дырку занозой, которую я во сне поймал? И штаны насквозь?
-Это мы узнаем лишь проснувшись, - признал я. - Пока нам надо думать про наши сиюминутные здешние задницы, которые мы добровольно притащили сюда...
-В большую зелёную и неприветливую задницу, - Подхватил Водолаз, - называемую джунглями безумного инженера.
-Ладно, дружище, дам тебе порулить, - сказал я. - И пусть новые дырки появляются только в кителе, для орденов и медалей.
-Аминь! Хорошо, бойцы, начинаем подготовку. - Переход в боевой режим у него не занимал много времени, сказывался огромный опыт. - Если верить мелкому онанисту...тьфу ты! анониму! расстояния здесь невеликие, поэтому изнуряющих марш-бросков по неопрятному лесу не предвидится. Это существенно сэкономит нам силы.
-И седым командирам легче... - брякнул Макс.
-Так, рядовой, команды трындеть не было! - вызверился вдруг Пёся. - Двадцать отжиманий!
-Э, полегче, я вообще-то Главный Механик Летучего, а не рядовой! - Призрак по инерции выпятил грудь.
-Летучий сейчас далеко, поэтому здесь ты душара бесплотная! Упал-отжался!
-Так, Макс, тормози! - Я втиснулся между двумя раздувшимися бруталами, потому что Главмех уже тянул из-за пояса отвёртку, как он её в сон протащил??? - Ничего личного, духами в армии называют солдат первого полугодия службы! Андр, заканчивай в сержанта играть! Всё, разошлись!
Несколько минут все приходили в себя, приводили эмоции в порядок, потому что задача перед нами действительно стояла важная. Нейтрализовать защиту Фектума, не зная о ней почти ничего - это вам не студенистого Седьмого лопатами в ведро собирать. И этих долбанных роботов ещё найти надо было. Хотя и территорию прочесать нам предстояло не такую уж и обширную. И найти заросший травой холм, в котором скрывался вход в катакомбы с сервером.
-Среди джунглей есть гора, в ней глубокая нора... - задумчиво продекламировал Андр, словно прочитав мои куцые тактические выкладки. - Ну, положим, кочку мы эту обнаружим. И теперь вопрос, они пасут прилегающую территорию?
-Ты про камеры и сигнальные ловушки? - спросил остывший Макс.
-Про них, родимые. Мелкий капюшон докладывал, что здесь посторонних быть не может.
-Ну да, это же их личный мир, - сказал я, - они его создали, поддерживают и оберегают. От вторжения злоумышленников.
-Однако же мы, не особо напрягаясь, просто придавив подухи хрен знает на каком расстоянии, оказались внутри периметра. - Пёся цыкнул зубом. - Что-то хранитель не договаривает.
-Слишком легко нас сюда впустили? - Макс заозирался по сторонам. - Ловушка?
-Вряд ли он в сговоре с Фектумом, - возразил Андр. - Но твою мать, почему мы прошли незамеченными?
-Он проводник, - предположил я. - Его контора давно нащупывала подходы к инженеру, унюхала уязвимость, подобрала пароли к замкам, дала хранителю ключ. А он нас протащил.
-Ладно, воины, не об этом думать надо. - Водолаз встряхнулся, и перестал изображать Роденовского Мыслителя. - Причины войны в головах генералов и штабов, хотя и они лишь исполнители воли своих покровителей. Наше дело копать, стрелять, и добывать трофеи. Хоть даже голыми руками, ногами и зубами.
-Капюшон говорил что-то про склад оружия, - вспомнил Макс.
-И вот опять! - Андр покачал головой. - Заходи, кто хочешь, вот тебе и чем повоевать с хозяевами, пожалте, не обляпайтесь. Подстава какая-то.
-А лучше бы наоборот? - Я не понимал своего теперешнего командира. - Без всего?
-Да, поцелуй меня Сирена! - Пёса сплюнул. - Лучше бы сказали: Мы вам ничего не можем предложить, кроме крови и лишений!
-Это какой-то древний воитель сказал. - Призрак снова выделился, хотя я тоже что-то такое слышал. - Или великий политик. Много народу своего положил ради грандиозных целей.
-У политиков работа такая - трындеть по поводу и без повода! - Наш грозный командир посмотрел на Макса. - А наша работа грязь месить. Я не видел выполнения своего приказа боец! Двадцать отжиманий!
Все спали уже примерно часа полтора, может чуть больше. Руки большинства из уснувших расцепились сами собой, но Моррка и Артём даже во сне не разжимали рук, они спали лицом друг к другу и крепко сцепившись руками, было такое ощущение, что они хотят проснувшись первым делом увидеть друг друга. Мы с Малышом решили разделиться по сторонам, он сидел у другой стенки Лазарета и внимательно смотрел на отца и тех, кто спал рядом с ним. Я заметила, что от усталости и от пристального внимания глаза его слегка затуманиваются, и голова начинает свисать на грудь.
- Так, - полушепотом обратилась я к Киру, - Это не дело, мы тут с тобой сейчас оба уснём, и прозеваем все события.
- Я и не думал спать, - немедленно отозвался мальчишка.
- Конечно не думал, это всё бездумно может получиться, не зависимо от нашего желания.
- Не получится, Ангел, не волнуйтесь, я буду на страже, и, если вы заснете, сразу вас разбужу, - очень серьёзно заверил меня малец.
- В тебе то, Юнга, я не сомневаюсь, - поспешила подбодрить Малыша, - А вот в себе даже очень...Давай с тобой сделаем так. Ты сейчас переберёшься в середину лазарета и минут 10-15 постараешься следить за всеми сразу. Только ты не сиди и не стой на месте, лучше ходи между койками
-А как же между Морркой и дядей Тёмой? Они же намертво сцепились.
- Между ними не надо, просто смотри на них, ладно? А я пока рвану на Камбуз, сделаю нам кофе и сразу вернусь сюда, с кофе мы с тобой спокойно продержимся до тех пор, пока наши не проснутся.
- Только вы сразу возвращайтесь, а то мне тут будет...скучно...- видно было, что Кирюшка немного боится, но старается не подать виду.
- Не успеешь заскучать, товарищ, - решила я подбодрить мальца, - Одна нога там, вторая здесь, буду назад, не пройдет и четверти часа. В случае чего ори погромче, я на Камбузе даже дверь не закрою, сразу тебя услышу.
Оглядев наших "спящих красавцев" ещё раз, я бегом помчалась на Камбуз. Кофе, бутерброды в количестве примерно десяти штук в расчете на аппетит Малыша, конфеты и печенье были быстро сложены на поднос. Я подумала, что сладкое нам тоже не помешает, сахар - та самая энергия, которая не даст нам уснуть. Осмотрев поднос, добавила ещё пару яблок и пакет семечек, похрустим, пощелкаем, спать и расхочется. С полным подносом в руках рванула назад в Лазарет. Забегая, заметила, что Юнга стоит наклонившись над кроватью нашего "мелкого" гостя и пристально смотрит ему в лицо.
- Что там, Кир? - постаралась я не спугнуть мальчишку.
- Что то я не пойму, Ангел, то ли он говорит, то ли мне показалось.
- Кто говорит?
- Да этот, пришелец, ну, который всех спать уговорил.
- Говоит? Во сне? - я быстро подошла к постели Маленького Хранителя, встала рядом с Кириллом у ставилась на спящего. Он действительно спал не спокойно, шевелил руками и строил какие то гримасы, но слов никаких не произносил.
- С чего ты взял, что он разговаривал? - повернулась я к Юнге.
- Я услышал...я как раз на Капитана смотрел, он такой смешной, когда спит, хмурит брови и надувает щеки...
- Ясно, а что с "разговорами"?
- А, ну точно, я смотрел на Кэпа, и тут мне послышалась чья то речь, я даже подумал, что это вы уже вернулись, но быстро понял, что ошибся, речь слышалась с другой стороны, не от двери.
- И?
- Если честно, я даже испугался немного...ну, не то, что испугался, а так, забеспокоился..
- Да я понимаю, любой бы тут струхнул. Спящие и говорящие - это не для слабонервных.
- Так я уже не уверен, говорил он или нет, вот стою над ним почти 5 минут, он только кривляется, а звуков больше не издаёт.
- Так почему ты решил, что это именно он говорил?
- С его стороны звук шёл.
- Но рядом с ним спят Алекс и Макс.
- Голос дяди Макса я хороши знаю, это не он, а вот на счёт Алекса я тоже подумал, но, посмотрите на него, он спит как убитый, а этот вот весь шевелится, как червяк, и даже губами шевелит.
- Ладно, Kирка, всякое бывает, может и сболтнул что во сне. Пока то он молчит. Давай просто поближе к нему тумбочку подвинем, будем есть и прислушиваться, в четыре то уха больше наслушаем, чем в два.
- А как же остальные? За ними же тоже надо наблюдать.
- А мы с тобой будем периодические обходы делать, каждые 5-10 минут, то ты, то я. Согласен.
- Конечно согласен, хороший план. А вы мне чай сделали, тё...Ангел? - Малыш до сих пор никак не мог привыкнуть, что меня можно называть просто по имени.
- Я сделала кофе на нас обоих, чай в нашем с тобой положении не слишком подходит.
- Мне папа много кофе не разрешает, говорит, что мальчишкам кофеин в большом количестве не на пользу.
- Правильно твой папа говорит, но сейчас ситуация особенная, нам никак нельзя уснуть, а в этом деле кофе - лучший друг, с ним мы точно не уснём, во всяком случае я.
В этот момент раздался чей то голос, от неожиданности я чуть не выпустила чашку из рук.
- Вот видите, - дернул меня за рукав Малыш, - Опять.
Мы подскочили к койке Хранителя и увидели, что он действительно разговаривает. Речь его была беспокойной, и на наш взгляд бессвязной, но прислушаться всё таки стоило, вдруг он скажет что-то важное.
- Кир, погоди жевать, давай послушаем, - попросила я Малыша.
- Да чего там слушать? Бред какой то, какие то цитаметы, какие то мозги. Ничего интересного.
- Не скажи, брат, тут каждое слово на вес золота. Т-с-с-с-с. Слушай.
В этот момент Маленький Хранитель отчетливо произнёс фразу "я не знаю чего он боится" и опять перешел на бессвязный шепот.
- Он боится чего то, Ангел, вы слышали? - Кирилл смотрел на меня испуганными глазами.
- Я думаю, что не он боится.
- А кто?
- Не знаю, но это он сказал о ком то.
- О ком?
- Кир, ну как я могу знать? Он же имени не назвал. Помолчи пока, давай ещё послушаем.
Мальчишка перестал даже дышать, и в гробовой тишине мы различили ещё пару фраз, сказанных Хранителем. Они звучали примерно так: "припасено, но вряд ли оно поможет" и "не будут петь птицы".
- О чём это он, Ангел? Причём тут птицы?
- Сама не пойму, про птиц то уж точно не понятно.
- А мне вот очень даже стало понятно, - таинственно зашептал мальчишка.
- И что же тебе понятно, браток?
- А всё! Всё тут ясно, если они там провалятся, не уничтожат этого Фектума, то весь мир рухнет, люди исчезнут, зверье погибнет, рыба вся сдохнет, всплывёт кверху брюхом, а птицы перестанут петь!
Вид вещающего Кирюшки был настолько уморителен, что я еле сдержалась, чтобы не засмеяться, но вовремя спохватилась.
- Кирка, давай пока не делать таких монументальных выводов, давай вернёмся к нашим бутерам, и будем тихонько есть и прислушиваться.
- Ладно, Ангел, когда они проснутся, мы их спросим, а пока я пошел делать обход, - напарник мне достался серьёзный и ответственный.
– Маньяк какой-то, – хмуро прошептал Капитан. – Он так боится нападения, этот Фектум?
– Я не знаю, чего он боится, – ответил курьер, – но свои владения он защитил максимально. Даже мозговой центр Сит-Аметов он разместил отдельно от них, чтобы обеспечить их неуязвимость. Так вот, нам нужно разделиться. Часть из нас пойдёт к лаборатории, чтобы отключить обоих Сит-Аметов и защиту.
– Почему их двое? – спросил Капитан.
– Приоритет одного – защита лаборатории, откуда осуществляется управление почти всем миром. Приоритет второго – защита самого Фектума.
– Ясно, – шепнул Андр. – В лаборатории сервак, его надо вырубить. Отключится Сит-Амет и защитные турели, ловушки и прочая лабуда. Кэп, это для нас задачка, верно? Как считаешь?
– Я с вами, – заволновался Макс, – там задачи технические, так что лишним не буду.
– Когда Фектум поймёт, что Сит-Амет и защита больше не действуют, он попытается проснуться, – продолжил Маленький Хранитель. – если он успеет это сделать – наш план провалится. Поэтому в момент отключения другая группа должна быть рядом с ним и не позволить ему сбежать.
– Каким образом? – спросил Артём. – Как можно не позволить проснуться?
– Там разберёмся, – уклонился от ответа курьер.
– А у вас тут никакого оружия не припасено? – поинтересовался Капитан.
– Припасено, но вряд ли оно поможет, – сказал Маленький Хранитель. – Скоро должно наступить утро, я проведу вас.
– Ладно, договорились, – проговорил Капитан, – Андр, Макс и я пойдём искать лабораторию. Остальные пойдут к Фектуму. Как вы узнаете, что нам удалось отключить пульты управления?
– Станет тихо, – ответил Маленький Хранитель, – отключится генератор, так что не будет ветра, из-за которого шумят листья, не будут петь птицы, которых здесь, собственно, и нет, только голоса.
– Что с Алексом? – спросил Андр. – Он не наделает глупостей?
– Я прослежу, – хмыкнул Игорь.
– Так, курьер, Морра, Артём, Игорь и Алекс. Вы идёте искать Фектума. Маленький, надеюсь, вы знаете, как удержать этого создателя в его мире и как выудить из его башки нужную нам часть. И имейте в виду, если по вашей вине с кем-то из них что-то случится...
– Не случится, Капитан, – со странной грустью ответил курьер, – поверьте, в моих интересах сохранить их жизни... Как и жизнь Алекса.
– А вашу? – спросила я.
Он не ответил, коротко вздохнул, и тут же наступило утро. Выглядело это так, словно в тёмной комнате включили ночную лампу. Серый свет озарил поляну, на которой мы сидели, прижимаясь друг к другу. Маленький Хранитель уверенно поднялся на ноги и осмотрелся.
– Мы оказались в удачном месте, – сообщил он. – Капитан, смотрите. Вон там за деревьями будет небольшой овраг. На его склоне растут пальмы, берёзы и два кедра. Между этими кедрами увидите вход в маленькую пещерку, глубиной метров пять. Там есть оружие, возьмите то, что посчитаете нужным. Имейте в виду, что действовать лучше тихо. Мир искусственный, и громкие звуки выстрелов могут спровоцировать какие-нибудь изменения. Оставив пещеру за спиной, выйдете из оврага и подниметесь на холм. Там будет плато, где находится лаборатория. Берегитесь Сит-Амета, что охраняет её. Он практически неуязвим и очень опасен. Его задача – уберечь лабораторию от чужих.
– Те четверо, что остались тут после того вашего визита... – осторожно начала я.
– Да, – кивнул капюшон. – Они столкнулись с Сит-Аметом.
– Всё, хватит трепотни, двинули! – Водолаз расправил плечи, похоже, предстоящие опасности вдохновляли его на подвиги.
– Капитан, Макс, Андр! – я испуганно всхлипнула и порывисто обняла всех по очереди. – Берегите себя, пожалуйста!
– Не забудьте, что в случае серьёзных проблем, особенно ранений, нужно сразу проснуться! Иначе... – курьер на договорил.
Трое наших друзей кивнули и исчезли в зарослях колючего кустарника, а я снова услышала зов.
Перед тем, как полностью погрузиться в пульсирующую ударами собственного моего сердца пучину, я судорожно вырвалась из неё на мгновение – сознание обожгла последняя осознанная мысль – как я попаду в мир Фектума. Кажется, я даже выкрикнула эти слова, или прошептала... а может быть, только подумала. Но ответ пришёл незамедлительно, успокоив и вернув в убаюкивающую пелену, – мягкий и печальный Волькин голос прошептал: "Я проведу тебя... Проведу всех...". Он говорил что-то ещё, но его шёпот рассеивался и терялся, я успела лишь услышать, что он постарается не терять связи с нами, чтобы помочь проснуться в нужный момент. Или я только хотела это слышать...
...Даже не открывая глаз, я поняла, что лежу на траве в искусственном мире создателя Я помнила запахи леса и близкой воды, помнила шум листьев и перекрикивание птиц. Кроме того, я снова слышала зов, он был ближе и сильнее, угроза в нём стала более явственной, и щёки пылали так, словно ладони Фектума только что хлестали меня по лицу. Страх накатил волной, я вздрогнула и открыла глаза. Вокруг была кромешная тьма. Такая густая, что я даже попыталась потрогать руками веки – в самом деле они открыты или мне это только кажется. Едва не ткнув пальцем в глаз, я убедилась, что не сплю. Вернее сплю, и во сне оказалась в месте назначения. Зов затих.
– Кто тут? – прошептала я, осторожно встав на колени.
– Я, – тут же отозвался тихий голос Капитана справа.
– Я тоже, – откликнулся Артём с другой стороны.
Один за другим невидимые в кромешной тьме друзья подтвердили, что все уснувшие на барке находятся здесь. Последним отозвался недовольный Алекс. Что-то зашуршало, и совсем близко прозвучал приглушённый голос Маленького Хранителя:
– Сейчас ночь. Скоро наступит утро. Здесь нет сумерек, просто станет светлее, Фектум устроил искусственной освещение тут. А днём будет совсем светло. Когда посветлеет, я смогу сориентироваться. Мир в любом случае невелик, так что блуждать нам не придётся.
Зашуршало со всех сторон – все мы сбились в кучку, сели так, чтобы касаться друг друга.
— Как же можно из человека вытащить фрагмент сознания? – поинтересовался Артём.
— Можно, – шепнул Маленький Хранитель, – его можно напоить, усыпить, оглушить...
– В общем, с бесчувственного тела, – цинично подхватил Игорь. – Наконец, с трупа!
— С трупа?! – ахнула я.
— Ну, я уверен, что до этого не дойдёт! – фыркнул Макс.
– Нас обнаружат ещё до того, как наступит день, – мрачно сообщил Алекс. – Сит-Амет не позволит даже приблизиться к Фектуму.
– Полагаю, у вас есть какой-то план действий? Эй, Маленький Хранитель, вы тут ещё? – спросил Капитан. – Чёрт, как вас хоть называть, а то в темноте этой не понять, к кому вообще обращаешься.
– Да как хотите, – отозвался тот. – Зовите курьером, это короче. План есть, надеюсь, сработает. Алекс прав, Сит-Амет не позволит подобраться к Фектуму.
Имя Сит-Амета ввергло меня в ужас – именно он избивал кнутом золотистое облако Волькиного тела, распарывая его и покрывая багровыми рубцами.
– И как нам быть? Что за человек этот Сит-Амет? – спросил Макс.
– Он не человек, – ответил курьер. – Как и почти всё в этом мире – он искусственно созданное существо. Очень умный, обучающийся самостоятельно, умеющий анализировать и принимать решения. Но искусственный.
– Робот, что ли? – фыркнул Андр.
– Можно и так сказать. Их двое. Они абсолютно одинаковые, и носят одно и то же имя. Но один Сит-Амет находится постоянно при Фектуме и является его телохранителем, правой рукой и исполнителем всех приказов. Второй Сит-Амет охраняет центральную лабораторию. Эта лаборатория – наша первая цель.
– Фектум хранит там свои мозги? – хмуро спросил Игорь. – С какой стати нам переться в лабораторию, если нам нужно вытащить кусок из сознания этого коз... козла? – он решил не сдерживать эмоций.
– В лаборатории находятся мозги обоих Сит-Аметов, – Маленький Хранитель объяснял подчёркнуто спокойно. – С Сит-Аметом нам не справиться, даже если нас будет втрое больше. Серьёзные повреждения нанести ему почти невозможно, его конструкция чрезвычайно прочна и надёжна. Небольшие поломки он способен устранять самостоятельно, и при этом обучается тому, как избежать их в будущем. Понимаете? Чем больше нападать на него, тем лучше он сможет защищаться и тем изощрённее будет атаковать сам. Прежде, чем мы сможем подступиться к Фектуму, необходимо парализовать его телохранителя. Кроме того, в лаборатории находится панель, позволяющая отключить защитные устройства. Даже если Сит-Амет по какой-то причине не сможет оградить своего господина от опасности, Фектум сможет их активировать.
– Ну... – Андр пожал плечами, – где наша не пропадала?
– Нам-то не привыкать к эфемерному существованию, – многозначительно ухмыльнулся Игорь, ответив сразу за всех призраков.
– Полагаю, Ангел, Морра и Кир останутся наблюдателями, – проговорил Капитан. – И кто-то должен приглядывать за Алексом.
– Оракул должна быть с нами, – вмешался Маленький Хранитель. – Она – проводник. Без неё мы не попадём в нужное место.
– Но вы же сказали, что были там, – заволновался Артём, – и Оракула с вами не было! Кто тогда выступил проводником?
– Сам Фектум, – ответ оказался совершенно неожиданным. – Он имел неосторожность показать нам свой мир и даже взял некоторых из нас с собой. Тогда мы ещё не знали, кто он на самом деле, и его мир вызвал у нас только восхищение. Мы даже хотели остаться с ним и помогать ему в работе. Он отверг нашу помощь, и мы благополучно проснулись. Сам Фектум продолжал оставаться в своём сне. Когда магистр Верум получил доступ к архивам, и мы узнали всю правду, то попытались снова проникнуть в его мир. Фектум погрузил себя в искусственный сон, так что нам удалось оказаться там. Но достичь цели нам не удалось, мир оказался хорошо защищён. Мне повезло проснуться, не получив повреждений. Двое из моих спутников были ранены, но смогли вернуться. Остальные остались там.
– И сколько вас было? – спросила я.
– Восемь человек, – тихо донеслось из-под капюшона. – После этого Фектум пробудился и снова погрузился в сон, но где – мы не знаем, так что снова получить контакт с ним невозможно. Капитан, Оракул – проводник, гарантирующий наше перемещение. Алекс должен отправиться с нами, потому что ему необходимо узнать правду о себе. Кроме того, он единственный, кто способен обезвредить Фектума.
– А если Оракул окажется там одна? – сердито спросил Артём. – Если никто из нас не сможет перенестись вместе с ней?
– В этом случае мы быстро проснёмся и разбудим её.
– Слушайте, хватит уже спорить! – встряла я. – Ведь уже понятно, что мы это сделаем! Ангел, ты должна остаться на корабле!
– Почему это? – возмутилась она.
– Потому что вспомни, какими голодными возвращались наши мужики из порталов! – объяснила я. – Может, и из сна этого такими же все будут возвращаться. Я тоже есть хотела после возвращения!
– Но не ела же! – ехидно напомнила Ангел.
– Потому что нервничала, что ребят искать вы не хотели, да и Фектум во мне что-то тогда изменил, – огрызнулась я. – К тому же ты и перевязки умеешь делать, если что... Капитан, ну скажите ей!
К моему великому облегчению, Капитан кивнул, поддерживая меня, и добавил:
– В помощь тебе, Ангел, оставим Кирилла.
– Это ещё почему??? – взвился Юнга. – Я тоже с вами пойду! То есть спать буду! Вечно вы меня нкуда не пускаете! Вечно я для вас ещё маленький!
– Не спорь! – Игорь попытался приструнить сына, явно довольный, что мальчику не будет грозить опасность.
– Да при чём здесь возраст! – поморщился Капитан. – Ты остаёшься с Ангелом, потому никто кроме тебя не сможет с такой скоростью перемещаться по кораблю, если ей срочно что-то потребуется! Бинты, лекарства, еда, вода... Кир, неизвестно, в каком состоянии мы будем просыпаться, от того, как быстро при необходимости будет оказана помощь, может наша жизнь зависеть. Ну кто ещё?
– Вы правда поэтому меня оставляете? – набычился Кир.
– Предложи другую кандидатуру, – усмехнулся Капитан. – Того, кто знает корабль лучше тебя, кто сможет быстрее тебя сообразить, где и что находится, кто найдёт самый короткий путь, к примеру, от лазарета до кладовой и успеет заскочить на камбуз. Кир, эта задача по силам только тебе!
– Ладно, – согласился Юнга и тут же вытянулся в струнку, отчеканив: – Есть!
Мы наспех посовещались, решив, что спать будем в лазарете, сдвинув койки таким образом, чтобы мы могли держаться за руки. При этом между койками должен оставаться проход, чтобы Ангел и Кирилл могли подойти к каждому из нас для оказания помощи, если она потребуется. Маленький Хранитель объяснил, что контакт между нами нужен только при погружении в сон, так что после того, как все уснут, руки можно будет уже разъединить, опять же при необходимости. Оставалась только одна проблема – как узнать, что спящие видят один и тот же сон. Маленький Хранитель утверждал, что при их попытке все оказались там, где и собирались. Так что мы решились положиться на его опыт.
Процесс засыпания должен проходить примерно в одно время у всех, поэтому пришлось прибегнуть к снотворному. Андр и Капитан предлагали использовать вместо него коньяк, но Ангел прикрикнула на обоих, что они уже этого и так напринимались, так что им уже никакого снотворного не требуется. Остальным вручили по стакану воды и по паре маленьких пилюлек. Я выпила лекарство и устроилась головой на подушке, сжимая одной рукой ладонь Артёма, другой – Капитана. Сердце колотилось так, что я сомневалась, помогут ли мне две таблетки. Глаза не хотели закрываться, и я старательно зажмуривала их, призывая к себе всех сонных богов и моля их о помощи в засыпании. От усилий погрузиться в сон я чувствовала, как покалывает тысячей иголочек сжатые пальцы, как наливаются тяжестью руки и ноги, но беспокойные мысли белками метались в голове под стук сердца, который становился всё сильнее и громче, постепенно наполняя всё моё существо и всё, что его окружало...
– И каким образом можно воссоединить это разделённое сознание? – спросил Капитан.
– Необходимо извлечь внедрённый фрагмент из сознания Фектума, а для этого нужно найти его, – сказал Маленький Хранитель.
– Вы предлагаете нам отправиться на поиски? – с лёгкой ехидцей поинтересовался Андр.
– Мы уже нашли его, – последовал ответ. – Фектум сейчас в своём искусственном мире. Занимается его модификацией после вашего посещения. Совмещение лучей использованных одновременно приборов не только расщепило "Летучий", но и вызвало серьёзные разрушение в вотчине Фектума. Он намерен исправить повреждения и сделать своё убежище недоступным.
– Мы можем отправиться туда на "Летучем", – задумчиво проговорил Капитан.
– Кэп, у тебя больше нет двадцать первого пальца, – заметил Андр.
– Чего-о??? – вскипел Капитан.
– Я про драконий палец, – Водолаз невинно похлопал глазами. – А ты о чём подумал?
– В таком случае, он двадцать второй был, – буркнул Капитан.
– Заткнитесь оба! – прошипела Ангел.
– Волька, ты сможешь нас перенести без прибора? – спросил Капитан.
– Вам и мне быть в мире создателя опасно, – ответил тот.
– Слушай, мы же не просто так собираемся туда отправиться! – вспылил Игорь.
– Я... боюсь, – вздохнул Волька.
– Да твою ж... – возмутился адвокат.
– Замолчи, Игорь! – во мне отчётливо возникло понимание Волькиных опасений, словно они были мои собственные. – Он не за себя боится! Он боится, что Фектум прикажет ему сделать нам что-то плохое или вообще заставит уничтожить нас! В мире создателя его воля усилена каждым элементом, и там Волька не сможет ослушаться!
– Ты откуда знаешь? – все, даже Маленький Хранитель, уставились на меня.
– Просто знаю, – смутилась я.
– Хорошо, есть другой способ попасть туда? – спросил Капитан.
– Есть, – кивнул Маленький Хранитель. – Это очень опасно, но иного пути нет.
– Мы все внимание, – подбодрил его Капитан.
– Чтобы обезопасить свой мир, Фектум уже сейчас предпринял определённые меры. Он окружил его эфемерным полем и сместил относительно всех существующих пространств и времён. Сейчас в его мир можно попасть либо с помощью Volatile, либо...
– Либо став призраками? – Артём помог Маленькому Хранителю закончить фразу. – Допустим, некоторые из нас смогут стать бестелесными, но время обращения очень ограничено.
– Мы думали об этом, – кивнул тот, – но это рискованно, потому что природа ваших тел неизвестна. Есть ещё способ. Туда можно попасть во сне. Ты ведь оказалась там во сне? – капюшон повернулся ко мне. – Ты сможешь провести других.
– Но меня тогда позвал Волька, – возразила я. – Как я могу сама? Я же не умею управлять снами. И как я смогу взять с собой кого-то?
– Ты сможешь, потому что ты уже была там, – кивнул Маленький Хранитель и заговорил, переводя раструб своего капюшона на каждого из нас: – Мы все должны уснуть в одном помещении с вашим Оракулом. Лучше всего, если мы будем держаться за руки. Возможно, оказаться в мире Фектума смогут не все, но большинство – наверняка. Главное – уснуть достаточно крепко. Если мы будем держаться за руки, то те, кто сможет перенестись, окажутся в одном и том же месте. Там мы найдём Фектума. Мир невелик, и я знаю, где он работает сейчас.
– Почему это опасно? – тревожно спросила Ангел.
– Потому что кто-то из нас может быть там ранен, – твёрдо ответил Маленький Хранитель. – Тогда он должен немедленно проснуться. Если не сделать этого в случае серьёзного ранения, можно погибнуть. Не только во сне, но и здесь. Поэтому кто-то должен остаться на корабле. Не спать, наблюдать за спящими. При малейших признаках тревоги, а тем более при появлении ран необходимо разбудить спящего и оказать помощь. Засыпать повторно нельзя, потому что неизвестно, где окажешься. При этом вероятность гибели становится почти стопроцентной. В мире Фектума много опасных мест.
– Бред! – возмутился Алекс. – Это вам что, "Кошмар на улице Вязов"? – он удивил нас познаниями кинематографа. – А Фектум – Фредди Крюгер? Капитан, вы же видите, что это просто фантазии!
– Я видел спящую Морру, когда сознание её было в том мире, – возразил Капитан. – Хотя соглашусь, что поверить во всё это очень трудно, – он взглянул на Маленького Хранителя. – Откуда вам всё известно? Про эти ранения, например?
– Мы пробовали отправится туда сами. Добраться до Фектума не удалось, и вернулись не все. Зато я точно знаю, где его искать и как уменьшить риск неудачи.
– И на чём вы это основываете?
– На собственном опыте. Итак, вы готовы сделать это ради свободы Volatile? – Маленький Хранитель резко оборвал дальнейшие вопросы.
– Капитан, не делайте глупостей, – попытался вразумить Алекс.
Капитан задумчиво хмурил брови, Андр поглаживал рукоятку ножа, Игорь и Макс то и дело поглядывали друг на друга, Артём кусал губы и угрюмо молчал, мы с Ангелом держались за руки, даже Кирилл притих, не мешая никому размышлять над задачей.
– У нас не так много времени, – спустя несколько минут Маленький Хранитель призвал нас огласить решение.
Воцарилась пауза. Все замерли, поражённые неведомо откуда прозвучавшим голосом. Ангел вцепилась мне в руку:
– Это Волька? Моррунь, это Волька говорит?
Я кивнула, и тут же разом все загалдели, наперебой умоляя Вольку не слушать никакого создателя, не обращать внимания на его призывы и пытаясь убедить его, что он давно уже никакой не раб, а свободный человек, существо и сущность.
– Чёрт! Чёрт!! Чёрт!!! – перекрывая общий гвалт, воскликнул Маленький Хранитель. – Слишком быстро! Почему сейчас??? Мне нужно ещё время!!!
Этот возглас заставил всех затихнуть на мгновение, и в наступившей тишине я вдруг услышала зов. Я сразу поняла, что это зов создателя, зов Фектума. Он манил, заставлял подчиниться, и не было сил противиться ему. Ни сил, ни воли, ни желания. Он притягивал, но не обещаниями райского блаженства, как голос мифических сирен, наоборот, в нём звучала угроза сурового наказания и жестоких кар в случае неповиновения. "...лучший инструмент для воспитания покорности – это боль... – вспомнились мне слова Фектума, – ...Маленькая собачка, цирковой лев и самый умный раб выполняют волю хозяина не столько потому, что ждут подачку, сколько потому, что понимают – если они ослушаются, то за этим последует наказание..."
– Морра, Моррка, что с тобой? – зов пропал, меня трясла за плечи Ангел.
– Ты слышала? – теперь я вцепилась в неё. – Ты это слышала?
– Что? Вольку?
– Нет, зов!
– Какой зов? Я слышала только Вольку, и спросила тебя, а ты словно отключилась! Что с тобой происходит? – она тревожно вглядывалась мне в лицо.
– Не знаю, – я помотала головой, прогоняя наваждение зова, – наверное, показалось.
– Дабан нагхи!!! – раскинув руки, завопил Маленький Хранитель так, что мы вздрогнули.
По корпусу "Летучего" прошла короткая вибрация, и он замер. Выкрикнутые таинственным нашим гостем слова показались мне знакомыми, я совершенно точно слышала их раньше. Тарра! То же самое воскликнул Тарра на борту барка в том, страшном искусственном мире Фектума, когда не позволил белой молнии уничтожить Вольку. Точно так же он раскинул руки, принимая на себя удар смертельного луча. И, когда Маленький Хранитель повторил свою фразу, мне показалось, что сейчас в него так же ударит молния. Но прошло несколько секунд, и ничего не произошло. Маленький Хранитель, шумно выдохнув из-под своего капюшона, опустил руки.
– Фектум скоро узнает, что команда была снова использована, и удалит её. Третий раз она не подействует, – затараторил он. – Похоже, мастер был уверен, что она известна только Тарре, но он погиб... И Фектум оставил её... У нас мало времени, слишком мало! Мы надеялись, что на подготовку будет несколько дней, но остаётся лишь несколько часов.
– Кто мы? На подготовку к чему? О чём вообще речь? – вопросы посыпались со всех сторон.
– Потом, прошу вас, всё потом! – взмолился гость.
– Может быть, вы всё же откроете лицо? – спросил Капитан. – Вы же ждёте от нас доверия. Трудно доверять капюшону.
– Ещё не время, – Маленький Хранитель отшатнулся и даже приподнял руки, словно мы собирались силой стащить с его головы защиту. – Спросите Volatile, друг я или враг, и... время уходит...
– Это просто ребёнок! – сдержанно бросил Алекс. – Что он может сказать?
– Этот ребёнок оказался здесь с помощью Ранджита, – заметил Артём.
– Возможно, есть смысл хотя бы выслушать его, – согласился Андр. – А там посмотрим.
– Капитан, вы же не будете воспринимать всерьёз фантазии ребёнка? – сверкнул глазами Алекс.
Капитан заинтересованно посмотрел на него, затем повернулся к Маленькому Хранителю. Похоже, последняя реплика Алекса помогла Капитану принять решение.
– Мы вас слушаем, – он кивнул гостю и скрестил на груди руки.
– Благодарю вас, – торопливо заговорил Маленький Хранитель. – Итак... Чтобы не тратить попусту время, скажу только основное. Думаю, подробностей можно будет коснуться уже после того, как мы начнём действовать. В закрытых архивах мы нашли множество документов, среди них были дневники Фектума, благодаря им мы получили важную информацию, касающуюся вашего корабля и... и некоторых других вопросов. Фектум – гениальный учёный, инженер и изобретатель. Но при всей его гениальности у него есть пунктик – он до смерти боится, что суть его разработок станет известна, и по окончании работы над чем-либо уничтожает все сделанные за это время записи, все данные, которые могли бы помочь кому-то повторить успех. Но и сам он повторить его уже не может, потому что человеческий мозг не в силах хранить полный объём информации. Поэтому Volatile – единственный, уникальный разум. Когда Фектум заставил его вернуться с помощью активации вами редитуса, он хотел изменить сознание Volatile, чтобы ни при каких обстоятельствах он не смог снова захотеть стать самостоятельным, свободным, чтобы он всегда оставался его рабом. Но вы вмешались в процесс, создатель не успел довести дело до конца. Он понял, что вы сможете вывести корабль из его мира раньше, чем работа над разумом Volatile завершится. И тогда он отделил часть его и соединил с собственным сознанием. Изменяя и перенастраивая этот внедрённый в самого себя элемент искусственного интеллекта, он влияет на поведение самого Volatile. Ваш друг не может противиться своему создателю, потому что это значит противиться самому себе. Зов создателя – это зов малой толики собственного разума. Пока извлечённая часть не воссоединиться с целым сознанием Volatile он не сможет быть полностью свободен.
– Это ты заблуждаешься, но это не твоя вина. У нас есть доказательства – Верум получил допуск к закрытым архивам. Ты можешь изучить бумаги, как только захочешь. Раскол произошёл именно по тем причинам, которые были мной озвучены. И сын Уттар Синха нужен Кустодиам именно для уничтожения Хирасаат. Кустодиам намерен завладеть знаниями, находящимися в хранилищах Хирасаат, и не исключает возможности их использования в дальнейшей работе. Ты должен понимать, к чему это может привести.
– Это неправда!
– Это правда.
– Позвольте, позвольте! – Игорь поднялся и молитвенно сложил перед собой руки. – Думаю, мои друзья меня поддержат, если я попрошу вас избавить нас от наблюдения за вашими внутренними разборками! Всё это было очень интересно, только одно неясно – зачем нам всё это знать? Хорошо, малая часть этой информации косвенно касается одного из нас, но только косвенно. К чему были все эти... излияния? Какое отношение это захватывающая история имеет к нам и к нашему кораблю?
– Вы сами просили начать с начала! – капюшон быстро повернулся к адвокату. – А отношение самое прямое. Не было бы Ордена, не было бы Фектума. Не было бы Фектума – не было бы и Volatile. Мы нашли документы, касающиеся его личности. И в них были данные об условиях, гарантирующих его подчинение создателю.
– А с этого места поподробнее, – Капитан медленно поднялся, опираясь на плечо Андра. – Во-первых, что это за условия. Во-вторых – уточнение "были" означает, что данных, то есть и документов больше нет?
– Документы есть, но я не могу их вам предоставить, потому что вынести их из архива невозможно, – быстро ответил Маленький Хранитель. – Вся информация здесь, – он ткнул пальцем в то место капюшона, где должен был находиться лоб у скрытой под ним головы.
– И вы с нами ею поделитесь? – Андр с невинным видом потрогал рукоятку торчащего из-за пояса ножа.
– Для этого я здесь, – кивнул Маленький Хранитель.
– Не смей! – крикнул Алекс. – Разглашение информации из закрытых архивов карается смертью! Ты знаешь об этом!
– А сокрытие этой информации ведёт к той же самой смерти, – усмехнулся капюшон. – Volatile должен быть свободен, либо мир, который ты знаешь, скоро перестанет существовать. Фектум намерен призвать его, и последствия этого будут катастрофой, – Маленький Хранитель подошёл к Капитану. – Я здесь для того, чтобы помочь вам дать свободу Volatile.
– Погоди, Кэп, – Андр не дал Капитану ответить. – А что с этого будет иметь ваш Кустодиам?
– В Кустодиам раскол, – объяснил наш гость, – получив доступ в архивы, мы узнали всю правду о создании Ордена Хранителей и о его распаде. Сотни лет адептов вводили в заблуждение, воспитывая их в ненависти к Хирасаат и вбивая им в голову, что они – спасители мира. А на самом деле Кустодиам уже давно просто соперничает с Хирасаат, полностью позабыв цели, ради которых был создан Орден Хранителей. Алекс тоже уверен, что всё, что он делает, делается именно во имя высоких ценностей, – голос погрустнел, – и ему предстоит признать свою ошибку...
– Всё это ложь, – упрямо бросил Алекс.
Маленький Хранитель покачал головой, но не ответил на реплику. Помолчав, он снова обратился к Капитану:
– Фектум рассчитывает стать владыкой всего существующего мира с помощью Volatile. При этом сам Volatile будет уничтожен, вернее, расщеплён, чтобы обеспечить существование множества переходов между мирами, временами и пространствами. Volatile больше не нужен Фектуму как единая сущность, цельная личность. Ему нужны лишь его способности, но не он сам.
– А из каких соображений вы хотите нам помочь? – осторожно спросил Капитан. – Что хотите получить вы взамен своей помощи?
– Не так много, как вы можете думать. Мы хотим сохранить уникальное создание в том виде, в каком оно есть. Разумная и развивающаяся личность Volatile не должна быть уничтожена, не должна влачить рабское существование. От вас мы просим только одного – объединить усилия для того, чтобы дать ему свободу.
– И всё? – скептически хмыкнул Игорь.
– Это важно для нас, – твёрдо проговорил Маленький Хранитель. – Орден Кустодиам за время своего глупого самоутверждения сотворил слишком много зла. Освобождение Volatile поможет нам хоть частично искупить его. И позволит...
– Ну конечно! – крикнул Алекс. – Конечно! Это станет для вас козырем, когда вы обратитесь в Хирасаат! Чтобы они помогли вам, заговорщикам, уничтожить Магистрат Кустодиам! Но вам это не удастся! В Ордене есть здравомыслящие люди...
– Ах, Алекс! – голос из-под капюшона прозвучал с такой болью, что мы невольно поёжились. – Если бы ты только знал, если бы только знал...
Но продолжить Маленький Хранитель не успел. По барку прошла дрожь, корпус его несколько раз сильно дрогнул, переборки заскрипели. Мы повскакивали на ноги, но толчки стали сильнее, так что мы, хватаясь друг за друга, едва не повалились на пол. Это продолжалось несколько минут и прекратилось так же неожиданно, как и началось.
– Создатель призывает меня, – печальный голос Вольки никогда не звучал так громко, он впервые обращался ко всем сразу. – Создатель призывает меня. У меня нет сил противиться зову.
Мы откровенно скучали. Артём показал мне глазами на Капитана и Андра, которые активно перешёптывались, время от времени внимательно поглядывая на маленького лектора и ещё более внимательно – на Ангела. Под полой Водолаза явно угадывалось горлышко бутылки, я с трудом подавила смех и попыталась сосредоточиться на речах, доносившихся из-под капюшона:
– Структуру и иерархию Кустодиам и Хирасаат переняли у своего "предка". Новички становились Адептами Первого Круга и последовательно проходили семь уровней. Переход на каждый уровень осуществлялся не только после прохождения особых испытаний, но и на основании личных заслуг. Так что даже к испытаниям допускается не каждый Адепт. Прошедшие семь уровней становились Магистрами Начальной Ступени. Дойти до высшей, десятой ступени удавалось лишь избранным. После неё лучшие десять магистров становились членами Верхнего Магистрата. Главой Ордена считается Верховный Магистр.
Однако правила Магистрата у Кустодиам и Хирасаат всё же получили отличия. В Ордене Хранителей было принят закон, в соответствии с которым адепт, становясь магистром, не имел права говорить кому-либо о том, на какой ступени он находится. Истинное положение вещей было известно лишь Верхнему Магистрату. Таким образом, Верхний Магистрат и особенно Верховный Магистр становились некими божествами, недоступными для прочих членов Ордена. Это делалось для того, чтобы исключить возникновение подобострастия перед руководством и сохранить равные отношения на всех ступенях. Имя Верховного было известно лишь Верхнему Магистрату. Хирасаат сохранил этот закон без изменений.
В Кустодиам же решили, что подобные принципы ненадёжны. Количество уровней для адептов и число ступеней для магистров осталось прежним – семь и десять – но переход с одного на другой обставлялся торжественно и открыто, при этом прошедший испытание получал особые знаки отличия. Так что каждый даже новичок Кустодиам знал имя Верховного, хотя лицезреть его могла лишь десятка Верхнего Магистрата.
Стать Верховным в Кустодиам и Хирасаат можно только на основании великих заслуг перед Орденом. Так же учитывается и срок, проведённый рядах Ордена, скорость продвижения по ступеням. Пост не наследуется, занять его может только достойнейший из всех членов Ордена. Это касается обоих Орденов.
Различаются и правила вступления в Орден. Хирасаат и тут сохранил законы Ордена Хранителей. Он не призывает в свои ряды, но ждёт тех, кто приходит к нему сам и осознанно. Кандидат проходит вступительные испытания, где он должен доказать, что готов стать частью Ордена, причём сделать это очень непросто. Таким образом, в Хирасаат вступают только те, кто всем своим существом принимает его суть и принципы. Для этого недостаточно быть потомком Уттар Синха, необходимо быть его единомышленником, – капюшон повернулся в сторону Артёма и замолчал.
– Я не намерен вступать ни в один из этих ваших Орденов и никогда не стремился к этому, – устало проговорил Артём в ответ на затянувшуюся паузу. – Я уже говорил об этом Алексу несколько раз, повторю теперь и вам.
– Мы знаем об этом, – тут же ответил Маленький Хранитель. – И знаем, что Уттар Синх намеренно не посвящал своего сына в то, чему отдал большую часть своей жизни. Он считал, что этот шаг мог бы помешать потомку выбрать свой путь...
– То есть он считал его недостойным вступления в Орден? – хмыкнул Игорь. – Иначе как можно решить вступить в Орден, если ни хре... ничего о нём не знаешь?
– Если бы судьба потомка Уттар Синха должна была оказаться связанной с Орденом, он бы узнал об этом, – ответил Маленький Хранитель. – Узнал сам, без вмешательства других членов Орденов...
– Я узнал, – хмуро кивнул Артём, – спасибо Алексу. И путь выбрал – как можно дальше и от Кустодиам, и от Хирасаат.
Маленький Хранитель изобразил что-то похожее на поклон и продолжил:
-Кустодиам призывает в свои ряды, занимается откровенной вербовкой. Случалось, что он приглашал к себе тех, кто был отвергнут Хирасаат. Это делается для того, чтобы расширить сферу влияния в мире и увеличить шансы найти артефакты раньше, чем это сделает Хирасаат. Ведь в противном случае прятать артефакт или его часть уже не имеет особого смысла – Хирасаат всё равно сохранит знание о нём.
– После смерти Уттар Синха и особенно после того, как Тарра, который, несмотря на раскол и отступление от дел, сохранял своё влияние на Арбитраж и Магистраты обоих Орленов, объявил о своём скором уходе в мир иной, Верховный Магистр Кустодиам решил дискредитировать деятельность Хирасаат, – капюшон направил свой раструб на Алекса. – Для этого было решено склонить на вступление в Кустодиам сына бывшего Верховного Магистра Хирасаат, чтобы использовать его как орудие, которое поможет посеять сомнение в ряды адептов, а если повезёт, и Магистрата Хирасаат – ведь если сын самого Верховного примкнул к противоборствующей ветви, то так ли уж правильна деятельность Хирасаат? Таким образом Кустодиам получит шанс уничтожить Хирасаат. Если сын Уттар Синха откажется вступить в Орден по доброй воле, Магистрат дал разрешение на применение силы. Поскольку найти потомка посчастливилось Алексу, он и был выбран для выполнения этой миссии.
Артём побелел. Алекс подскочил:
– Цель была не в дискредитации Хирасаат! Этот человек должен стать Магистром Кустодиам, чтобы защищать Орден от нападок Хирасаат! Они хотят уничтожить нас, завладеть Хранилищем, активировать артефакты, а это уничтожит не только человечество... именно поэтому произошёл раскол – Кустодиам защищают жизнь людей, жизнь всех рас, всех миров...
– Алекс, ты сам себя слышишь? – Маленький Хранитель подошёл к нему. – Твой разум разучился различать истину... Впрочем, как я могу надеяться, что ты поверишь мне, если ты не поверил даже Горану, своему другу?
– Горан заблуждался, – болезненно выдавил Алекс. – Его обманом заставили вступить в ряды заговорщиков!
– С начала так с начала, – повторил Маленький Хранитель. – Началом событий, которые привели к сегодняшней ситуации, было создание Ордена Хранителей много тысячелетий назад...
Орден Хранителей появился в те времена, когда множество рас и цивилизаций жили в относительном мире и согласии. Войны случались нечасто и, как правило, носили локальный характер и заканчивались быстро под нажимом соседей. Так что ресурсы в основном расходовались не на создание оружия и не на восстановление разрушений, а на развитие технологий. Случалось, что представители разных рас разрабатывали устройства или делали открытия, которые в чём-то повторялись. После анализа Высшим Советом, в который входили величайшие умы всех рас, для широкого использования выбиралось наиболее эффективное изобретение. Однако остальные не должны были исчезать бесследно, потому что со временем они могли быть усовершенствованы или же могли стать основой для развития чего-то нового. Для работы с этими отклонёнными устройствами и открытиями и был создан Орден Хранителей.
Орден не только размещал в своих огромных Хранилищах всевозможные артефакты, но и тщательно изучал их действие, достоинства, недостатки, документировал результаты своих исследований, чтобы следующие поколения могли без труда получить знание о каждом охраняемом предмете. Таким образом, Орден Хранителей оберегал от забвения не только создания рук представителей дружественных рас, но и обширнейшие знания, касающиеся их.
Одним из инициаторов создания Ордена стал Тарра, бывший в то время Председателем Высшего Совета. Передав полномочия в Совете выбранному единогласно представителю, он первым занял пост Верховного Магистра Ордена. Долгое время Орден действовал так, как и планировали его создатели. Но однажды одна из рас создала некое устройство, которое, будучи чрезвычайно полезным для этой расы, представляло потенциальную опасность для остальных. Разработка была уникальной и таила в себе множество возможностей. Но прежде, чем сделать её достоянием всех живущих, необходимо было сделать её безопасной. Этот случай и стал причиной раскола Ордена.
– И что это было за устройство? – оживился Макс.
– Боюсь, что его описание займёт слишком много времени, – ответил Маленький Хранитель. – К этому можно вернуться позже. Впрочем, если вы настаиваете...
– Если это не имеет к нам отношения, полагаю, можно в самом деле опустить этот вопрос, – заметил Капитан, – по крайней мере, пока, – он о чём-то пошептался с Андром.
– Да, Макс, поговоришь об этом с нашим гостем потом, – подхватил Игорь. – Вряд ли технические подробности устройства важны для столь краткого изложения, – последние слова прозвучали откровенно издевательски.
Макс слегка разочарованно пожал плечами, но настаивать на своём не стал. Маленький Хранитель сделал вид, что не заметил сарказма в интонации адвоката и продолжил:
– Одни представители Ордена считали, что новое достижение слишком опасно и должно быть либо уничтожено, либо навсегда сокрыто в самых дальних уголках Хранилища, чтобы исчезло даже воспоминание о нём. Другие же Хранители были уверены, что открытие может быть совершено повторно, и расы должны знать о грозящей опасности и иметь возможность её ликвидировать. Противники не смогли найти общего языка, и вместо одного Ордена стало два – Кустодиам и Хирасаат.
Орден Кустодиам бросил все свои усилия на розыски потенциально опасных устройств, технологий и сооружений, созданных предыдущими цивилизациями, попавших в этот мир из других миров и измерений, созданных ныне живущими... Если у них не было возможности укрыть артефакт целиком, они изымали наиболее важную часть его, чтобы он не мог быть использован даже случайно.
Орден Хирасаат посвятил себя изучению подобных вещей и сохранению знаний о них. Члены этой ветви считали, что любое укрытое от глаз изобретение может быть создано повторно, а спрятанная часть может быть восстановлена каким-то гением или вследствие реинкарнации души создателя артефакта, помнящей свои предыдущие жизни.
Тарра к моменту раскола Ордена был уже довольно стар. Он тяжело переживал произошедшее и все свои силы направил на то, чтобы воссоединить разошедшиеся ветви. Несмотря на его усилия, Кустодиам и Хирасаат всё больше отдалялись друг от друга. Тарра втайне от всех использовал камень долголетия, не теряя надежды возродить Орден. Он стал инициатором создания Главного Арбитража, в который вошли представители обеих ветвей, чтобы решать спорные ситуации между Кустодиам и Хирасаат, не допуская углубления вражды между двумя Орденами. Наиболее доверенные, неоднократно доказавшие свою честность члены Арбитража получали право вершить суд единолично, и их решение не подлежало оспариванию. Одним из них позднее стал и Ранджит.
На период раскола пришлась война между расой людей, драконов, змей, нагов и мангусов. Драконы и змеи, не желая воевать с другими расами, занялись поиском подходящего для себя мира, куда они могли бы уйти. Поиски увенчались успехом, новый мир был сдвинут относительно существующего во времени и пространстве, и умнейшие драконы и змеи с великим трудом вычислили момент, когда между двумя мирами откроется достаточно широкий переход, чтобы все они могли покинуть враждебное для них место. Но волей судьбы пять драконов и две змеи остались в этом мире, не успев вовремя прийти к коридору. Это стало известно, когда люди решили построить новый город – Варанаси.
Строители, едва прибыв на место, стали свидетелями великой битвы между Сэладоном и Тигром. Среди тех людей был и Тарра. Он формально оставался Верховным Магистром Ордена Хранителей, хоть организация уже прекратила своё существование, однако же при заседаниях Арбитража Тарру называли именно так. Надежда на возрождение единства Ордена к этому моменту уже покинула Магистра, и он готов был отправиться в мир иной, как только закончится действие камня долголетия после последнего его применения.
Узнав, что несколько драконов и змей оказались здесь, не успев присоединиться к сородичам, Тарра принял важное для себя решение. Он сложил с себя полномочия Магистра и заявил, что будет жить до тех пор, пока не найдёт способ помочь драконам и змеям перейти в их новый мир. Камень долголетия был использован вновь. Как закончился путь Тарры и как скитающиеся драконы и змеи смогли воссоединиться с себе подобными, вы знаете.
Друзья бывают разные. Не не не, не надо инсинуаций! Если кого-то посчитали другом, а он накосячил, умышленно, и это вскрылось - это другая категория. Таких просто надо видеть заранее. Может он и не набивался, и цели его были ясные. Да только тебе надо было, ты его причислил, записал в друзья, сам в это поверил, а потом разочаровался... Твои проблемы, короче. Я о тех закадыках, которых и прибить хочется, и в самую задницу залезть не страшно. Радужные заднеприводные - идите... куда вы там обычно друг к другу ходите. Все остальные меня поняли правильно. Так вот. Они иногда настолько непосредственны... Провокаторы.
-Вик, давай вмажем. - Андр не стал ходить вокруг да около. Да, собственно, он и ходить-то мог уже не очень уверенно. Напровожался. Ну а чего, нервное напряжение, всё такое. Надо же человеку расслабляться время от времени. Правда, бравым воякам, вроде Андра, для сброса напряжения достаточно маленькой локальной войнушки.
-Песя, ты чего творишь? - спросил я краем губы, при этом усиленно поедая глазами нашего лектора. Старался ловить слова его, потому что он обещал про Летучий что-то сказать. В сущности, я уже морально был готов поддержать Водолаза в его начинании, и накидаться до ловли зелёных русалок. Я ни разу не доходил до такого состояния, поэтому не знал, кто приходит на встречу к истинным мореманам. Может сам Посейдон. Тьфу-тьфу-тьфу! Прости меня, владыка морской, ничего не имею против! А вот тёток с буферами, пусть и облепленных водорослями, повидать бы не прочь. Но обстановка обязывала присутствовать на спонтанных политзанятиях. Хоть и на задней баночке, что было равносильно школьной Камчатке.
-Я ничего не творю пока. Ну правда, мы и этот квест грохнули успешно, можем себе позволить?
-Да я не против! Только перед гостем неудобно.
-Шкипер, не разочаровывай меня. Все гости, перед которыми было неудобно, уже отвалили в направлении нах...
-Андр!
-Нах хауз! Это "домой" по-немецки. Аллес махен, писец цузаммен. То есть - С вами хорошо, а без вас лучше. Немец, хоть и тот ещё фриц, но прав, собака.
-Ладно, ты и язвенника уломаешь. Наливай.
-В ладошку тебе наливать что ли? Дуди в тренера клювом, как усатые гусары завещали.
-Ангел тебе как раз мозговую оболочку и проклюёт, - Я занюхал макушечной щетиной собутыльника. - А теперь и обоим влетит.
-В первый раз как будто. Ты мне лучше вот что скажи... - Андр в свою очередь приложился, и прищурился на меня проницательным взором контрразведчика. - А почему ты палец драконий не мне доверил, а Ваське звёздному?
-А я помню что ли? Меня на пляже как шваркнуло разрядом, когда я в обе дырки сунул одновременно... Что ты на меня так уставился?
-Чиф...да ты просто кудесник! Бабы должны по тебе сохнуть, мокнуть, и раздеваться при твоём приближении за пятьдесят метров.
-Вот ты дурень озабоченный! Я про прибор. Может наши с Сэлом пальцы несовместимы оказались. Что я скакал с дымящейся рукой, что он. При том, что его отросток давно тигрой был отгрызен. А куда потом этот артефакт делся, я уж и не вспомню. Да, ты же сам тогда и прискакал с известием, что Джамиля Гусеву "бошка сиктым" сделала.
-Ага, а потом его и Федьку Сэл за шкирки притащил. Что-то не складывается. Почему тогда артефакт у генерала обнаружился? И главное воремя так. Мол, вот он, спаситель нации, в нужное время в нужном месте оказался.
-Не любишь ты Никитовича.
-А с хера ли мне его любить?
-Ревнуешь?
-Так, босс... Зачем сейчас дастархан испортить хочешь?
-Не заводись. Дай глотнуть. Тебе не кажется, что проводы драконов как-то...неубедительно прошли.
-А чего ты ждал-то? Чёрной мессы? Речей, как будто плёнку наоборот прокручивают?
-Ну не знаю. Хоть бы... Типа... "Земля, прощай! В добрый путь!"
-Ты потише!!! - Андр шикнул на меня, по его мнению еле слышно, однако все обернулись. Мы как хулиганы на последнем ряду кинотеатра, мешали смотреть фильм.
-А чего такое?
-Сейчас наш Летучий корабль как услышит это заклинание, да как оторвётся от глади морской, да взмоет в небеса синие...
-Клиенту больше не наливать... - в пространство, не глядя на нас, пробормотал Макс, что сидел ближе всех.
-А с тебя я с первого конспект занятия спрошу! - пообещал я Главмеху. Ишь, уши развесили не туда, куда надо. Макс проникся, и отодвинулся.
-Шутки шутками, а с заклинаниями лучше не шутить, - Водолаз и впрямь был серьёзен, и даже, кажется, протрезвел. - Не зря же они через века пронесены. Хрен знает, может до сих пор работают.
-И ты в это веришь? - спросил я.
-Вик... я и в драконов когда-то не верил. Но они же были? А? Скажи, Капитан. Они по-настоящему были? Или разбуди меня уже на хрен...
-Дай-ка мне ещё коньяку. Он здорово примиряет со всякими выкрутасами реальности... Во, кажется базар за Вольку нашего пошёл...
Маленький индийский барк и авианосец с погребальными кострами на палубе постепенно исчезали вдали. Морра, зябко обняв себя руками, потихоньку сбежала – либо в библиотеку, либо, что более вероятно, на камбуз. Оставшиеся переключили своё внимание на неподвижно сидевшего у стены пассажира, оставленного нам Ранджитом. Алекс предпринял новую попытку подойти к нему, но снова был удержан на месте Водолазом.
– Капитан, индиец же сказал, что я должен поговорить с этим человеком! – возмутился Хранитель. – Позвольте мне уже это сделать!
Капитан кивнул, Андр выпустил локти Алекса, и тот чуть не бегом бросился к нашему гостю. Мы двинулись следом. Алекс опустился на колени, пытаясь заглянуть под капюшон.
– Почему ты здесь? – спросил он. – Твоё место за партой в Адвене!
– Я курьер Ордена, – из-под капюшона раздался спокойный голос.
– С каких пор курьерами выбирают детей? – вспылил Алекс.
– С каких пор магистры должны испрашивать позволения адептов при назначении курьеров? – в голосе отчётливо прозвучала насмешка.
– Прошу прощения, – пробормотал Алекс, опустив голову, – я был не прав.
– Ты часто бываешь не прав, – заметил незнакомец. – Это входит у тебя в привычку. Это он? – раструб капюшона повернулся в мою сторону.
– Да, – кивнул Хранитель.
– Ты идиот, Алекс, – капюшон снова был направлен на собеседника. – Горан говорил, что потомок Уттар Синха никогда не вступит ни в Custodiam по доброй воле. Неужели ты не видишь этого даже теперь, проведя с ним столько времени? Я вижу это с первого взгляда! Или ты намеревался принудить его?
Друзья покосились на меня, а я чувствовал себя очень неуютно и из-за этих взглядов, и из-за того, что обо мне говорили так, словно меня нет рядом. Алекс поднялся на ноги и хмуро взглянул на Капитана:
– Можно мне побеседовать с курьером наедине?
– У вашего курьера, Алекс, есть сведения о нашем корабле, – возразил Капитан, – так что у меня есть все основания присутствовать при вашей беседе.
– У меня нет указаний по поводу секретности доставляемых сообщений, – гость тоже поднялся на ноги.
Алекс пожал плечами и промолчал. Вблизи гость оказался ещё меньше ростом, чем это показалось, когда он только поднялся на борт. Он едва ли был выше нашего Кирилла, да и голос его звучал по-мальчишечьи звонко. Однако движения скрытой длинным широким плащом фигуры были твёрдыми и уверенными, в них не было подростковых неуклюжести и угловатости. Глубокий капюшон полностью скрывал лицо незнакомца, но, судя по тому, как быстро он поворачивался к Алексу, Капитану и ко мне, было ясно, что обзору он не мешал. Наверное, передняя часть была прикрыта какой-нибудь тканью, типа женской вуали чёрного цвета.
– Мне поручено передать Хранителю врат, Капитану и всему экипажу, а также Volatile важную информацию, – сообщил незнакомец, – может быть, для этого есть более удобное место, чем палуба?
– Этот Маленький Хранитель держится так, будто он не курьер, а большая шишка, – прошептал Макс.
– Полагаю, вас устроит помещение кают-компании? – предложил Капитан, свирепо покосившись на Макса.
Но взгляд Капитана немного запоздал – если шёпот и не донёсся до ушей нашего гостя, то все остальные услышали его прекрасно, и с этого момента незнакомец стал для нас Маленьким Хранителем. Тем более что он не намеревался представиться нам, а мы не спешили спрашивать у него, как к нему обращаться. Да и к чему было знакомиться ближе, если даже не говоря об этом, мы понимали, что каждый в глубине души желает, чтобы этот пришелец вместе со своим коллегой-Хранителем поскорее удалился восвояси. Но пока он делать этого не собирался, и мы гуськом двинулись в кают-компанию, где и расположились со всем комфортом, благо нас было теперь мало, и места всем хватало с избытком. Маленький Хранитель остался стоять. Некоторое время в кают-компании царило молчание, затем наш гость довольно твёрдо заявил:
– Я прошу присутствия всех членов вашего экипажа, Капитан! Если я правильно понимаю, то двух человек не хватает.
– Какая осведомлённость, – недовольно заметил Капитан, – впрочем, у вас хороший поставщик информации, – он, прищурившись, взглянул на Алекса, потом повернулся к Юнге: – Позови Ангела и Морру.
– Морра – это ваш Оракул? – быстро уточнил Маленький Хранитель.
– Да, – кивнул Капитан.
Через пару минут вернулся Кирилл, следом за ним в кают-компанию вошли девчата. Маленький Хранитель подался в их сторону, безошибочно уставился на Морру:
– Ты – Оракул?
– Да, – она растерялась, но постаралась ответить уверенно.
– Она только называется Оракулом, – слегка улыбнулся Алекс, – но предсказаний делать не умеет.
– Не ваше дело, – буркнула Морра и уселась в кресло.
– У тебя был наставник? – спросил Маленький Хранитель.
– Нет, – хмуро огрызнулась она.
– Трудно стать оракулом, не имея наставника, – заметил пассажир. – Твоя насмешка, Алекс, неуместна, – грустно добавил он.
Морра заинтересованно уставилась в капюшон, но молчала.
– Доставленная мной информация очень... объёмна, – проговорил Маленький Хранитель. – В соответствии с полученными указаниями, мне необходимо установить порядок её предоставления с учётом сложившихся обстоятельств. Но в данный момент я не могу определиться, с чего мне начать.
– Лучше всего начать с начала, – хмыкнул Игорь.
Капюшон опустился, возникла пауза. Мы не мешали Маленькому Хранителю собираться с мыслями.
– Volatile слышит меня? – вдруг спросил он.
– Он слышит все разговоры на борту, – откликнулась Морра, по-прежнему с интересом разглядывая незнакомца.
– Хорошо, – кивнул он. – Мне казалось, что будет лучше, если все мои слова вы все услышите сразу. Во-первых, мне не придётся их повторять. Во-вторых, вам не придётся их пересказывать друг другу – по словам Алекса между вами нет секретов. В-третьих, вы сразу сможете задать мне вопросы, если они у вас появятся.
– Может, вы уже начнёте? – зевнул Андр. – А то предисловие затянулось, по-моему.
– Хорошо, – решился Маленький Хранитель. – С начала так с начала. Началом событий, которые привели к сегодняшней ситуации, было создание Ордена Хранителей много тысячелетий назад...
Морра пришла ко мне на Камбуз ровно через 15 минут после того, как Генерал удалился... Он так и сказал мне: "Я удаляюсь, Ангел, но я ещё вернусь." И я почему то была уверена, что действительно вернётся, что это не пустые угрозы...или обещания, что нам ещё предстоит выяснять отношения, и, как мне кажется, не раз. Морра стояла в дверном проёме, и на лице её читалась нерешительность, как будто она хотела сказать мне что-то, но не могла собраться с духом.
- Я знаю, Моррик, - поспешила я её успокоить, - Генерал улетел, "удалился", как он сказал.
- Уфф, - вздохнула подруга с облегчением, - а то я не знала как принести тебе такую новость.
- Морруль, он так часто уходил за последнее время, что я к этому уже привыкла, - попыталась пошутить я, - Тем более, что я сама его постоянно выгоняла. Могу тебя успокоить, подружка, он опять обещал вернуться, так что не переживай, мы ешё увидим тут эту наглую лысую морду.
- Ты про Генерала говоришь ну прямо как про кота, Ангел, - улыбнулась подружка.
- А то нет! И вправду кот, усатый наглый кот, постоянно приземляющийся на все четыре лапы. Морр, вот скажи, кого из нас столько раз убивали за последнее время как его? Мы бы все уже сто раз сдохли и сгнили в могилах, ну я конечно не говорю про Призраков, у тех другие законы жизнедеятельности. Но Васька то не призрак, а человек, а, ведь, не потопляем, не убиваем и не сгораем, настоящий кот с девятью жизнями.
- Точно, точно, - согласилась со мной Морра, - он постоянно выживает или оживает.
- И я о том же, но...давай больше не будем о Никитовиче, надоел уже, я только и делаю, что разговариваю или с ним, или о нём.
- Давай не будем, - Морра с видимым удовольствием поспешила перейти на другую тему, - я, кстати, зашла тебе помочь, ты же просила о помощи.
- Да я это просто так, к слову, чтобы мой уход не показался бегством, на самом деле мне на Камбузе помощь не слишком нужна, я и сама справляюсь.
- Серьёзно? - Моррик была явно удивлена, - А не ты ли недавно жаловалась Андру, что у тебя камбуз бузит?
- Андр тебе рассказал?
- Нет, он не мне, он Кэпу докладывал, а я просто рядом была.
- Так это когда было?! Это было, когда я не хотела помогать тебе в деле воссоединения Летучего...Летучих...ну в общем, когда ты переживала о потере призраков.
- А ты не хотела, Ангел? Ты не хотела нашего воссоединения?
- Да нет, что ты, я конечно же хотела, но не знала чем тут можно было помочь...короче, хотела, но как то не активно...вот тогда Камбуз и дал мне понять, что не согласен со мной.
- Это как?
- А вот именно так, как ты и сказала, "бузил". Творил со мной всякое-разное, чтобы я наконец поняла, что не права, и отправилась тебе на помощь. А когда я всё таки поняла, что он от меня хочет, то было уже практически поздно, мы уже соединились, ты уже была счастлива, и всё такое.
- Ну надо же, - Моррик была в восторге, - я конечно знаю, что Летучий - это по настоящему живой Корабль, что Волька его душа и разум, но всё равно не перестаю удивляться чудесам, которые здесь происходят.
- Я тоже не устаю.
- Так всё-таки, что там на счёт помощи...Или тебе Генерал уже помог? - спросила Моррка с ехидцей в голосе.
- Да от него дождешься...Моррка, мы же договорились о нём больше ни-ни...
- Поняла, поняла, давай о "помощи", или как?
- Сама справлюсь...Ты же меня знаешь, тем более, что,..- я взяла паузу, чтобы подумать над правильной формулировкой того, что я хотела сообщить подруге.
- Что?
- Понимаешь, Моррик, как только я поняла, что Камбуз такой же живой, как и твоя Библиотека, я и подумала, а не попробовать ли и мне действовать твоими же методами?
- Какими такими методами, Ангел?
- Ну вот как ты, когда приходит момент экстренной необходимости, просишь помощи у книг, и они тебе дают нужные ответы или помогают физически, понимаешь?
- Ну ты сравнила, Ангел, книги то живые практически, а твои кастрюли-сковородки что могут знать?
- Э нет, не скажи, может знать они ничего и не знают, но уж физической помощи от них даже поболее, чем от твоих книг будет, сковородкой как треснешь, так никакой книгой не получится.
- Вот разве что, но кого ты собралась сковородкой избивать?
- Морр, да зачем избивать то? Никого я не думала избивать, я совсем о другом...я о помощи.
- Никак тебя не пойму что-то, - забеспокоилась подруга.
- Ладно, давай по порядку...Значит так, как только я подумала, что мой Камбуз и твоя Библиотека чем то похожи, то и решилась на эксперимент, хотя и сама не слишком верила в успех.
- Давай дальше, какой такой эксперимент?
- Пару дней назад, после ужина, когда я убрала уже всё посуду, и посудомойка тихо гудела, села я и задумалась, а что если попробовать и попросить помощи у самого Камбуза?
- В чём?
- Да не важно, помощь лишней не бывает. Так вот, сижу я и думаю, а сама потихоньку начинаю причитать, что, мол, и грязно, и запущено, и ремонта уже какой год дождаться не могу, а на плите третья конфорка не работает, и духовка с одной стороны хуже греет, а "фартук" над плитой жиром зарос, и в посудомойке запах никак не могу вывести. Просто так сидела и, как бы сама себе перечисляла все проблемы, которые накопились.
- И?
- И ничего, покудахтала-покудахтала, и пошла проверять результат. И никакого результата, всё "како было, тако есть". Ну так я не особо то и надеялась, так только в виде эксперимента. Поняла я, что никуда мне от этих проблем не деться, что всё равно придёться всё самой решать, пригорюнилась и отправилась спать.
- Эх, Ангел, ты даёшь. Это же не те проблемы, которые надо решать в экстренном порядке, ничего из этого не угрожает твоей жизни и здоровью. Поэтому, возможно, никакой реакции и не последовало.
- Это твоей, Моррка, жизни не угрожает моя плохо работающая плита, а моей очень даже и угрожает, вот угорю всем вам на беду, кто вас кормить станет?
- Типун тебе на язык, Энжик, что ты такое говоришь?
- А вот то и говорю...да ты не дослушала. Пошла, я говорю, спать, проспала всю ночь как убитая, даже в туалет ни разу не встала, а утром на свежую голову захожу на Камбуз и...
- Что???
- А то! Я, правда, не сразу и заметила, начала как всегда завтрак готовить, крутанула по забывчивости любимую третью конфорку, и она зажглась! Мама дорогая, уже и не помню сколько времени как она испортилась, а тут горит себе синим пламенем и хоть бы что. Я и тут ещё не всё поняла, засовываю запеканку в духовку, вернее, минут через десять, решила форму в духовке переставить, чтобы запеканка со всех сторон ровно запеклась, открываю духовку, а она, запеканка т.е., румяная и одинаковая с каждого боку. Вот тут то я и призадумалась, пошла "нюхать" посудомойку, а оттуда запах мыльной свежести, пошла смотреть на "фартук", а он аж сияет, ни одной капельки жира.
- Вау!
- И у меня от таких сюрпризов одно только "ВАУ" в голове было.
- Вот это да, значит действительно чудо!
- Да ещё какое! Я теперь уже второй день по вечерам все свои желания озвучиваю, а по утрам принимаю результат. Работает как часы, всё, что прошу, исполняется в самом лучшем виде.
- Но готовишь то ты сама?
- Моррик, естественно, это то я никому не отдам, это моё любимое занятие. Да и наглеть не стоит, я думаю, Камбуз ко мне по человечески, и я к нему как к родному, готовлю, сервирую и убираю сама. Я его прошу только о том, что мне самой не под силу или очень тяжело сделать, вот думаю, что пора о ремонте попросить, но пока не решаюсь, всё таки большой объем работ, может это и ему не легко будет сделать?
- Кому?
- Камбузу конечно!
- А, точно, извини, запуталась, просто от таких новостей совсем голова кругом.
- Да я то тебя хорошо понимаю, я и сама уже пару дней как хмельная хожу, если бы не эти "Драконьи проводы", я бы, наверное из Камбуза и не выходила, хорошо хоть они да Васькины "выкрутасы", да все эти гости-шмости меня от Камбузовских чудес отвлекли, а то это прямо как игровые автоматы, сильно затягивает.
- Что именно?
- Да вот это, сидеть и придумывать, что бы ещё такого у Камбуза попросить.
- Ничего, Ангел, наиграешься, я вот у книг раньше тоже много чего спрашивала, а потом успокоилась, теперь тревожу их только в самых редких случаях.
- Точно, Моррик, переживём и это. Кстати, кофе хочешь? Или тебе лучше чего-нибудь послаще?
- Мне горячего шоколаду, каких-нибудь плюшек, если есть, и... Ой, Ангел, ты знаешь, а ведь у нас новый гость на борту.
Ранджит проводил глазами Китови и Туру Найнга и повернулся к нам:
– Капитан, друзья мои, я обещал рассказать вам, почему для меня путь к Храму Сэла оказался именно таким. Рассказ мой будет кратким. Храм Сэла был построен под руководством Тарры, который уже тогда не был молодым человеком. Он родился в те времена, когда все расы жили в мире, и был одним из создателей Ордена Хранителей. Не Кустодиам и Хирасаат, – Ранджит предостерегающе поднял руку, – а именно Ордена Хранителей. Раскол произошёл позже, и тогда образовались враждующие между собой ветви – Кустодиам и Хирасаат... во времена начавшихся войн между людьми, драконами, змеями, нагами и мангусами... Тарра имел неограниченный доступ ко всем артефактам Ордена, поскольку был его Верховным Магистром. И, когда стало известно, что пятеро драконов и змей не смогли покинуть этот мир, он посвятил свою жизнь тому, чтобы помочь потерянным воссоединиться с ушедшими. Тарра использовал артефакт, называемый Камнем долголетия, который позволил ему прожить столь долгую жизнь. Именно поэтому он хотел завершить свой путь у подножия построенного им Храма. Но предвидеть свою смерть не дано никому... Тарра понимал, что такое может произойти. Поэтому на протяжении своей жизни всегда готовил преемника. Теперь его выбор пал на меня. Он передал мне знание, и я сделал то, что должен был, там, у основания главной колонны Храма Сэла. Когда всё было закончено и коридор между мирами открылся, дух Тарры явился перед Чёрным Драконом и мной. Он приказал Сэладону вернуть меня, потому что Храм Сэла – это не то место, где должен завершиться мой путь. Поэтому я здесь и намерен вернуться в Индию, чтобы продолжить то, чему посвящена моя жизнь.
– Знакомство с вами стало честью для нас всех, – сдержанно проговорил Капитан и протянул индийцу руку.
– Дружба, Капитан! Не просто знакомство – настоящая дружба! – Ранджит широко улыбнулся и горячо ответил на рукопожатие. – Если попутный ветер приблизит вас к берегам Индии, я узнаю об этом и буду встречать вас у причала! Но теперь, полагаю, вам лучше удалиться от этого места, – он слегка нахмурился. – Китови и Тура Найнг считают, что предать тела погибших погребальному огню необходимо на месте их гибели. Экипаж авианосца и барка состоит из доверенных людей, они согласились принять участие в церемонии. Я же хочу объяснить со своей стороны... – Ранджит стал очень серьёзным. – Нага опасаются, что тела их предков могут оказаться объектом для исследований, ведь многие считают, что наги – это существа из легенд. Если тела будут доставлены на берег, их начнут изучать, не исключена попытка воссоздания...
– Клонирования? – подсказал Капитан.
– Да, – Ранджит благодарно взглянул ему в глаза, – поэтому тела будут возложены на костры на палубе авианосца, а пепел погибших развеян над морем. Для нага и для меня было бы честью, если бы вы смогли присутствовать на церемонии, но... менталитет индийцев и европейцев...
– Мы очень благодарны вам за оба предложения, – кивнул Капитан. – Но, я думаю, вы меня поймёте, а экипаж согласится со мной, если я выберу первое, – после этих слов мы все потихоньку облегчённо вздохнули.
– Конечно, – улыбнулся Ранджит, – я понимаю вас и ваших друзей! Перед тем, как попрощаться с вами, я хочу обратиться к вам с просьбой. На Бе-10 находится пассажир. Я не решился позволить ему подняться на борт без вашего разрешения, поэтому мой спутник едва не улетел, когда генерал хотел воспользоваться самолётом... Теперь же я обращаюсь к вам с этой просьбой. Прошу вас, позвольте этому пассажиру на некоторое время остаться на борту вашего корабля. Ему необходимо поговорить с Алексом, этот разговор позволит Хранителю врат найти истинный путь, – он выставил перед собой ладони, увидев, что Капитан собирается возразить. – Поверьте, я мог бы попросить вас отпустить со мной Алекса ненадолго, чтобы они могли побеседовать. Но дело в том, что у моего спутника есть информация, касающаяся личности вашего корабля. Я не знаю, о чём речь, но, полагаю, что поговорить с ним захотите и вы.
И снова последовали рукопожатия, после которых Ранджит легко спустился на крыло самолёта, нырнул в открытый люк и через пару минут вернулся на борт в сопровождении невысокого человека, закутанного в широкий плащ с глубоким капюшоном. Ранджит ещё раз раскланялся с нами и направился к трапику, ведущему на индийский барк. Человек в плаще подошёл к надстройке, уселся на палубу, прислонившись спиной к стене и поджав под себя ноги, и превратился в неподвижный холмик.
Едва увидев новоприбывшего, Алекс хотел броситься к нему, но не рассчитал, что в руках пухлого Борского таилась недюжинная сила. Так что Хранителю пришлось остаться на месте.
– Капитан! Капитан! – Варлен вдруг нетерпеливо засуетился. – Могу я передать его кому-нибудь? – он кивнул на Алекса.
– Андр, присмотри за ним, ладно? – попросил Капитан.
– Капитан, – Борский, освободившись от пленника, подкатился к нам, – вы знаете, я уже насытился приключениями, вы же не будете возражать, если я вместе с индийскими друзьями вернусь обратно? Я уже заскучал по своей конторе, по спокойной жизни, по клиентам. Да и Катеньку мою ваш знакомый Миха к себе на родину увёз – замуж позвал, а она и согласилась! Теперь у них там счастливая семья, а мне новую секретаршу искать...
Прощание с Варленом оказалось в разы горячее, чем с драконами. Он колобком катался от одного к другому, обнимался, тряс руки, звал в гости, два раза успел исчезнуть в направлении камбуза и вернуться оттуда окутанным запахом кофе и коньяка. Наконец он, вытирая выступившие слёзы, заставил себя приблизиться к трапику. Игорь перешёл вместе с ним на маленький барк, там они в очередной раз крепко обнялись, и призрак бегом вернулся к нам.
– Игорь, не забудь! – крикнул ему вслед Борский. – Всегда можешь на меня рассчитывать, у меня связи не только в Индии! Капитан, имейте в виду, один хороший юрист – это хорошо, а два хороших юриста – это отлично! Оракул, Артём, ребята! Не забывайте про старого друга!
Он выкрикивал прощальные слова и напутствия до тех пор, пока не спустился в шлюпку. Но и потом, когда шлюпка отчалила и направилась к авианосцу, до нас доносился его растроганный голос. Мы видели, как он подпрыгивает и машет нам руками, едва не опрокидывая лодку, и махали ему и орали что-то в ответ, и только благодаря этим крикам я смогла удержать слёзы. В самом деле, расстаться с Варленом оказалось труднее, чем со всеми остальными, с кем столкнула нас судьба в последнее время.
Мы видели, как шлюпка приблизилась к высоченному борту авианосца, как матросы помогли Варлену, Китови и Туре Найнгу подняться по трапу. Варлен ещё раз махнул рукой и исчез из виду. Мне стало грустно, и я решила пойти в библиотеку. Но оказалось, что прощальные церемонии ещё не закончились. На палубе возник Гусев и с непроницаемым лицом обратился к Капитану:
– Мне пора, Капитан. Не стоит откладывать переселение вашего старого знакомого, – он несколько легкомысленно подкинул в руке ловушку, но тут же спрятал её обратно в карман, застегнул «молнию». – Вот, возьмите, – генерал сунул Капитану в руки небольшой блокнот. – Здесь некоторые сведения, могут пригодиться. Разберётесь. Мои контакты там тоже есть. Тоже могут пригодиться. Честь имею!
Он по-военному кивнул нам, перепрыгнул через леера на Бе-10, пробежал по крылу и скрылся в люке. Самолёт взвыл двигателями и, стряхивая с себя воду, поднялся в воздух.
Капитан отдал распоряжения и через несколько минут "Летучий" распустив паруса, направился по заданному курсу, быстро удаляясь от маленького барка и авианосца, над широкой палубой которого уже поднимались семь дымков...
Дружеского и тёплого прощания с драконами не получилось – настроение у нас было безнадёжно омрачено сценой гибели семерых нагов. Уже никто не думал о том, что они были врагами, что они несли для нас смертельную угрозу, всё это как-то потеряло значение на фоне их безропотного подчинения смерти. И даже утверждение трёх выживших старцев-нагов о том, что погибшими двигала посторонняя сила в лице Пожирателя душ, не могло разрушить гнетущую атмосферу, царившую вокруг нас.
О закрытии портала в палубе "Летучего" сообщила Ангел. Теперь же, когда драконы и "сопровождающие их лица" – невесть откуда прознавшая про наших друзей симпатичная драконица и три старых нага – исчезли в портале небесном, захлопнулся и он. Больше ничто не напоминало о том, что всего несколько мгновений назад в нашем мире бок о бок с нами существовали представители других рас или даже других цивилизаций – драконы, змеи и наги. Даже на месте воткнутого в палубу пальца оставалась лишь кучка какого-то тёмного порошка, словно артефакт рассыпался в прах после того, как был использован по назначению. Гуляющий по палубе морской ветерок срывал с кучки частички этого праха, так что скоро и от драконьего пальца ничего не останется.
К сожалению или к счастью, мы никогда не узнаем, выжили ли змеи Шакти и Шияса, смогли ли старые наги вырастить достойных продолжателей рода из вылупившихся из яиц малышей, и вылупились ли они вообще, ведь вполне могло оказаться, что зародыши погибли при переходе через портал – кто знает, какие там были условия.
Впрочем, вряд ли это уже имело к нам какое-то отношение. Мы выполнили взятую на себя задачу. Мы едва не потеряли наших мужчин после их спуска в таинственное подземелье. Ангел и генерал пережили настоящую трагедию. Мы чудом вырвали Вольку из рук его создателя. Да и я сама едва избежала риска стать таким же рабом, каким был и сам Волька. Да, наша помощь драконам оказалась опасным приключением. Наверное, если бы мы заранее знали хотя бы о половине предстоящих испытаний, то, скорее всего, послали бы всю эту чешуйчатую компанию куда-нибудь подальше. Если бы смогли. Но не смогли бы. Во-первых, потому что нехорошо это – отказывать в помощи попавшим в беду. А во-вторых, у нас и выбора-то не было. Просьба драконов была сродни требованию, причём безапелляционному, и у нас не было иного пути. Но теперь на этой странице нашей жизни можно поставить жирную точку и порадоваться, что все мы остались живы.
Какое-то время мы все стояли на палубе и, задрав головы, смотрели в небо, словно ожидая, что к нам кто-нибудь вернётся.
– Это всё? – спросила Ангел и вдруг разревелась.
К ней моментально подскочили с разных сторон Андр и Гусев, но она тут же вытерла слёзы и довольно твёрдо отстранила обоих:
– Я на Камбуз. Если есть желающие помочь, мы с Камбузом всегда рады, – и сразу ушла.
– У меня и своих дел хватает, – Андр на удивление быстро потерял желание утешать Кока.
– Ангельчик, я позже подойду! – крикнула я.
– Ничего, не спеши, Моррик, срочности никакой, заходи просто на чашку кофе, – голос Ангела донёсся уже из глубин барка.
Кофе не хотелось. Помогать на камбузе – тоже, тем более что генерал Гусев очень быстро исчез в том же направлении, что и Ангел. Вообще ничего не хотелось, и я осталась на палубе. Экипажники держались рядом друг с другом, казалось, все подозрения относительно принадлежности Артёма к какому-то из Орденов и скрываемых призраками тайн улетучились вместе с драконами. Или это только казалось. Борский не отходил от забытого всеми Алекса. Индийцы держались в сторонке и, не сводя глаз с неба, беззвучно шевелили губами – то ли молились, то ли прощались. Закончив свои ритуалы, Ранджит, Китови и Тура Найнг подошли к нам и все трое склонились в намасте.
– Жест намасте имеет много значений, но все они выражают уважение к собеседнику, – выпрямившись, проговорил Ранджит. – И сейчас этим поклоном мы хотим сказать, что преклоняемся перед вами. Ваш путь был труден, но вы прошли его и помогли тем, кому не смогли помочь мы. Я благодарю вас от имени Тарры, вся жизнь которого была посвящена воссоединению расы драконов.
– Я благодарю вас от имени народа нага за то, что вы дали шанс возродиться расе наших предков, – медленно сказал Китови. – Увы, в истории нашего мира наги оставили не лучший след. Часть их поддалась действию враждебной сущности и слепо подчинялась её воле. Избежавшие этой участи совершили предательство и стали примером подлости и трусости...
– Но их было всего пятнадцать против армии, – вежливо заметил Капитан.
– Верно, – Китови мрачно сдвинул брови, – для них вступать в бой с нападавшими было бессмысленно. Однако, уходя из селения и понимая, что там сейчас произойдёт, эти пятнадцать нагов могли увести с собой хотя бы детей золотоволосых. На совести наших предков гибель целой расы. И теперь, когда со дня этой бойни прошло много тысячелетий, эта вина лежит и на нашей совести. Ибо мы живы, и раса наших предков будет жить, но раса золотоволосых Людей Древней Крови исчезла навеки... И мне хочется верить, что трое древних, ушедших с драконами, воспитают будущих достойно и не забудут о том, что шанс возродить расу нагов дал именно Человек Древней Крови... – после этих слов он вместе с Ранджитом и Турой Найнгом поклонился Кириллу.
Юнга повторил их жест, но ничего не сказал.
– На этом мой друг и я хотим попрощаться с вами, – продолжил Китови. – Скажу сразу – для нас вы всегда будете самыми лучшими друзьями и самыми дорогими гостями, если вы когда-нибудь захотите почтить наш край своим визитом. Теперь же мы должны проводить погибших в их последний путь. Они совершили много ошибок и жизнь их не может стать примером для потомков, но перед лицом смерти равны все... Они наши предки, и мы не можем поступить иначе.
– Разумеется, – кивнул Капитан и протянул Китови руку.
Китови и Тура Найнг пожали всем руки и, снова поклонившись, перешли на маленький барк, соединённый трапиком с "Летучим", а с него уже спустились в шлюпку, качающуюся у его борта. Но отчаливать не торопились.
...ревела я не долго и не сильно...Когда до меня наконец дошло, что и эта страница нашей жизни уже перевёрнута, и пора начинать читать новую историю, я первым делом вспомнила о своём дорогом и любимом, о Камбузе конечно же. Последнее время он мне совсем не докучал, терпел моё пренебрежение, вечную спешку и невнимание. Иногда мне даже кажется, что он, как живой человек, предугадывает мои желания и потребности. Вот недавно, например, третьего дня, мне понадобилось натереть мускатный орех, и, так как делаю я это не очень часто, то специальная маленькая тёрочка постоянно теряется среди всех моих других кухонных "инструментов", и только я приготовилась начать её поиски, как, смотрю, а она лежит в первом же мною открытом ящике, на самом видном виду. И это не единичный случай, это постоянное стечение обстоятельств, как будто Камбуз знает, что мозги мои заняты не совсем своим делом, и ошибок по рассеянности не миновать. Короче, пора мне, братцы, заняться своими прямыми обязанностями, т.е., навести полный порядок на своём законном рабочем месте.
- Я на Камбуз, - предупредила я экипаж и Капитана, - Если есть желающие помочь, мы с Камбузом всегда рады.
- У меня и своих дел хватает, - в один голос ответили мне Макс и Андр, а остальные на меня так посмотрели, что в их взгляде читался примерно такой же ответ.
- Ангельчик, - вслед мне прокричала Морра, - я позже подойду.
- Ничего, не спеши, Моррик, срочности никакой, заходи просто на чашку кофе.
Камбуз встретил меня родными запахами и удручающим видом, я совсем забыла о том, что в мойке накопилась гора грязной посуды, а на столах давно пора поменять скатерти и салфетки. Задержавшись на пороге и оглядывая родные пенаты, я совсем не обратила внимание на то, что дверь за мной не захлопнулась. Кто то стоял прямо за моей спиной, и я почти сразу догадалась кто...Так тихо сзади мог подойти только он...
- Что ещё мы с тобой не выяснили, Генерал? - обернулась я к Васятке.
- Ангел, ты попросила о помощи, я не мог не откликнуться на зов любимой женщины, - усмехнулся Гусев мне прямо в лицо, - Или меня это не касалось?
- Всех касалось, но я не думала, что отзовёшься именно ты.
- А я грешным делом подумал, что это завуалированное приглашение.
- Вот тут ты как раз и ошибся, я действительно приглашала всех, Камбуз любит чистоту и порядок. Чистоту я и сама наведу, мне не привыкать, а вот косметическому ремонту лишние руки не помешали бы.
- Так у тебя далеко идущие планы, Ангел? я то думал, что просто помогу тебе посуду помыть.
- Посудомойка помоет, ты только помоги в неё сложить...или не помогай, просто посиди, я тебе кофе сварю.
- Что то ты на удивление гостеприимная, наверняка же задумала какую то каверзу...очередной допрос скорее всего.
- Можно подумать, Васенька, что я тебе постоянно допрашиваю...с пристрастием...
- С пристрастием я бы не отказался, но для этого лучше из кухни в каюту перебраться, в твою например, в моей сейчас полный бардак.
- Во первых, не смей Камбуз кухней называть, это его оскорбляет, а во вторых, никуда мы перебираться не будем. У меня к тебе один единственный вопрос, его я могу и тут задать.
- Только один?
- Да, дорогой, только один.
- Я бы предпочел быть родным, милым, любимым, но для начала сойдет и дорогой, - Васька опять надо мной смеялся.
- Значит договорились, - я решила не обижаться на его тон, и по любому задать ему свой наболевший вопрос.
- Только кофе вперёд, Ангел, - поспешил добавить Василий, - а то потом как заболтаешь меня, и жди тогда обещанного кофе 3 дня.
- Глупости не говори, когда это ты кофе от меня не дождался?
- Ладно, ладно, делай кофе и задавай свой вопрос одновременно.
Машинка загудела, перемалывая зерна, а я всё смотрела на неё, пытаясь правильно сформулировать свой вопрос...
- Ну что ты там замерла, Энжи? - Генерал прервал паузу, - Не знаешь как десять вопросов разместить в одном?
- Какие десять? - огрызнулась я, - У меня действительно только один. Как у тебя оказался этот артефакт?
Я выпалила свой вопрос на одном дыхании, уже понимая в процессе, что задала его как то неправильно, во всяком случае, не так, как задумывала.
- Ты говоришь о пальце, Ангел? - Генерал выглядел смущенным.
- Именно о нём.
- Странно, я думал, что ты первым делом захочешь узнать как мне удаётся не умирать от смертельных ран, и восстанавливаться так быстро.
- Да что тут странного? Тебе Наг помог, нехирургическим путем из тебя осколок вытянул, а потом всё и заживил, это чудо у нас на глазах проходило, а вот как у тебя палец оказался, по моему, никто не догадывается.
- В этом нет никакого секрета, Ангел, мне его Вик отдал.
- Кэп? Почему?
- Что почему?
- Почему отдал и почему именно тебе?
- Всё просто, очень просто. По принципу "не все яйца в одну корзину". У Кэпа был и прибор, и палец одновременно, а, так как он понимает, что всякое может случиться, как и случалось до сих пор, то он решил, что эти две важные для нас вещи, должны находиться в разных руках, вот и отдал мне артефакт.
- Но почему тебе, а не кому то из наших? Все же знают о ваших с ним отношениях.
- О каких таких отношениях, Ангел, на что ты намекаешь?
- Вась, не делай больших глаз, ты же прекрасно понял о чем я. Ваши с Виком отношения по меньшей мере прохладные, а по большей вы вообще недолюбливаете друг друга, это и ежу понятно.
- При чём тут отношения, Ангел? Вик умный человек и неплохой капитан, он точно знает кому можно доверить такую ценную вещь, кто сумеет лучше всех сохранить и при случае защитить то, что ему доверено.
- Всё равно странно.
- Ладно, не переживай, была ещё одна причина, Кэп буквально засунул мне этот палец в карман в последнюю минуту, я просто попался ему на глаза первым, когда он решил, что не стоит рисковать и держать всё ценное при себе.
- Ты так думаешь?
- Нет, я думаю, что он сознательно выбрал меня, но, если тебе приятнее думать иначе, то пусть так и будет.
И возраст не страшен, и вирус не страшен Пока жизнь идёт на кораблике нашем. Пока продолжаем ходить вокруг света, Я верю, что лучшее сбудется к лету. Родные, пишите, читать вас - отрада! Мне ваши посты лучше всякой награды. Досуг вместе с вами и добр, и нескучен. Спасибо! До встречи на нашем Летучем!
Чего ещё можно было от пернатых ожидать? Мы столько шли к этому моменту, теряли друг друга, находились, по сто раз на дню с жизнью прощались мысленно, получали от всех окружающих миров плюхи и оплеухи всеразличные, чуть не передрались на хрен с друзьями, приложили нечеловеческие усилия, снова едва не погибли на последнем этапе, безо всякого штопора откупорили потустороннюю бочку с благословенным для них краем... И что в итоге?! Полетели прощаться с миром, который их приютил? Как та взбалмошная дамочка: "Ой, мне надо побыть одной!!!"
И что мне оставалось делать? Глядя, как выражения физиономий всех присутствующих на проводах официальных и не очень лиц становятся олицетворением ненормативной лексики. Простите мне эти тавтологии. Но я впервые увидел, как мои товарищи (не все, но самые близкие), не говоря ни слова, лишь мимикой исказили информационное пространство вокруг Летучего. Я таких выражений и не слыхал, хотя поверьте, был свидетелем разных словесных перформансов. И всё это в полной тишине. Стоять столбами становилось глупо, поэтому пошли в кают-компанию. Хотели было отметить событие, но потом пришли к общему мнению, что событие, как таковое, как бы и не свершилось пока. Кто их, перепончатокрылых, знает, сколько они ещё будут дела свои завершать? Как будто раньше не могли формальности все уладить. А может, до последнего не верили, что нам удастся в небесах дырку проковырять? Которая, между прочим, может в любой момент затянуться, схлопнуться, зарубцеваться. Природа не терпит издевательств над своей целостностью. раны заращивает исправно. Возьмёт и задёрнет шторку обратно, мол, дует из прорехи, устроили тут сквозняк. То, что нам на головы с небесного чердака всякие пришельцы не посыпались, ещё ничего не значит. Может, прямо в данную секунду к нам в атмосферу полчища чужой микрофлоры внедряются. Всякие вирусы-бактерии с микробами. Правда, справедливости ради стоит отметить, что и мы щедро делимся своими переселенцами, которых и не увидишь просто так.
Ну что ж, сидим, смотрим друг на друга в недоумении. Молча. Нет сил воздух сотрясать. Выгорели дотла. Всеми этими приключениями, накалом последних часов, сюрпризами и выкрутасами судьбы, как пыльным мешком стукнутые. Ангел коньяк достала, целых три бутылки. Как раз всем в пробочки набулькать, понюхать да ротовые полости сполоснуть. Продезинфицировать. Смыть, так сказать, горечь предстоящей утраты. Славны славяне в своей способности не искать повода, чтоб выпить. За событие какое, понятно - святое дело! А что, "захотелось" - разве не повод? Кому это, каким правилам мы должны соответствовать? Кто это такой всемогущий, чтобы свободолюбивой натуре диктовать, как и когда ему дозволено себя баловать возлияниями? Вред? Так я себе врежу, и никого не заставляю. А что остальные присоединиться решили - ну так это их личные проблемы. Вот ещё условие - в одно лицо не бухать. Пфффффффф! Ещё со времён упавшей с поезда истории Империи повелось: не пей в одиночку, козлёночком станешь. Козлом, сволочью и носителем за пазухой многочисленных булыжников. А также ножей для спин своих товарищей, кои до поры хранятся в таинственном "изподтишке". Сколько раз голым себя рассматривал и ощупывал, так и не нашёл, в какой части организма этот тайник находится. И откуда, согласно устойчивой в народе легенде, наносятся самые подлые удары.
Ну, скоро думы думаются, а и нескорые дела всё же делаются рано или поздно. Кирилл, которому коньяку не досталось, в нашей коллективной молчанке поминальной не участвовал, и чтобы себя занять, сидел возле иллюминатора, наверное чаек считал. Он и провозгласил о наступлении следующего эпизода нашей истории.
-Летят! - провозгласил. И как свет в тёмной комнате включил. Только что не было никакой надежды в непроглядном мраке, и раз! И перспективы, и светлые дали, и вперёд к коммунизму.
Потянулись обратно на палубу. Как уставшие гости на свадьбе, которых не пригласили в ЗАГС и на прочие гуляния молодых, а те задержались, а никто же с утра не ел, ходят вокруг столов, слюну обратно проталкивают, а ничего не поделаешь - без главных виновников торжества жрать садиться нельзя. И вроде вот-вот начнётся, а уже и настроение от долгого ожидания не то.
Выходя, каждый невольно на Врата в мир драконов взгляд бросал. На месте ли они, не зря ли корячились и приключались. Нет, на месте переход. И, собака морская, на фоне нашего родного лазурного небушка, их лазурь выглядела... лазурнее что ли. А ведь по сути дыра дырой. Переглянулись мы. Опять молча, но теперь с вопросом: Ну что, не тянет туда? Там ведь с виду краше. Неа, не тянет, также безмолвно поставили точку. Дома лучше. Однозначно и без вариантов.
Драконы летели, выстроившись ромбом, четыре по бокам, и Сэладон Чёрный в центре. Прямо как наши пилотируемые группы на военных парадах. Выдерживали строй. И по приближении увиделось, что Сэл что-то в лапах тащит. Похожее на тумбочку от мебельного гарнитура. Такие, знаете, в изголовьях кровати в спальне стоят обычно. С лампами и будильниками, по которым утром приятно кулаком вдарить, чтоб сон не нарушали. Завис дракон с грузом прямо над "вороньим гнездом", корзиной наблюдательной, и тумбочку аккуратно в этот садок опустил. Потом спустился на уровень палубы. Кое-как на баке пристроился, балансируя, чтоб с борта не кувыркнуться в океан. Всё же мы не авианосец, посадочных площадок для таких авиеток не имеем в наличии. Но он всё же закрепился, хвост изогнул хитро, и опёрся им.
-Друзья мои! - начал торжественную, по видимому, часть. - Мы все стоим на пороге исторического события. Не знаю как для вас, но для нас это поистине эпохальный момент. Мы обретаем свою родину. Покидая ваш мир, который давал нам приют много столетий. Несмотря на невзгоды, перенесённые нами здесь, мы благодарны ему. Мы продолжимся, как раса, как род. Вы, друзья, стали нашей семьёй. Не бросили в трудную минуту. И мы благодарны и вам. Даже больше, чем всему миру. Он нас терпел, а вы по-настоящему помогали. Спасибо вам. Но нам пора наверное. Уходя - уходи, так, кажется, говорят у вас?
-Дружище! - Андр нарушил все этикеты, по идее, Капитан должен был сказать официальную речь, но обстановка способствовала, иначе бы проводы затянулись. В руке Водолаз держал бутылку. - Я не знаю, есть ли у вас традиция "на посошок" пятьдесят грамм принять, но мы без этого провожаться не привыкли.
-За стыренный коньяк я тебе ещё устрою... - вполголоса проговорила Ангел, вытирая слёзы после проникновенной речи Сэла. - Посол доброй воли, ишь ты...
-Друзья мои! - наконец вступил я в свою фазу вечеринки. - Вы теперь и правда наши товарищи. Друг познаётся в беде, говорят у нас.
-Таких друзей за хвост, да в музей, - ляпнул Макс, не забыв при этом спрятать фразу в кулак, вроде как поперхнувшись.
-Мы огорчаемся, расставаясь с дорогими гостями, - Я сам на мгновение запнулся.
-Засиделись гостюшки дорогие, - теперь и Ангел не выдержала, с широкой улыбкой, не шевеля губами. - Пора и честь знать.
-И мы всегда будем рады видеть вас вновь! - вытаращив яростно глаза на своих говорливых спутников, повысив голос, продолжил я. - Надеемся, что теперь всё у вас будет хорошо и отлично!
-Знаю, всё знаю, - Чёрный словно услышал каждый комментарий. - Не спорю, доставили мы вам неудобства. Вы уж простите нас, и не поминайте, так сказать, лихом. А за старания и искреннюю поддержку мы дарим вам полезную вещь. Вашему гостеприимному кораблю весьма нужную, уж поверьте.
-Тумбочку в каюту капитана? - спросил Игорь, наивно хлопая глазами. Тоже сравнил подарок с до боли знакомым предметом мебели.
-Это полезная вещь, - Дракон не знал, видимо, что такое тумбочка, поэтому сарказма не уловил. - С её помощью...
Его прервал пронзительный звук, похожий на долгий стон корабельного ревуна в тумане, только гораздо выше по тональности. Заглушил голос Сэла напрочь. И дудело прямо над нами, из дырки небесной. А потом оттуда спикировал стремительный силуэт, нацеленный прямо на грот-мачту Летучего. Сперва мы подумали, что он нас решил протаранить. Но метров за пятьдесят камикадзе затормозил о воздух резко расправленными крыльями. Прямо над корзиной с подарком. А вдруг схватит да и и улепетнёт домой?! И останемся мы без приза. Оказался потусторонний гость молодой драконицей, с довольно миловидной мордой. Вот не знаю, как я это определил, хотите верьте, хотите нет. Но первое впечатление - молодая и миловидная.
-Так, наша группа отправляется, провожающих просьба покинуть зону старта. - Голос тоже был довольно приятным, но вот содержание...
-Какую ещё зону? - спросил я. - Куда покинуть? Сэл?
-Я не в курсе, Кэп, - пожал Чёрный плечами. - Мы не каждый день стартуем.
-Ладно, оставайтесь на месте, - разрешила нам распорядительница полётов. - Так, убывающие, просьба не оставлять на покидаемой территории свой багаж. Проверьте своих спутников, все ли на месте. Прощайтесь и становимся в походный строй. Не задерживаемся, у меня ещё три группы кроме вас. И транспортный узел закрывается через десять минут.
Вся пафосность ритуала развеялась как дым, и действо перестало отличаться от обычной поездной суеты, когда локомотив пробно дёрнул цепочку своих вагонов с железным лязгом буферов. Смешались в кучу люди, драконы, нага, корзины, кожаные сбруи с сёдлами, в которые полезли престарелые пассажиры. Самки драконов начали дёргать своих мужчин, проверять не забыли ли чего. Всё как у всех. Слёзы, сопли, братания, обещания обязательно приехать следующим летом, клятвы в вечной любви и дружбе.
Затем их небесный лоцман опять дунула в свою сигнальную дудку, окончательно всех оглушив. Отлетела на кабельтов примерно по направлению к переходу, развернулась пересчитать своих подопечных. Драконы изобразили "походный строй", поминутно оглядываясь на нас в крайний раз. Поднялись. Подтянулись к проводнице. И уже не поворачивали голов, устремив взгляды в будущее. Чужая лазурь замерцала, по окружности побежали электрические сполохи. Портал готовился запечатать дорогу между нашими мирами. Вдруг пилотажная группа окуталась прозрачным коконом. Поверхность которого через мгновение помутнела, и он сорвался в зенит с сильным хлопком. Не знаю природы данного передвижения, но кокон словно оттолкнулся от поверхности, хотя никакого явного реактивного выхлопа не было. Чётко в его кильватере в воду ударил сгусток энергии, как будто кто-то хотел застрелить океан в упор. Расплескав несколько тысяч тонн жидкости с огромными волнами. Даже авианосец подбросило, как щепку в весеннем ручье. Это и была "зона старта", которую нам рекомендовалось покинуть. Кокон с драконами скользнул в проём, зацепляя его края, утягивая их за собой. Спустя три удара сердца на небе не осталось никаких признаков портала.
Ангел, пусть всё идёт в гору, а не с горы. Говорят, в определённый момент мы перевал пересекаем, и дальше вниз. Казалось бы, вниз легче, посвистывая, или песенку напевая. Однако альпинисты, самые упорные из людей, знают, что спуск едва ли не опаснее подъёма. Поэтому и лезут всё время вверх.
А иногда даже горизонтальное передвижение сродни преодолению отвесной скалы. Когда каждый шаг скрипя зубами. Но и тут свои плюсы. Всякая сложная (читай - тернистая) дорога как правило ведёт к чему-то хорошему. Всё воздаётся. Но! Пусть мы знаем, что всё не зря, только призы как можно позже заберём, хорошо?
Сумбура и тумана напустил, старею, склонен поумничать.
Дорогая! Я тебе так скажу. До перевала нам далеко. Побарахтаемся ещё. Пусть у тебя всё получается, у близких всё получается. Да и у всех пусть. У Гагарина вон чего получилось! А мы что, хуже Гагарина?
Да, и праздничный обед мы сами приготовим. Если ты нас, конечно, на камбуз пустишь.
Флаги праздничные поднять! Наконец-то выходной по делу, а не по обязанности...
Хочу пожелать, чтобы твои заветные мечты всегда сбывались в самые короткие сроки, все было, как хочешь именно ты и ничто не стояло на пути твоих грандиозных планов, а также, чтобы самые сложные и запутанные проблемы, и ситуации вмиг решались и не доставляли тебе беспокойств. Пусть все будет хорошо! А еще хочу пожелать тебе оставаться такой какая ты есть - той кто несет свет в наши серые жизни. :) С Днем рождения, мой ангел!
Ангел, Ангельчик, подружка! Поздравляю тебя с Днём рождения! Пусть твоя звезда сияет над головой так же ярко, как в тот день, когда ты появилась на свет, пусть хранители твоей судьбы оберегают тебя от всех бед, проблем и нелепых случайностей, пусть ничто не омрачает твоей жизни, пусть никто не смеет огорчать тебя! Будь счастлива, очень-очень счастлива и здоровья тебе, самого-самого здорового здоровья, Ангел!!! И пусть вдохновение не покидает тебя! Спасибо, что ты есть!
– Вот именно! – кивнул генерал. – Просто более удобное для языка нагов произношение. Капитан, я говорил вам, ваш корабль, а в некоторой степени и ваша команда – лакомый кусок для очень многих... Впрочем, неважно. Короче – хотите действовать самостоятельно, ни от кого не зависеть – флаг в руки. Нужна будет помощь – обращайтесь, чем смогу, всегда помогу. Но будьте внимательны, в какой-то момент я ведь могу и не успеть, – он устремил хмурый взгляд на Ангела. – А мне бы не хотелось однажды опоздать.
– Так вы... ты... Ты поэтому вернулся? – тихо спросила Ангел. – Ты узнал про него? – она кивнула на ловушку, которую Гусев всё ещё держал в руках.
– Да, – кивнул он, – и, надеюсь, на этом мы расспросы завершим.
– Не позволите только узнать, что вы намерены с этим делать? – Артём хмуро показал на шарик. – С ловушкой и... с тем, кто в ней. Это вы можете сказать?
– Это могу, – кивнул Гусев. – Она будет разбита, как и рассчитывал мой коллега. Но, поскольку у меня сейчас нет возможности с ним связаться, ловушка для пущей гарантии будет разбита в знакомом вам, Артём Леонидович, месте – там, где вы оказались с Хранителем.
– Там плавился песок, – тихо сказал Артём, ужаснув меня этими словами, – хрусталь плавится при меньшей температуре.
– Верно. Именно поэтому робот в защитном корпусе из карбида гафния будет помещён там на открытом лучам всех трёх солнц месте.
– Трёх??? – ахнул Тёмка.
– Да, – ухмыльнулся Гусев. – Там три солнца, и песок плавится, когда первое из них поднимается до точки зенита. И тогда над горизонтом поднимаются одновременно два других солнца. Вы вовремя ушли оттуда в тот раз... Так вот... При достижении определённой температуры робот разобьёт ловушку, после чего и сами осколки, и робот, и кожух расплавятся и станут частью земной коры той планеты... той, другой Земли. Я далеко не уверен, что это гарантирует невозможность возвращения Седьмого в наш мир, но по моим расчётам это сможет создать для него некоторые сложности, – он предостерегающе поднял руку, останавливая наши вопросы. – Мы считаем, что Вахтёр возвращается в то место, откуда был изгнан. Так что, если он захочет в очередной раз покинуть свой пост, то окажется, мягко говоря, в горячей точке. И, пока он будет разбираться, потеряет время, и мы... Впрочем, это уже неважно. Я достаточно внятно объяснил?
– Да, спасибо, – пробормотал Артём.
Гусев, слегка опустив голову, исподлобья посмотрел на Ангела, и мы потихоньку оставили их вдвоём, отойдя на несколько метров в сторону. Уйти с палубы никто не решался, хотя и находиться тут было тяжело. Канонерку снова было видно из-за маленького барка. Трупы были убраны, лужи крови и слизи смыты. Но жуткая картина снова и снова возникала перед глазами при одном взгляде на неё. Кирилл нервно цеплялся за отца, время от времени его начинала бить крупная дрожь, глаза то и дело меняли цвет и форму зрачков. Он то держал Игоря за руку, то прижимался к нему всем телом, то отстранялся и отталкивал каждого, кто пытался к нему приблизиться.
Наконец Кирилл, словно решившись на что-то, подошёл к стоящим у лееров нагам, Китови, Туре Найнгу. В паре метров от них на воде покачивалась пятёрка драконов.
– Сэл, я слышал, что я всё забуду после ритуала, – сказал Юнга. – Так вот, я не хочу забывать! Я знаю, ты можешь сделать так, чтобы я ничего не забыл! Я хочу помнить, слышишь? – глаза его снова стали жёлтыми. – Я хочу помнить, как они уничтожили мой народ!
Чёрный поднял голову и приблизил её к самому лицу Кира. Китови подошёл к нему ближе и положил руку на плечо, но мальчик сердито стряхнул её. Три древних нага встали за спиной Китови.
– Когда мы вернулись в тот день и нашли разрушенное селение, мы поняли, что это сделали наги, – проговорил Сэл, – но как это произошло, мы не знали. Мы похоронили мёртвых и над каждым провели погребальный обряд. Мы не нашли только одного. Кайриш-чали – дитя, видящее даль... Его тело мы не нашли. И мы искали его тысячи лет... Только теперь нам стала известна вся правда... Люди Древней Крови сохранили мир Драконов и Змей ценой своего существования. И теперь раса нагов возродится, но Люди Древней Крови ушли навсегда... Наверное, справедливость уснула, когда то время оставляло свой след в истории. Ты вправе ненавидеть их, – дракон показал взглядов на нагов и их потомков. – Но они делали это повинуясь чужой воле, и ты должен простить их не только разумом, но и сердцем... Ты будешь помнить историю своего народа, золотоволосое дитя, но память чали Кайриша покинет тебя.
– Что значит – память покинет? – возмутился Игорь.
Он хотел уже рвануться к сыну, но Артём и Макс удержали его.
– Остынь, – рявкнул Макс, – это дело древних!
– Это мой сын! – Игорь оттолкнул друга. – Я не дам стирать его память!
– Никто на память Кирилла не покушается, – руки Артёма железной хваткой зажали плечи Игоря. – Его покинет только память Кайриша, того мальчика, что видел бойню. Кирилл будет помнить историю Людей Древней Крови, но не будет помнить себя её участником. Или ты хочешь, чтобы в его памяти хранилась смерть обеих матерей?
– Господи, – Игорь обмяк, – нет, нет... Не хочу...
Кир несколько минут оставался на месте, потом подошёл к нам и молча ткнулся лбом в грудь Игоря.
– Нам пора уходить! – Сэл высоко поднял голову, глядя в лазурный круг в небе. – Но я не хочу уходить так... У нас есть два часа...
С этими словами все пятеро драконов вдруг шумно сорвались и взлетели. Оставив корзинки на палубе авианосца, они быстро удалились и скоро исчезли из виду.
– Куда это они? – удивился Андр.
– Хотят дать улечься боли и ненависти, – буркнул Капитан. – Они намерены возродить расу, которая уничтожила их братьев. Что они должны чувствовать сейчас, как думаешь?
– Думаю, нам тоже надо успокоиться, – кивнул Андр.
– Все на камбуз! – приказал Капитан. – У нас два часа, чтобы прийти в себя и быть готовыми проводить их достойно, – и первым ушёл с палубы.
Сказать, что мы были в шоке, значит – ничего не сказать. В каких бы переделках мы не оказывались, нам ещё ни разу не приходилось был свидетелями такого ужаса. Не в силах отвести глаз от творимой на канонерке расправы, мы заворожённо смотрели, как умирают потерпевшие поражение наги. Три старика опустились на колени перед леерами, рядом с ними так же встали Китови и Тура Найнг. Драконы со странным равнодушием сидели на воде в своих утиных позах. Я вжималась спиной в Артёма, Ангел с белым как полотно лицом, едва держалась на ногах, и её поддерживал такой же бледный Андр. Макс и Капитан сомкнули плечи, словно давая друг другу опору, чтобы выдержать это кошмарное зрелище. Игорь обнимал Кирилла, который с плотно сжатыми губами смотрел на гибель...
Нет, не Кирилл смотрел сейчас на палубу канонерки. Когда наги были выстроены в шеренгу, когда первый в строю поднял голову, открывая мягкое зеленовато-жёлтое горло под удар командира, Игорь, сообразив, что сейчас произойдёт, бросился к Кириллу, попытался заставить его отвернуться, не смотреть на предстоящую бойню. И мальчик прижался к нему, спрятал лицо на груди отца, вцепившись в него, как в спасательный круг. Но, когда первый наг пал с выдранной командиром глоткой, Юнга извернулся и, не вырываясь из объятий, прижался спиной к Игорю, стиснул пальцами его запястья и уставился на стоящих в ряд нагов. Глаза Кира снова были жёлтыми с вертикальными зрачками – Человек Древней Крови вернулся в его тело и в его разум. Игорь болезненно скривил губы, поняв, что рядом с ним стоит не его сын, но не опустил руки, наоборот, сильнее прижал мальчика к себе. И только когда командир нагов выдрал горло самому себе, Кирилл снова стал собой. Теперь уже он сам отвернулся от растерзанных тел и уткнулся лицом в грудь Игоря.
Почему никто не вмешался, не остановил этого массового ритуального убийства или самоубийства – осталось неясно. Может быть, слишком быстро всё произошло. Может быть, наги обладали какой-то способностью блокировать любое вмешательство в этот их процесс ухода из жизни. Может быть, что-то ещё. Так или иначе, но с того момента, как командир нагов смог освободиться от своих пут и начал ставить на ноги своих выживших бойцов, никто не двинулся с места. Ни мы на "Летучем", ни индийцы в военной форме на канонерке, даже наблюдавшие за происходящим моряки маленького барка и стоявшего поодаль авианосца не проронили ни звука – все мы только смотрели, не решаясь ни закричать, ни предупредить, ни даже отвернуться... Даже Гусев, выкрикнувший предостерегающий приказ индийцам, когда наг-командир только начал свои действия, теперь оставался немым наблюдателем.
Когда всё было кончено, первыми очнулись военные на канонерке, отчаянно засигналили, и моряки барка быстро начали подтягивать лодку к себе, пряча её от наших взглядов за собственным бортом. Потом пришла в себя Ангел, вырвалась из рук Андра, подскочила к ещё стоявшим на коленях нагам и... к нага.
– Вы... Вы что тут устроили? – срывающимся голосом воскликнула она. – Неужели вы не могли их остановить? Их осуждали, а сами-то чем лучше??? Вы такие же убийцы...
– Ангел, замолчи! – Андр оттеснил её в сторону.
Капитан, призраки и я тут же подошли к нашим друзьям. Так, на всякий случай...
– Их нельзя было остановить, – Китови поднялся на ноги. – Это были только тела. Фах-Те-Штур уничтожил их души...
– Какой Фах-Те-Штур? – выкрикнула из-за плеча Водолаза Ангел. – Фах-Те-Штур ваш помер сто тысяч лет назад!
– Фах-Те-Штур вне времени, – ответил Китови. – Он жил в одном из них. Иначе они не смогли бы убить себя – не заражённые им наги ценили жизнь превыше всего, не только свою, они почитали жизнь всего сущего.
– Так, стоп! – к Китови подошёл Капитан. – Если этот ваш Фах-Те-Штур жил в одном из них, то в ком конкретно? И с какой стати он позволил уничтожить тело, в котором находился?
– В точку, Капитан! – Гусев, ещё не полностью окрепший после своего чудом исцелённого ранения, отлепился от стены надстройки, о которую опирался всё это время. – Фах-Те-Штур жил в командире этого отряда, седьмом из не погибших при взрыве ракеты, в седьмом из оставшихся в живых нагов.
– Пожиратель, – выдохнул Артём.
– Седьмой! – воскликнул Игорь. – Седьмой из вернувшихся, седьмой оставшийся! Чёрт возьми, Гусев! – адвокат вдруг яростно тряхнул генерала за плечи. – Если он дал убить командира, то где он теперь???
– Спокойно, Правдин! – Гусев легко стряхнул с себя руки Игоря.
– Прошу прощения, – он смутился и провёл ладонью по лицу. – Генерал, правда, извините, но вы должны понять...
– Понимаю, – кивнул Гусев, – и отвечаю на вопрос Капитана, на ваш и на вопрос всех остальных. Фах-Те-Штур, Пожиратель душ, Седьмой – о, как много у твари имён! – вот тут, в той самой ловушке, что создал несколько лет назад ваш инженер-мистик, а по совместительству мой коллега, – генерал вытащил из кармана блестящий хрустальный шарик. – Видите, тут есть отверстие, в которое встроен уходящий внутрь зеркальный световод, искривлённый в семикратно сложенную ленту Мёбиуса. Сложно? – усмехнулся Гусев. – Сложно, согласен. Но и Седьмой не так прост.
– Но эта ловушка один раз не сработала, – заметил Макс.
– Вам же было сказано – разбить шарик после использования, – усмехнулся генерал, – а вы что сделали?
– В уксусе замочили, – вздохнула я.
– Ну вот теперь мы сделаем всё по плану, – сказал Гусев.
– И это гарантирует, что он не вернётся? – спросила я.
– Это ничего не гарантирует, – помрачнел Гусев. – Это гарантирует, что Вахтёр вернётся на своё рабочее место и останется там. Но как долго – чёрт его знает, – он развёл руками. – В любом случае, мы подстрахуемся, а вы с ним достаточно хорошо знакомы, что почувствовать его приближение.
– Сейчас не почувствовали, – мрачно заметил Артём.
– Значит, впредь будете внимательнее, – сухо парировал Гусев. – Бдительность никто не отменял. Неужели никто из вас не понял, о ком шла речь??? Вы что, настолько расслабились?
Мораль... Слово, въевшееся в нас с самого детства. То, к чему пытались приучить нас сперва наши родители, потом воспитатели, учителя, наставники, в общем, окружающие нас всю жизнь люди, в массе своей именуемые Обществом. И вот эта самая общественная, общепринятая мораль скрепляет межчеловеческие отношения, не даёт индивидуумам перегрызть друг другу глотки. Потому что, внедрённая в сознание усилиями поколений, призвана подменить собой инстинкты животные, зачастую противоположные по природе своей всему идущему извне, даже с самыми благими намерениями. Со временем, конечно, с приобретаемым жизненным опытом, мы учимся находить баланс между этими конфликтующими процессами внутри своих нестойких к соблазнам организмах. Появляется своя, личная, чуть подправленная под индивидуальные настройки, мораль. Отличающаяся от общей. Порой даже кардинально с ней не совпадающая. И тогда оценки происходящего могут существенно разниться с прописными аксиомами. И опять же, всё зависит от конкретных сиюминутных условий, обстоятельств. Мир вокруг или война. Зима или лето. Ночь или день. И настроение! Все наши сейчашние суждения в основном идут от настроя, от бодрости или усталости духа. Или просто левая пятка зачесалась.
Я всё это к чему? Ранджит, старцы племени Нага, да и драконы когда-то, с душевным надрывом, проникновенно поведали нам о тяжёлой судьбе целых рас, не сумевших ужиться на одной планете, пусть даже и такой достаточно приветливой, как Земля. На которой могло найтись место всем. Они даже могли не встретиться ни разу за всю свою историю. Но поди ж ты... Не поделили бескрайних просторов. И всё это сопровождалось истинным геноцидом. Очень знакомо, не правда ли? Человечество развивалось не по таким ли законам? Весь наш путь развития, или деградации, с какой стороны поглядеть, тоже был буквально залит кровью. Но память штука избирательная. И исчезновение целых народов не оставляло царапин на наших нежных ранимых душах. А уж тем более, если нас лично не коснулось, "не в нашу смену" случилось. Не повлекло персональной ответственности. Не зацепило. И, возвращаясь к вопросу морали, мы однозначно не могли определить, кто был "хорошим" с точки зрения летописцев, а кто откровенным плохишом. Анналы пополняют люди, а оны склонны давать субъективные оценки. Поэтому, даже относясь с симпатией к тем, кто сейчас для нас был "положительным персонажем", однозначной, необсуждаемой жалости, их повествование не вызывало. Оно жгло их души. Тяготило их умы. Но, вспоминая расхожее выражение, это была "не наша война". Да, рептилоиды и нам попортили немало крови, едва нас самих не стерев со страниц нашей летописи. Но у них были свои резоны. Они тоже защищали свои интересы, сферы жизни, и боролись за существование своей персональной расы. Но, тем не менее, то, что случилось ещё до отлёта драконов в их обетованные небеса, потрясло моральные принципы людей, собравшихся для проводов.
После открытия перехода в небе, все впали в некую эйфорию, что всё уже закончилось, мы проделали труднейший путь, чтобы Сэл и его друзья наконец-то обрели новую родину. Как пишут школьники, завершая свои сочинения, за что их ругают учителя русского и литературы: "Мы были усталые, но довольные". Враг повержен. Справедливость восторжествовала. Вот-вот будет разрезана алая ленточка, и под торжественный туш, а может и "Прощание славянки", праздничные колонны радостно пересекут черту, отделяющую их от благоденствия и процветания. Их там встретят радостные сородичи, поднимут на руки (или на лапы, у кого что), и понесут в светлое будущее. А здесь все те, кто им препятствовал, будут примерно и показательно наказаны, в назидание всем, кто злонамерится, посягнёт, и преступит. Но, тысяча каракатиц нам в глотку, никто и не подозревал, что это случится ТАК...
Канонерку, на железной палубе которой остались семеро пленённых ящеров, уже тросом зацепили за корму барка наших спасителей, чтобы отбуксировать её на военную базу. Рептилоиды лежали смирно, "мордами в пол", поэтому их конвоиры, численностью примерно в двадцать смуглолицых бойцов, не особо за ними и приглядывали. Тройной перевес в живой силе расслабляет, усыпляет бдительность. Может, сказалось и отсутствие их командира, который, несомненно, на флагмане бодро докладывал своим боссам о блестяще проведённой операции. И никто не обратил внимания, как один из чешуйчатых перевернулся на спину и завозил под собой связанными лапами. А мы как раз толпой высыпали на воздух, и стали невольными свидетелями... Потом неожиданно этот неспокойный рептилоид оказался свободен от пут. Ну как неожиданно? Для Воинов Кришны - несомненно. Он, как и положено в природе, на четырёх своих конечностях, прижав брюхо к палубе, переместился к своим холоднокровным братьям, вскочил на задние лапы, и принялся поднимать их тоже, выстраивая в шеренгу. Он не освобождал их! А просто ставил рядом, как манекены. Военные индусы зашевелились только после громового окрика Гусева с нашего борта. Начали поворачиваться к пленникам. И увиденное настолько их поражало, каждого по очереди, что они замирали на месте, вместо того, чтобы бросаться на врага. А может просто боялись, потому что уж больно зловеще всё это выглядело. А потом, когда молчаливые, и всё ещё связанные, ящеры наконец замерли мордами к нам, их "командир отделения" очень чётко, по-уставному, через левое плечо, повернулся кругом. И даже изобразил отдание чести. Это приветствие относилось к старейшинам, что вплотную стояли к леерам, во все глаза уставившись на происходящее. И они... скорбно опустили морды. Что послужило, видимо, сигналом, или одобрением, или пониманием. Или всем вместе.
Мятежному рептилоиду никто и не пытался помешать. Он опять совершил уставной поворот. Подошёл к крайнему собрату. Тот кивнул, смежил свои веки, и задрал подбородок к небу. Ящер со всех сторон был покрыт роговыми наростами, которые играли роль брони. А вот горло, открытое сейчас напоказ, всё в мягких кожистых складках, до омерзения противных на вид, всех оттенков зеленовато-жёлтого цвета, судорожно взрагивало, вибрируя словно студень. И вот в эту незащищённую мякоть его командир, почти без замаха, на все десять сантиметров длины вонзил растопыренные когти. С треском и тошнотворным всхлипом прорвалась кожистая плоть. Затем он где-то там внутри глотки своего солдата сжал кулак, и резко выдрал его обратным движением. Держа в горсти ошмётки слизи, каких-то жил, шевелящихся ещё в предсмертной судороге, похожих на щупальца, брызгающих чем-то чёрным и тягучим. И всё это в полной тишине, ибо мы онемели от ужаса. Инквизитор опустил лапу, разжимая кисть. Ошмётки посыпались ему под ноги, когда он сделал шаг к следующему замершему в строю смертнику. И только сейчас колени казнённого рептилоида подломились, и он рухнул на раскалившееся от солнца железо, с глухим перестуком роговых пластин. Экзекуция повторилась со вторым обречённым. Треск, хруст, влажный шлёп, дробный стук. шесть тел рядком лежали головами на восток, заливая палубу сверкающей в лучах светила жижей. Словно расточительный кок выплеснул им под спины шесть вёдер чёрной икры. Палач и сам был забрызган с ног до головы. Когда он повернулся к нам и его глаза пыхнули желтизной из глубоких тоннелей, мы инстинктивно отшатнулись - так он был страшен. А затем...
Как потом нам, проблевавшимся, на грани обмороков и истерик, ошеломлённым, объясняли их старейшины - наги наказали себя за то, что не справились с миссией спасения. Они не уничтожили врага, не уберегли потомства, подвергнув свой род прерыванию. И, по их убеждениям, больше не имели права жить...
А затем командир, сообразно общепринятой у них, а может и своей личной морали, задрал морду кверху, издал жуткий то ли рёв, то ли рык, видимо, оповещая своих почивших предков о выполненном долге, и о скорой встрече, вырвал горло и себе. Треск, хруст, влажный шлёп, дробный стук.
В таком настроении не могло быть и речи о весёлом торжестве отбытия наших крылатых друзей в драконье Эльдорадо. На них, на Чёрного и прочих разноцветных, к слову сказать, произошедшее не произвело столь ошеломительного впечатления. И не такое видели они на своём веку. Тем более - наги, их извечные враги. Тем не менее, праздник был подпорчен. Потребовалось время, чтобы привести в порядок обе палубы, а в особенности в порядок наши мысли и души. Человеческие мысли и души. С палубами справились быстрее...
19079
19060
19059