Пауза затянулась. Я смотрела на Кэпа и Андра, и видела как постепенно меняются их лица, причём меняются совершенно по разному. На лице Водолаза гримаса растерянности сначала сменилась неуверенной улыбкой, потом уверенно-нагловатой улыбкой, и наконец выражением полного восторга. Смотрите, мол, враг повержен и бежал. Кэп же наоборот, его растерянность, переходя в недоумение, превратилась в угрюмость, как бы говоря, что результатом своего розыгрыша он остался совершенно недоволен. Молчать больше не было сил.
- Ну что, доигрались, братцы-кролики? - прервала я затянувшееся безмолвие, - Обидели честного человека?
- Да уж, такого честного, что дальше некуда! - ухмыльнулся Пёса, - Слышала бы ты, что он нам тут предлагал! Практически предать вас всех, и избавиться от Летучего!
- Что ты говоришь! Прямо предать и избавиться? - меня жутко раздражало выражение победы на его лице.
- Не болтай лишнего, Андр, - вмешался Вик, - возможно мы его не совсем правильно поняли.
- И чего там было не понять? - Пёса стоял на своём, - Он же не обиняками изъяснялся, а прямым текстом нам предательство предлагал.
- Ну во-первых, не совсем предательство, а, можно сказать посильную помощь...
- Ни черта себе помощь, он нам "крышу" предлагал, со всеми вытекающими отсюда последствиями...
- Какими? - поинтересовалась я.
- А такими, - повернулся в мою сторону Пёса, - что мы переходим под их ведомство, лишаемся своей свободы, а заодно и части своего экипажа, т.е. тех, кто им будет неугоден.
- Кому им?
- Им, военным, армии...Да что я тебе объясняю, Ангел, - взревел Пёса, - ты же не идиотка, и так всё поняла из нашей беседы с твоим разлюбезным Васенькой.
- Так я же подумала, что вы просто меня разыграли.
- Тебя разыграешь.- Кэп устало прикрыл глаза, - Нет, Энжи, всё действительно так и было. Вернее, возможно, нам с Водолазом всё так и показалось...возможно, Генерал имел ввиду что-то другое...
- Что!? - заорал Андр.
- Не кипятись, братишка.- Кэп положил руку на плечо Водолаза, - Может стоит ещё раз проанализировать его предложение? Может он действительно искренне предлагал помощь и дружбу?
- У-гу, помощь и дружбу под их непосредственным руководством и управлением.
- Так может это и к лучшему, чем вообще без никакого руководства?- Кэп стоял на своём.
- А как же тогда наша свобода? Свобода, Кэп, ты слышишь, свобода? Ты согласишься стать их марионеткой? Делать всё, что они прикажут? Сократить экипаж по их желанию, пустить солдатню на борт, не принимать никаких решений без согласования с этой сворой? - на лице Водолаза больше не сияла торжествующая улыбка.
- Пёса, так ты же сам человек в прошлом военный! - вдруг вспомнила я.
- Вот потому и в прошлом, Энжик, потому и в прошлом, что мне свобода дороже.
- Послушай, дружище, - Кэп усадил Андра на диван, - я тоже очень дорожу нашей свободой, но мне всё чаще начинает казаться, что мы одни, свободные и независимые, не сумеем справиться с теми проблемами, которые у нас есть, а, тем более, с теми, которые нас ждут. Уж слишком много разных людей и могущественных организаций схлестнулись в борьбе за наш Летучий!
- Ну и что? - не унимался Пёса, - Пошлём их всех лесом!
- Скорее всего, они нас пошлют. И мы пойдём, и, скорее всего, пешком, потому что Корабль наш у нас отнимут...или уничтожат...они ни перед чем не остановятся.
- Не нагоняй страхов, Вик!
- Это не страхи, Андр, это реальность. Мы с Летучим сейчас между двух, если не больше, огней. И выбирать того, с кем нам будет более-менее по пути, нам всё равно придётся.
- А может и нет. - Пёса посмотрел на нас с надеждой, - Вот один уже, судя по рокоту самолёта, убрался с Летучего, а второго можно просто...утопить...
- Не смешно, - зыркнула я в его сторону, - Алекса не трогай, с ним ещё не всё ясно.
- Топи, не топи, Андр, делу не поможет. - Кэп присел рядом с Пёской, - Алекс только связующее звено, передатчик информации, не более, хотя и мнит о себе много. Вот те, кто за ним стоит, люди, как я понимаю, серьёзные, и только от них зависит, что с нами будет. Это во-первых, а во-вторых Генерал ещё вернётся, поверь моему слову, он ещё не завершил того, зачем сюда пожаловал.
- Ты думаешь, вернётся, Кэп? - я с надеждой посмотрела на Вика, - Думаешь, он не исчез навсегда?
Диафани поднял голову, пошарил глазами по палубе, увидел Ранджита, внимательно посмотрел на его неподвижную фигуру и повернулся к Чёрному:
– Дай ему время, Сэл, он будет готов.
– Хорошо, – нехотя согласился дракон, – я не хочу жертв.
– Жертвы ни к чему. Он будет готов, – повторил Диафани, шумно уронив голову на воду.
– Почему ты задержался? – голос Сэла прозвучал с отеческой заботой.
– Мы отправились вовремя, – прозрачный вздохнул, – но были атакованы нагами. Горы скрыли от нас последний их лагерь, – он предупредил вопрос Чёрного, – я был не готов к нападению, их оружие оплавило мне крыло, я упал, – Диафани поднял левое крыло, в котором зияло несколько небольших отверстий с обугленными краями. – Змеи попытались залечить ожоги, но не успели. Наги приблизились и покалечили их. Мне удалось укрыть Шакти и Шиясу здоровым крылом и уничтожить нападавших – к счастью, их отряд был малочислен, им не хватило сил, чтобы нанести мне серьёзные раны. Всего несколько взрослых... Лагерь оказался не военным – там были укрыты будущие, а напавшие на нас охраняли их. Когда последний наг понял, что битва проиграна, он пытался уничтожить будущих, но не успел погубить всех. Теперь взрослые наги мертвы, а уцелевших будущих я принёс сюда, их немного – всего шестьдесят… – он кивнул на вторую корзину, принятую у него Морином.
– Хорошо, мы возьмём всех будущих с собой... – кивнул Сэл. – Всего триста… Их всего триста… Но это лучше, чем ничего.
– Кто такие будущие? – не выдержала я.
– Будущие – потомство нагов, – ответил дракон.
– Но наги – ваши враги, зачем вы забираете их потомство? – спросил Артём.
– Будет лучше, если мы оставим их здесь умирать? – поинтересовался Сэл.
– Хороший вопрос, – к нам подошёл мрачный, как туча, Гусев, одна сторона его лица была красной, как от пощёчины, – зачем забирать потомство врагов, если можно оставить его здесь? С какой стати вы решили, что эти "будущие" умрут здесь? Люди прекрасно могут вырастить их.
– Могут вырастить? – переспросил дракон. – Люди могу вырастить... – он покачал головой. – Кого вырастите из них вы, люди? Вы отвергаете даже себе подобных... Вы способны уничтожать других только из-за того, что у них иной цвет кожи или другой взгляд на мир... Посмотри на них, – Сэл открыл корзину, аккуратно взял передней лапой яйцо размером с гусиное и поднёс к лицу Гусева. – Смотри внимательно, это наг, будущий наг. Ты знаешь, как он будет выглядеть повзрослев. А теперь скажи, кого вы, люди, вырастите из них? Триста затравленных и озлобленных существ, не знающих, кто они и откуда взялись, не понимающих, почему они так отличаются от вас и почему вы с омерзением отводите от них взгляды? Ведь вы, люди, не сможете признать их как равных, просто потому что они покрыты чешуёй, не говоря о чертах их лиц... Даже если часть вас примет их, большинство людей будет их бояться и ненавидеть…
– А кого из них вырастите вы, драконы? Рабов для себя?
– Они – будущие. И мы вырастим их нагами, – сказал Сэл. – Давно, очень давно, наги были мирной расой. Их культура была прекрасной, технологии – уникальными. Но потом их обуяла жажда крови, и они направили все свои умения на создание оружия и на ведение бесконечных войн… Это погубило их, культура исчезла, а технологии стали нести смерть... Драконы сохранили всё лучшее, что осталось от древней культуры нагов, и мы вырастим будущих, чтобы они смогли возродить свою расу.
– А если они снова нападут? – спросила я.
– А если нападёте вы? – усмехнулся Сэл. – Страх перед будущим не может быть причиной для истребления целой расы. Если наги появились в этом мире, значит, для них есть в нём место, и не нам лишать их права жить.
– Чушь, – покачал головой Гусев.
– Право на жизнь есть у каждого существа, – Ранджит наконец вышел из своей медитации и присоединился к нам.
– Да-да, – хмыкнул генерал, – у существа может и есть такое право, – он холодно взглянул в глаза Артёма и повторил с нажимом: – у существа.
Артём сжал губы, но сдержался и ничего не ответил. Гусев усмехнулся и повернулся к Ранджиту.
– Меня более ничто не задерживает здесь. Вы позволите воспользоваться вашим транспортом? – он выразительно кивнул на Бе-10.
– Разумеется, – кивнул индиец, – вы можете отправиться через несколько минут. Прошу немного подождать. Мне необходимо сказать пару слов моему спутнику.
С этими словами индиец легко спустился по трапику и скрылся в лодке. Вскоре он вынырнул из люка и вернулся на борт "Летучего. Сделав намасте перед Гусевым (оставшееся без ответа), Ранджит сослался на то, что должен поговорить с Капитаном, и ушёл с палубы.
Мы взялись за руки и, очень стараясь шагать как можно увереннее, отправились на корму, за которой оставался дремавший в своих горестных раздумьях Чёрный Дракон. Вместе с Сэлом на волнах мирно покачивался, поблёскивая синей чешуёй, Морин. Ни тот, ни другой никак не отреагировали на наше появление. Ранджит сидел у самого борта в позе, похожей на позу лотоса, и тоже не подал виду, что заметил нас. Хотя он, скорее всего, в самом деле ничего сейчас не видел вокруг, погружённый в медитацию.
– Похоже, Ранджит всё же нервничает, – шёпотом сообщил Артём, – это поза агни стамбхасана, помогает избавиться от тревоги и депрессии, йоги считают, что она позволяет высвободить огонь... Мне бы его выдержку, – вздохнул он.
Я нервно пожала плечами – мне бы сейчас тоже не помешало избавиться и от тревоги, и от депрессии. Но и то, и другое разом уменьшились в несколько раз, когда я увидела то, что находилось рядом с "Летучим" у правого борта. Странного вида самолёт, раскинув белоснежные крылья, спокойно лежал на воде, и даже не собирался идти ко дну. Нет, я знаю, что бывают самолёты-амфибии, но у них же должны быть какие-то поплавки вместо шасси или что-нибудь в этом роде, а этот попросту лежал на воде брюхом. В конце концов, гидросамолёты не могут быть таких размеров! Или могут?.. Хвост самолёта торчал из воды почти до уровня борта "Летучего", сам корпус поднимался вверх на метра на четыре-пять, длиной же он был не меньше трети длины барка. От борта корабля на крыло летающего чуда спускался трапик.
– Это что? – я остолбенела при виде странного аппарата.
– Это и есть Бе-10 – летающая лодка, на которой Ранджит прилетел, – даже в таком состоянии Артём не удержался от слабой улыбки, увидев моё изумление.
– Ради одного Ранджита было отправлено вот ЭТО??? – я развела руки в стороны.
– Я думаю, ЭТО было отправлено не столько из-за Ранджита, сколько из-за скорости. Насколько я знаю, Бе-10 развивает скорость до 912 километров в час, и этот рекорд для гидросамолётов пока не побит.
– Давай спустимся на него? – я потянула Артёма к трапику.
– А давай! – он мрачновато усмехнулся, словно хотел добавить – что теперь терять...
К сожалению, наше исследование гидросамолёта закончилось практически не начавшись. По трапику мы спустились на крыло, по крылу дошли до люка, через люк спустились в пустой отсек, из которого вели двери в одну и другую сторону. Увы, но ни та, ни другая, нам не поддались, так что не прошло и пяти минут, как мы снова стояли на палубе "Летучего".
Здесь всё было по-прежнему, Сэл и Морин изображали спящих уток, Ранджит сидел в той же позе. Артём, приглядевшись, показал мне на горизонт – вдали едва различались два силуэта, летящих так низко, что концы крыльев почти касались воды.
– Смотри, – Тёмка кивнул немного левее, – там ещё один.
Я увидела третий силуэт, летящий так же низко, как первые два, но этот то и дело снижался настолько, что едва не погружался в воду. С трудом выравнивая полёт, он пытался держаться на высоте, но с каждым разом ему это удавалось всё хуже. Сэл и Морин как по команде подняли головы, и синий дракон, не дожидаясь приказа, рванулся навстречу одиночке.
Вскоре вся драконья стая уже качалась на воде рядом с барком. Золотой и зелёный принесли с собой в передних лапах какое-то подобие небольших корзин, накрытых плетёными крышками. Морин поддерживал Диафани – прозрачного дракона, которого с таким нетерпением дожидался Сэл. Когда с помощью Морина прозрачный подлетел к барку, стали видны его израненные крылья и разодранная во многих местах чешуя. Из некоторых ран ещё сочилась кровь – больше всего под крыльями и на спине. Диафани, как и двое его предшественников, вернулся не с пустыми руками, то есть лапами – он нёс сразу две корзинки. Одну из них у него взял Морин, вторую прозрачный не отдал.
– Где Шакти и Шияса? – сердито рыкнул Сэл, едва взглянув на измученного Диафани.
– Здесь, – дракон сдвинул крышку с корзины, которую доставил самостоятельно.
Сэл заглянул внутрь и, задрав голову к небу, издал какой-то странный звук – то ли стон, то ли рыдание.
– Мы должны были вернуться вместе... Живыми, я обещал им, что они увидят своих родных, – Чёрный хлестнул крыльями по воде, подняв столб брызг.
– Они живы, Сэладон, – сказал прозрачный, – пока живы. Но здесь нельзя им помочь.
– Тарра умер, – сообщил Сэл. – Юный проводник не готов. Мы не можем идти к Храму.
Я кое-как утащила Тёмку на палубу. Он сникал на глазах, не помню, чтобы я когда-нибудь видела его таким. Может быть, только в те далёкие времена, когда он только ещё отделился от остальных призраков и был испуганным полупрозрачным облаком... Конечно, я была, мягко говоря, поражена его словами, произнесёнными в кают-компании. Артём, мой Тёмка – и вдруг сын какого-то магистра!
С одной стороны, это не укладывалось в голове, наверное, то же самое чувствуют герои разных книг и фильмов, когда узнают, что кто-то из их товарищей, на равных переносящий всевозможные тяготы и лишения, вдруг оказывается титулованной особой.
С другой стороны – так ли уж важно, кем были его отец, кум, брат или сват? Как это может повлиять на моё отношение к нему? Вот он, мой Тёмка, стоит передо мной спиной к леерам, растерянный и побледневший. Что в нём изменилось? Те же огромные тёмные глаза, те же прямые брови и суровая складка между ними, те же неглубокие морщинки от носа к уголкам губ, так же серебрится робкой сединой непослушная прядка волос, без конца падающая на лоб, и он тем же движением пытается откинуть её назад. Но это снаружи.
Только я точно знаю, что и внутри он остался тем же Тёмкой, и он точно так же всегда готов прийти на помощь, поддержать, броситься на выручку… и он скорее умрёт ещё раз, чем пойдёт на какую-нибудь подлость или предательство... Да, он не спешит размахивать кулаками и не выносит скоропалительных решений... Но он был таким всегда, и всегда всех это устраивало!.. Пока не прозвучали эти слова... "сын Уттар Синха, почившего Верховного Магистра Ордена Хирасаат"...
Да какого чёрта, в конце концов??? А я дочь слесаря и кладовщицы, что дальше??? С такой родословной я рискую оказаться не в праве занимать место библиотекаря на барке и сидеть за одним столом с Капитаном во время обеда?..
Но это всё моё мнение, а вот взгляды экипажников почему-то говорили о другом – Артём вдруг стал сам по себе, не с ними, словно между ним и экипажем выросла незримая стена. Как во времена какой-нибудь революции – представитель другого социального слоя, классовый враг...
– Послушай, девочка моя, – мягкий Тёмкин голос вывел меня из ступора, – я не хочу тебя пугать...
Он сжимал мои плечи и смотрел в глаза, строго и печально. Я знала, что он скажет дальше. Что может сложиться так, что ему придётся уйти, что он станет изгнанником, лишним, ненужным... Даже больше – его начнут считать врагом, каким-нибудь "засланным казачком" из Ордена, который всё это время действовал заодно с Алексом или, что вполне вероятно – от имени другого Ордена, того самого Хирасаат. И, если так сложится, нам придётся расстаться... Но только я точно знала, или просто хотела так думать, что этого не случится – расстаться нам не придётся, но вот остальное... Остального мне предугадать было не дано.
– Не хочешь пугать – не пугай, Тёма, – попросила я, – не пугай ни меня, ни себя. Ты – это ты, и в тебе ничего не изменилось за эти полчаса.
– Ты ведь помнишь, на каких условиях я... мы... получили возможность остаться? Если я стану не нужен...
– Ты нужен мне, – я потянула его за свитер на груди, – ты нужен мне, слышишь? И... ты нужен этому кораблю! Мы все ему нужны! Ты забыл?
– Но ребята... Капитан, Ангел, Андр... Разве я смогу так? – он с горечью покачал головой.
– Тебе придётся, Тёма. Придётся.
Он смотрел на меня в упор, и что-то менялось в его взгляде. Растерянность, страх, подавленность и отчаяние медленно исчезали. Глаза оставались грустными, но складка между бровями стала меньше и губы уже не сжимались так плотно.
Менялось что-то и во мне. В груди болело – злость и обида скручивали в узел всё внутри меня. После всего, что мы пережили вместе, все друзья разом отвернулись от Артёма, как-будто он совершил что-то ужасное, какую-то подлость или предательство. Но если сосредоточиться на этих мыслях, можно надумать такие ужасы, что впору будет взяться за руки и сигануть за борт. Вполне возможно, что эта крайняя мера разом прекратила бы наши душевные терзания, ведь оба мы плавали одним-единственным стилем – "топориком", то есть вертикально вниз...
Похоже, Артём тоже подумал об этом, оглянувшись на воду. Мы взялись за руки…
-Я прошу прощения, что вмешиваюсь... - Игорь подошёл с такой интонацией, что чёрта с два он извиняется, - Случайно краем ухом услышал, вы будто за нами шпионите что ли?
-Да, Капитан, мы тут под колпаком, получается?! - подтянулся в режиме назревающего наезда и Макс.
-Об этом я и говорил, - генерал горестно вздохнул. - В подразделении бардак. Панибратство и неуважение, мало того, что к старшему по званию, хрен с ним, мне они не обязаны подчиняться. Но и к старшему по возрасту. Юноши, вы бы хоть разрешения спросили, прежде чем влезать в чужие разговоры.
-Главный механик, пройдите в машинное отделение, и доложите о готовности материальной части! - Уж не знаю, получилось ли у меня отправить Макса официально и настолько убедительно, что он не стал лезть на рожон, скрипнул зубами, с ненавистью глянул на Гусева, но ушёл. А может предпочёл мой авторитет своим эмоциям.
-Полагаю, мне надо удалиться на мостик? - с улыбкой вопрошал Игорь. - А вы, товарищ капитан, защитите членов вашей команды от клеветы и вмешательства в личную жизнь?
-Ну ты же сам всё знаешь, чего мы тут будем словами играть? - я кивнул головой. - Жду доклада по состоянию навигационной аппаратуры и определения по месту.
-Юнга, за мной! - скомандовал Адвокат, и они вдвоём покинули кают-компанию, так, будто их не выгнали сейчас, а это было личное решение.
-Ну, ещё не всё потеряно, оказывается, - хмыкнул Гусев. - Желаю удачи, Капитан.
-Уже уходите? - удивился Андр, - И не обьяснитесь насчёт каких-то там особых знаний про нас?
-Каких знаний? - Василий Никитович неподдельно удивился, будто не сам только что намекал. - Вы о чём вообще?
-Скажи честно, генерал, - я постарался дать понять, что разговор только начинается. - Собирали досье на нас?
-Ну так вам ещё этот ваш, пропащий, Мистик местный, прямым же текстом пояснял, что без присмотра вас оставить просто не могли, уж больно много желающих поживиться кругом. Конечно, что-то о ком-то известно более подробно. Из открытых источников! - Последнее он произнёс акцентированно, с нажимом.
-И каковы выводы? - нахмурился Андр, у которого несомненно было бурное прошлое, в том числе связанное с государевой службой.
-А я почём знаю? - вытаращил глаза Гусев. - Выводы делают наверху, и опять же, в зависимости от поставленной задачи.
-И какая задача была поставлена лично вам, товарищ генерал? - спросил я, похолодев внутренне.
-Мне лично? - Он поскреб лысину. - Чтобы вовремя выявил появление конкурентов, и предпринял оперативные действия, пока руководство решает, чем это грозит интересам государства. И вообще, что за допрос? Я перед вами отчитываться не обязан.
-Ты гость на моём корабле, - отчеканил я.
-А, в этом смысле. Я, значит, гость. На твоём, значит, корабле. Вот так поставлен вопрос сейчас.
Интонации мне его активно не понравились. То есть мне практически сейчас давали понять, что в конечном итоге Летучий никакой не наш, мы здесь никто, и звать нас никак. И что генерал здесь не просто хрен с горы, случайный пассажир и соблазнитель Ангела, а официальный представитель истинного хозяина корабля, пусть даже таковым кто-то признал государство. А может и назначенный кризисный управляющий, с самыми широкими полномочиями, вплоть до силового устранения посторонних (читай - нас) с подконтрольного объекта. С них станется, с этих стервятников.
Ведь сейчас мы в очень уязвимом положении находимся. Волька пока не набрал достаточных сил, чтобы защитить себя самостоятельно. Редитус до сих пор не в надёжном месте, чтобы прикрыть наши спины и с этой стороны. Орден не успокоится, пока не получит Артёма под крыло, чтобы усилить своё влияние в мире. И никто не задумывается, что будет, когда мы откроем проход на родину драконов. Кто может вылезти оттуда? Не ждут ли нас рептилоиды возле Храма, чтобы накрыть всех разом, и заполучить и корабль, и артефакты? Кого может вызвать генерал в случае нашего неповиновения? Порталы вроде бы заблокированы, но есть ли на этот счёт стопроцентные гарантии? Может, их держат закрытыми только для нас. И вообще, за кого тут нас держат?!
-Вы есть будете, товарищи командиры секретные? - Ангел могла быть такой язвой, если что-то было не по ней, что порой боишься в штанишки напрудить, несмотря на авторитет и звание с должностью.
-Давай поедим в последний раз, - бодро откликнулся Пёся. Подмигнул мне, а я уже и так догадался.
-Это что ещё за шуточки, я не поняла? - Кок подбоченилась и сверху вниз подозрительно на всех уставилась.
-Да в какой последний, что вы... - Гусев заюлил, он тоже сообразил, с какого козыря решил зайти с виду простецкий увалень. - Вы всё не так истолковали...
-Дело в том, дорогая, - горестно произнёс я, - что нам могут предложить покинуть Летучий.
-Это кто же такой остроумный выискался? - Ангел задала риторический вопрос, не давая генералу поймать её взгляд, сосредоточившись на его лысине, отчего та моментально вспотела, затем так же оперативно высохла и пошла красными пятнами.
-Вас никто не собирается прогонять отсюда! - горло переговорщика теряло влагу одновременно с кожей головы, которую он инстинктивно втягивал в плечи.
-Армия вознамерилась получить Летучий в собственность, - развёл руками Водолаз. - Мы хреново справляемся, и допустили на борт кучу разного народа, левого и подозрительного.
-А здесь теперь будет перевалочная база, - подхватил я не совсем честную игру. - Порталы разморозят. Кстати, можно будет открыть платный буфет для транзитных пассажиров, бар, шаурму торговать. Бизнес.
-Васенька... - Елей в голосе совершенно не сочетался с выражением её лица, глядя на которое можно было гарантировать генералу большие и незамедлительные неприятности. - Что за чушь несут эти два дурных стареющих юноши? Какая шаурма? Какая ещё армия хочет забрать у меня камбуз?
Мы нажали на нужные кнопки. Ангел была таким агентом влияния, против которого целое воинское соединение могло оказаться бессильно, что сейчас и демонстрировал меняющий цвета со скоростью калейдоскопа Гусев. Генерал попал в классический капкан. Личные отношения поставили под удар выполнение важного задания. Уж не знаю, в самом ли деле ему поручили нас вербовать, или это он уже сам начал импровизировать, невольно втеревшись в доверие. Решил доморощенный Джеймс Бонд, что сможет расширить границы задания, и преподнести руководству фееричные результаты. Заигрался дедушка в шпионов. Совместил приятное со служебным.
-Так, дорогая, тебе лично не о чем беспокоиться! - Перелив розовых оттенков на физиономии Никитовича остановился где-то на середине, сделав его похожим на пьяного туриста, заснувшего на пляже с газетой на лице - на солнце обгорело только всё, что выше переносицы, и то неровно. Тем не менее он попытался стать вновь брутальным и уверенным генералом. - Я приложу все усилия, чтобы...
Даже у меня в ушах зазвенело и заныли все зубы сразу - такую она залепила генералу оплеуху. Андр сполз со стула и перекатом ушёл в сторону двери, на всякий случай.
-Так вот для чего ты меня в постель затащил, сволочь ты камуфлированная... - Столько горечи вперемешку с праведным металлом прозвучало в её фразе, что мне стало стыдно за нашу достаточно подлую импровизацию. Но не начни он этих гнилых разговоров, остался бы для нас нормальным боевым офицером, мужиком и резким альфа-самцом.
Впрочем, таким он и остался. Второй пощёчины он не допустил, перехватив её руку и сильно сжав. Какое-то время они лицом к лицу, глаза в глаза, продолжали немой поединок. Затем генерал повернулся ко мне и покачал укоризненно головой, не одобрил таких методов противостояния. Черты его заострились, закаменели, выступили желваки. Железный Гусев вновь владел ситуацией, собой, и всем окружающим миром.
-Никогда, слышишь? Никогда я не поступал подло. - Это уже предназначалось Ангелу, чеканный слог. - И я не допустил бы расставания вас с кораблём. Всё, что произошло между нами, никакого отношения к моей службе не имело. Половина из сказанного твоими болтунами - их личные домыслы. А об истинных планах моего руководства вам знать и не положено, не доросли ещё. И вряд ли дорастёте, если будете и дальше поступать так...с друзьями. Честь имею!
Хлопнула дверь наружу. Через какое-то время недалеко затарахтели моторы того самого гидросамолёта БЕ-10, на котором прилетел Ранджит. Видимо, между их ведомствами происходило взаимодействие. Генерал отбыл.
Никто во всей компании не пошевелился и не издал ни звука. Мёртвая тишина воцарилась, и стала осязаемой...
-Капитан, вы продолжаете удивлять меня способностью притягивать к себе всяких...отовсюду... - Генерал потер с усилием крепкую шею, словно разгонял усталость и сон. - Теперь ещё и сын столь влиятельной личности нарисовался.
-Ну, кто у нас нарисовался, ещё посмотреть надо, - встряла Ангел. - Артёмка уже давно наш, свой, почти родной.
-Дорогая... - Гусев едва сдерживался, как истый командир, столкнувшийся с нарушением субординации в присутствии посторонних. - Всё гораздо сложнее, чем ты себе это представляешь. Можно мы с твоим начальством попробуем заняться нашими серьёзными проблемами?
-Анжик, завари-ка нам кофейку покрепче? - Я смягчил накал, ибо вспыльчивый Кок готова была устроить грандиозный шухер своему поклоннику, ишь, раскомандовался тут.
-Секреты, значит, от своих... - Взгляд её сверкнул цыганским огнём, но заводиться Ангел не стала. - Есть, шеф, пошла на камбуз, батрачить.
Присутствующие навострили уши, делая вид, что просто сидят и жуют. Уже ничего на этом корабле не могло быть "просто". Как будто должно было произойти нечто значительное, масштабное. Рядом с чем все предыдущие передряги словно и не котировались. Так, ребяческие шалости, прошли и забылись. Ведь впереди целая жизнь, ещё столько приключений!
Кирилл шептался с отцом, видимо советовался, как ему вести себя теперь, раз он такой важный человек, и момент его триумфа, величия, был уже практически на пороге. Вряд ли это сделает его заносчивым, дерзким, высокомерным. Для него это важное событие, как раньше, когда тебе поручали прочесть стих перед всей школой, на первом звонке, или приём в октябрята. Но оно не изменит его. Наверное. Кто знает, что там за ритуал намечается. Пуганые вороны мы теперь, на воду дуть будем. Каким бы ни был убедительным Ранджит. То ли помирать собрался, то ли с драконами уйти. Как бы не утащил пацана нашего.
Андр сперва напрягался насчёт Алекса, проявляя запоздалое рвение начальника безопасности. Но Хранитель был подавлен утратой инициативы. Вырвали мы её из его рук загребущих. И теперь Алёшка сгорбился в углу дивана, зажав ладони между колен. Куда только спесь орденская подевалась. Вперил очи в пол, дышит ровно. Медитирует типа. На всякий случай Пёся сел вполоборота к нам, чтобы и стража из вида не упускать.
-Я не отдам им прибор, - тихо произнёс я. - Хватит уже в эту лотерею играть.
-Поддерживаю. - Гусев подсел поближе. - Мне скоро придётся вас покинуть, служба. Но не раньше, чем все отправятся по местам постоянной дислокации. По зимним квартирам, в расположения своих подразделений. Бардак в вашем хозяйстве, Капитан, мне не меньше глаз режет и душу рвёт. Кто твоё непосредственное начальство?
Этот вопрос поставил меня в тупик. А действительно. Ведь над всеми есть руководство, вышестоящая организация, командование, кураторы, надзорные структуры. И только мы никому не подчиняемся, ни перед кем не отчитываемся. Может, здесь таится корень всех наших постоянных вляпываний в сомнительные истории? Был Дрейк, хоть какой-то Большой Босс, на которого нужно было равняться. А теперь мы как "Мария Селеста", когда-то оторвавшаяся от всех связующих нитей, ушли в свободное плавание. В самом отрицательном понимании этого внешне позитивного события. Свобода - настоящая, не номинальная - когда никому не должен, но и... на хрен никому не нужен. Обратная сторона медали.
-Нет у меня начальства, - развел я руками.
-О, как всё запущено! Тогда понятно. Когда некому тебя направить по генеральной стратегической линии, когда никого не боишься, то и болтаешься неприкаянно, как... Ни планирования, ни цели. Поэтому вас прощупывают, провоцируют, смотрят, кто крышует этот лакомый кусок. Оппа, никто на выручку не прискакал, разносить претендентов на молекулы - чужого не замай! - вот и славно, можно поживиться халявой. Когда ничьё - значит всехнее, общее, каждый может лапы наложить. Вот в чём основная ваша проблема. Законы дикого мира никто не отменял. Вот вы у хозяина корабль отжали. Нагло, дерзко, пришли и нахлобучили фраера. Сами бы не справились, но так сложилось, у вас много друзей оказалось. Влиятельных, сильных, с мощной силовой поддержкой. И прежнему собственнику по ушам настучали, с отчуждением имущества в пользу арендаторов. А ведь по законам это неправильно, согласись?
-У нас есть юридически оформленные права на Летучий! - почти уверенно сказал я, вспоминая про бумаги, что Игорь когда-то бандитам предъявил, и мы ушли от них без потерь.
-Документы это одно, а фактическое правообладание совсем другое. Смотря кто спросит за права. С законными спрашивателями проще, они верят бумажкам с подписями и печатями. У Алекса вашего вообще никаких верительных грамот нет, однако ж за ним Орден.
-Он не наш, - буркнул Водолаз.
-Неважно. Так вот, по существу. Вам помогли друзья. Но такая дружба - понятие очень ненадёжное, временное. Сейчас они за тебя, а вот с какой целью... Потом ведь втройне спросят за помощь. Мол, пора бы рассчитаться.
-Вы нам крышу, что ли, предлагаете? - насмешливо спросил я. - Покровительство?
-Армия - государственная структура! - Многозначительно изрёк генерал. - Нет ничего сильнее и могущественнее целой страны.
-Ага, одна такая благополучно развалилась, - ввернул Андр. - Съехала крыша набок.
-Предатели были всегда, - поморщился Гусев. - Больше не повторится.
-Генерал, я плоть от плоти той эпохи, - Меня даже слегка в пот бросило от значимости. - И я знаю, что есть армия, и государство. Но, как и было озвучено, кому-нибудь лишь коготок отдай, тут же сам станешь лишним у себя же дома. Знаем мы этих добрых военных. Они даже не за себя говорят, хоть и кажутся искренними. Им приказывают. А вот кто распоряжается их командирами - большой вопрос. Как правило, настоящие хозяева государства, а значит и армии, совершенно беспринципные и непредсказуемые люди. Ближе к интересам бизнеса, нежели страны. Им ведь портальный узел нужен, так?
-Не договорились... - Генерал констатировал этот факт не так уж и разочарованно, словно ожидал подобного исхода.
-Нам ещё ничего и не предложили вообще-то! - Андр удивлённо посмотрел на меня. - Кто их учит переговоры вести?
-Я вам тут не предприниматель какой-нибудь! - Слово это генерал произнес даже с некоторым отвращением, сжимая тяжёлые кулаки. - Не барыга и не торгаш! Переговоры ведутся с террористами, чтобы внимание отвлечь, пока готовится штурм. Чтобы на хрен всех в капусту, чтоб неповадно остальным!
Было видно, что ему самому противны эти подкаты к нам, словно с души воротят разные хитрости, тонкости и подлости. Как у классика, вся натура бравого вояки кричала: "Мне бы шашку, да коня, да на линию огня!" И он испытал облегчение, что подлая миссия выполнена, он озвучил навязанное ему сверху, и наш отказ избавил от дальнейшего увязания в болоте "обработки клиента". Не его это было.
Ангел принесла на подносе три чашки кофе, молча поставила перед нами и гордо удалилась, сопровождаемая влюблённым взглядом Гусева, который моментально из только что порубившего в лапшу всех злодеев мира превратился в человеческого дядьку с мечтой в душе.
-Ладно, парни, не берите в голову, - генерал вернулся к привычной своей роли. - Пока я рядом, чем смогу, помогу. Без всяких условий. Не хотите защиты - дело хозяйское. Уважаю ваше решение. Но насчёт личного состава подумайте. Кто знает, сколько ещё у кого за душой секретов.
И сказал это таким тоном, что было понятно - он точно знает гораздо больше, чем кто-либо из нас. Мать вашу, опять тайны мадридского двора...
Теперь я, как никогда, понимал Ангела. Её досада, а затем высвобожденное от приличий облегчение, когда на борту воцарились тишина и покой, были вызваны не просто женской взбаломошностью или истеричностью. В замкнутом пространстве находиться такому количеству разнокалиберного и эмоционального народа противопоказано. Даже по медицинским меркам. Коммуналки советского периода ярко показывали, какие настроения могут буквально разрывать пространство, если каждый будет тянуть одеяло на себя, преследовать свои личные интересы, и активно мешать исполнению чужих желаний. Но это были всего лишь особенности совместного проживания, представителей всё-таки более менее однородного сословия. И в общем-то запросы у них были примерно одинаковы, одного уровня притязаний и требований к жизни. У нас же...
И ещё я подумал, что даже представить не смел, какую лавину событий может вызвать брошенный в океан камешек. Круги по воде, ага! Цунами! Словно артефакт угодил в кнопку детонатора ядерного заряда. От взрыва которого подбросило водные массы, а веками неподвижные тектонические плиты дна треснули, и пришли в движение, и мир вокруг изменился, и уже не вернётся в прежнее состояние никогда.
"Просто брось камень в воду..." Какая форменная подстава.
На борту сразу стало шумно и тесно, как в терминале международного аэровокзала. Словно какой-нибудь доселе тихий провинциальный зал ожидания, принимавший максимум два "кукурузника" в неделю, вдруг назначили интернациональным стыковым узлом, и без предупреждения уронили на поросшие травой плиты посадочной полосы сразу несколько магистральных Боингов, набитых парой-тройкой сотен пассажиров. Так стало тесно на Летучем.
Но и пассажиры бывают разные. Одни - уставшие от долгой дороги, и мечтающие лишь куда-то положить свои сонные тушки, только бы наконец вытянуть ноги. Другие наоборот, накачанные адреналином, напружиненные туристы, вечно всем недовольные, стремящиеся выплеснуть это недовольство в мир. И тогда шум-гам-тарарам! Вавилонское столпотворение. Восточный базар. Страсти-мордасти. Стены трещат от переизбытка народа, воздух потрескивает от накопленного электричества, генерируемого этим народом. Того и гляди, цепная реакция и необратимые последствия...
Наваждение отпускало, как только начал вспоминать знакомые лица среди хаотичного мельтешения толпы. Система опознавания щёлкала в голове, и присваивала каждой картинке имя, которое вытаскивала из базы данных. Мозаика складывалась, но общая панорама оказалась иной, нежели до расставания с друзьями. Как будто памяти что-то не нравилось, не совпадало увиденное с описанием в привычных файлах. И тогда на каждую личность подвешивался тревожный маркер, и в зависимости от размера и степени различий, мерцающие цвета варьировались от предупреждающе жёлтого, до опасного кумачового. Только что сирены не орали под черепом, иначе бы свихнулся в первые же минуты.
Да, они все были теми же членами команды, из второго круга общения, чуть-чуть не входящими в ближнее, личное пространство. Но что-то неуловимое не давало "расслабить булки" от воссоединения "семьи". Казалось бы - всё позади, мы вместе, сейчас отправим драконов домой и жизнь войдёт в привычную колею. Но нет, наоборот, прибавилось какое-то беспокойство. Откуда они вернулись, из какого мира - это было нам неведомо. Что там происходило с нашими соэкипажниками, какие события на них повлияли? С какими настроениями вернулись они на борт, минуя карантинный этап? Несмотря на показываемую радость, всё равно сквозила толика настороженности. Может недоверия. Присматриваемся друг к другу, принюхиваемся. А так ли мне рады? А искренни ли эти улыбки? И даже обнимашки традиционные выявили осторожные похлопывания по напряженным спинам.
Только Оракулу и Старпому не в чем друг друга подозревать. Что они и демонстрировали наглядно.
И ещё одну оплошность допустил Капитан. Даже не так. Вопиющую ошибку совершил, и преступную халатность проявил. Что привело к неконтролируемому развитию событий. Командиром корабля совершенно не управляемому.
Как только вся толпа вновь оказалась на борту Летучего, необходимо было сразу (!!!) развести всех по вахтам, и привести службу в рабочее состояние. Отвлечь обязанностями от эмоций и брожений. Упорядочить потоки мыслей и направить в нужное русло. И потом размеренно и планомерно решать тактические задачи, разложив их на этапы и составляющие. Но... стало, как стало.
Коммуналка, где каждый озабочен лишь личными проблемами. Орден Хранителей, опальный Страж, титулованные функционеры индийских тайных общин, неожиданная родословная Старпома, показная его любовь с Моррой, и такая же неприкрытая любовная драма Гусева с Ангелом... Всё это распыляло внимание, не давало сосредоточиться на управлении всем этим бардаком. Я просто не знал, за что хвататься. А Тришкин кафтан все расползался, и невозможно было выявить самое проблемное место.
Это и привело к террористической выходке нашего Алёшеньки. Будь он под пристальным неусыпным контролем, его бы и на выстрел к Морре не подпустили. И все растерялись тут же. И я в первую очередь. И не знали, что с ним теперь делать. Даже Андр, казалось бы всегда готовый кинуться в пекло, и тот опешил. Все сразу стали, мать их, толерантными и цивилизованными. Мол, у него есть право на неприкосновенность, так что ли?! У Оракула нет, а у него, так и растак, есть! Можно конечно было прикрыться уважением к могучей организации, что стояла у Алекса за спиной. Которая, как ни крути, помогла нам вернуть настоящий Летучий. Но кто, якорь нам в печень, в ту секунду, когда Страж схватил нашу подругу в охапку, вспомнил про его долбаный Орден?!
Да, потом, когда всё успокоилось, поскольку не произошло непоправимого, и никто не пострадал, все очень логично отмазались. И аргументы приведены железобетонные, не подкопаться. Белые и пушистые. Цивилизованные. Тьфу, давненько это слово приобрело какой-то гадливый привкус. Несвежее совсем, протухло. Не наша такая цивилизация, чужая. Чуждая натуре. Ну да ладно, обошлись без летальных и тяжких телесных, вот и славно.
Кажется, только генерал не растерялся, и, как бы ни происходила возня в тесном помещении, он всё время был между Алексом и Ангелом. Даже боюсь представить судьбу Хранителя, выбери он в заложницы Кока. Орден лишился бы одного из своих адептов. И списал его в безвозвратные боевые потери. Или как там они это учитывают.
Приказом арестовать Алёшеньку я частично восстановил контроль. И управление. И напомнил, что Капитан здесь главный. Вроде получилось, народ поддержал. Не то чтобы подчинился, но послушался. И это уже был прогресс. Даже возникло некое подобие соблюдения законности, оба адвоката почуяли себя в своей родной стихии. Хорошо хоть на нашей стороне, а не на противной.
И с прибором этим злополучным, которым мы корабль из небытия вернули, вышла какая-то свистопляска. Я думал, что он одноразовый, сработал, и ладно. Оказалось, пульт управления Летучим не имел срока годности. Я только не понял, можно ли было решить проблему, просто сломав его вдребезги и пополам. Оказалось, что нельзя. Хрень какая-то. Как Кащеева игла в самом деле. Всегда есть вероятность попадания в руки недоброжелателя. Слабое звено. Почему только невозможно хранить прибор на самом корабле? Самое надежное место, как по мне. Вмуровать его в переборку, защитить сигнализацией какой-нибудь. Но тут даже капитанской власти оказалось недостаточно. Не тот уровень допуска, видите ли! То есть, корабль вроде мой, я за него отвечаю головой и жизнью, но "красную кнопку", которая может его утащить обратно в преисподнюю, отдают непонятно кому. Так значит мне теперь все время беспокоиться, что ли? И не чувствовать себя хозяином дома? Чтобы этот дамоклов меч над башкой спать мне не давал?! Никого ничего не смущает?!
В этот момент я даже не обратил внимания на явную издёвку в голосе Гусева. Мол, надо выбирать, кого командовать ставить. Потому что в чём-то он был прав, старый облезлый пёс войны. Прожжённый стратег и мудрый до дрожи ливера военначальник. Не конкретно по Артёму, а вообще. Что я за Капитан, если каждый, мать его, пришелец, будет тут распоряжаться и решения принимать? Хрен вам, а не прибор! Не вы мне его давали! А, между прочим, Гусев! И что-то во мне переменилось, потому что генерал смотрел сперва пристально и испытующе, а потом подобие одобрения промелькнуло. Глаза чуть прищурил он. И кивнул едва заметно.
Не знаю пока как, но редитус останется на корабле.
– Я знаю, кто вы, – Ранджит снова произнёс эти странные слова, медленно приближаясь к Алексу, – я знаю, но вы – нет. Вы выбрали не свой путь, остановитесь. Скоро вы сможете изменить всё, Хранитель Custodiam, но только если найдёте правильную дорогу... Вы знаете, что сын Уттар Синха говорит правду, признайте это, – он дружески положил руки на плечи Алекса. – Когда мы с драконами покинем вас, с вами встретится важный для вас человек, поговорите с ним, вы всё поймёте.
– Она украла у меня редитус, – Алекс всё ещё пытался сопротивляться.
– Я сенапренатара Ранджит, кшатрий отряда Марути и слуга Индры, трижды рождённый кшатрием, – гордо произнёс Ранджит. – Главный Арбитраж Custodiam и Хирасаат дал мне право вершить суд между людьми. Оракул корабля вернул то, что принадлежало Капитану. Это не кража, это возврат. В руки же Капитана редитус попал официальным путём.
– Я не поняла, сын этого Синха, Магистра или кого там, это наш Артём, что ли? – прошептала мне на ухо Ангел.
– Не знаю, – пролепетала я, не зная, что и думать, – кажется, да... только... не знаю, Ангел, он ничего не говорил такого...
– Возьмите, – Ранджит повернулся ко мне и протянул... редитус. – Он остался на камбузе, ведь я думал, вы ждёте там.
– Пусть лучше он будет у Капитана, – я попыталась отказаться. – Я потеряла его на камбузе, вдруг снова...
– К сожалению, за то время, что ваш друг провёл в искусственном мире, его создатель успел кое-что сделать. Volatile больше не может противиться зову редитуса, в чьих бы руках он не находился, – строго возразил индиец. – Тарра сказал мне, что только вы можете доставить редитус в безопасное для него место.
Я беспомощно посмотрела на Капитана и Артёма. Тёмка только грустно улыбнулся, Капитан кивнул.
– Но я не знаю, где это безопасное место, – мне пришлось взять прибор. – Почему нельзя просто уничтожить его?
– В нём часть души Volatile, – ответил Ранджит, – разве можно уничтожать часть души? – он наклонился ко мне и тихо, словно просто выдохнул, произнёс: – Volatile отведёт вас.
Индиец выпрямился и обвёл нас глазами.
– Я знаю, что друг Тарры, – он слегка поклонился Борскому, – уже рассказал вам всё. Мне больше нечего добавить. Юные драконы уже близко, скоро мы отправимся к началу пути. В нужный час Человек Древней Крови призовёт вас, – на этот раз он поклонился растерявшемуся Кириллу, – когда придёт время, ты поймёшь, что нужно сделать.
– Да, – Юнга посерьёзнел и медленно поднялся, – час перехода наступает.
– Поднимитесь со мной, – попросил Ранджит, – драконы захотят поблагодарить вас перед уходом, – он вышел в коридор.
Я вцепилась в Тёмку, попутно засовывая редитус поглубже в карман джинсов. Он порывисто прижал меня к себе, рука его была сильной и какой-то тяжёлой, словно он искал опору.
– Тёмыч, – Игорь хмуро подошёл к Артёму, – я не понял, ты что же – один из этих? – он кивнул на Алекса. – Вот уж не ожидал, не ожидал... То-то ты с ним всё в пещерах шептался. Кто ты там? Какой Магистр?
– Я – Артём, – Тёмка ещё тяжелее нажимал мне на плечо, но говорил ровным и спокойным голосом, – Артём Ставрогин, Старпом барка "Летучий".
– Уверен? – тихо спросил Игорь.
– Заткнись, – прошипела я так яростно, что он осёкся.
Мы пошли к выходу, и я чувствовала, что Артём держится на ногах только усилием воли. Может быть, я накрутила себя, может быть, так было на самом деле. Но мы шли по кают-компании целую вечность, мимо Капитана и Андра, мимо Гусева и Алекса, мимо Кира, Борского, Ангела и Макса, сопровождаемые недоумевающими, растерянными, осуждающими взглядами. Уже на самом пороге кают-компании вслед нам раздался тихий совет генерала:
– На месте Капитана я бы пересмотрел штатное расписание, всё же руководящий состав должен состоять из надёжных... людей.
Дверь закрылась за нами, никто не вышел больше в коридор. Но из-за двери донеслись возбуждённые голоса, кажется, затевался спор.
– Подожди, – попросил Артём и бессильно опустился на пол, прислонившись спиной к стене. – Скажи, – он смотрел снизу вверх и сжимал мне пальцы, – ты тоже так думаешь? Что теперь я не отношусь… к надёжным людям?
– Для меня ты самый надёжный, Тёма, – я встала перед ним на колени. – А Капитан умный, и наши все умные, они не станут слушать генерала. А Игорь... Ну ты же знаешь Игоря, он часто сначала говорит, а потом думает.
– Не исчезай от меня, пожалуйста, мне... страшно, – он как-то по-детски посмотрел мне в глаза, – мне кажется, что это всё только начинается... Я боюсь, девочка моя, мне не хватит сил справиться...
– Я с тобой поделюсь, – я потянула его за руку. – Пойдём, пойдём на палубу.
Сейчас мне тоже было страшно. Страшно расставаться с Ранджитом и драконами, страшно видеть Кирилла таким серьёзным, страшно хранить редитус... Но больше всего мне было страшно за Артёма. Реакция Игоря и генерала на новость о сыне Уттар Синха была недвусмысленной. Реакцию Капитана, Ангела и остальных ещё предстояло увидеть...
Пришла очередь бледнеть мне. Потому что я очень хорошо знала, что в карманах Алекса редитуса действительно нет, ведь я успела выдернуть его, когда мне удалось вырваться из его рук. Но я так же хорошо знала, что и в моих карманах прибора нет тоже. Испуганная нападением Алекса, ошарашенная неожиданно удачной попыткой освобождения, я не думала ни о чём, кроме того, чтобы не попасть снова в его руки... И я понятия не имела, куда дела проклятый прибор!
Андр заставил Хранителя встать на ноги и снова ощупывал его со всей тщательностью, на которую был способен. К ним подошёл Игорь и, глядя в упор на Алекса, ехидно проговорил:
– Алекс, здесь двое юристов. Если что, мы ведь подтвердим, что ты пытался оказать сопротивление. Варлен, подтвердим? – Борский нехотя кивнул, Игорь оглянулся на Артёма: – Тёмыч, не хочешь повторить свой коронный?
– Нет, – выдавил тот.
Алекс затравленно сжался и... в упор уставился на меня. Молча. Просто стоял перед сжимающим мощные кулаки Андром и молча смотрел на меня. И, когда Водолаз уже делал замах, а Алекс, готовясь к удару, закрыл глаза, я решилась:
– Капитан, у него правда нет редитуса... – после этих слов я оказалась в центре внимания и, растерявшись под удивлёнными взглядами друзей, кое-как закончила фразу: – Потому что я вытащила его, когда вырвалась...
Артём изумлённо поднял ко мне ещё бледное после его вспышки лицо. Андр с силой пихнул Хранителя так, что он снова плюхнулся на свой стул. Капитан и Игорь подошли ко мне.
– Так он у тебя? – вразнобой спросили они.
Ответить я не успела, потому что к счастью или к сожалению, Алекс не оценил моего героизма и моей роли в спасении его от побоев. Он подскочил и, прищурившись, заявил:
– Вы выкрали редитус после того, как он был передан представителю Custodiam! По законам Ордена, кража принадлежащего Custodiam имущества должна рассматриваться Главным Арбитражем на территории, находящейся под юрисдикцией Ордена. Именем Верховного Владыки, Капитан, теперь арестован ваш Оракул! – но, обращаясь к Капитану, Алекс в упор смотрел на Артёма, и в глазах его светилось торжество.
Я испуганно пыталась вжаться в кресло и стать невидимой для всех, попутно стараясь вспомнить, куда делся из моих рук распроклятый редитус. Ангел отреагировала быстрее всех, подскочила ко мне, загородив от всех.
– Сейчас тебе, арестована! – закричала она на Хранителя. – И думать забудь! Явился тут, нежданный-незваный, раскомандовался! Никуда она с "Летучего" не уйдёт, ни в какие твои Арбитражи! Артём, Кэп, что замерли? Скажите уже что-нибудь!
– Алекс, вам не кажется, что вы не в том положении, чтобы делать такие заявления? – сдерживаясь, спросил Капитан. – Вы не в своём Ордене, вы на моём корабле.
– Я помню об этом, Капитан, – Алекс опасливо покосился на Андра, – но рано или поздно Орден всё равно узнает о произошедшем. Такой проступок, как кража, для Главного Арбитража не имеет срока давности. Чем раньше пройдёт слушание, тем лучше.
Игорь наклонился ко мне и прошептал:
– Если дойдёт до суда, у тебя два адвоката, и без нас ничего не говори.
– Не дойдёт, – тихо сказал Артём и тяжело выбрался из кресла.
Он повернулся ко мне, и я ясно поняла, что сейчас произойдёт что-то плохое. Тёмкины огромные глаза смотрели с тоской и отчаянием, он опять скрестил на груди руки, и я видела, что кончики его пальцев дрожат.
– Алекс, вы же понимаете, что Оракул только вернула то, что вы украли у Капитана в пещерах. Свидетелей этому здесь предостаточно. Насколько я знаю, ваш Орден очень щепетилен к способам получения артефактов. Если ваш Арбитраж узнает, что редитус был выкран вами, прежде чем стать имуществом Ордена, будет он к вам снисходительным, учитывая ваше положение? – голос Старпома звучал устало и печально.
– Арбитраж внимательно выслушивает стороны, – Алекс медленно обретал уверенность, – но он скорее прислушается к словам адепта Третьего уровня и Стража Врат, даже находящегося в опале, чем к утверждениям Старпома и горстки его друзей, даже если половина из них – призраки.
– Возможно, слова Старпома "Летучего" для Арбитража ничего не значат, – Артём заговорил с ещё большей грустью. – Но к словам сына Уттар Синха, почившего Верховного Магистра Ордена Хирасаат, полагаю, он прислушается?
У Алекса исказилось лицо, он весь сжался, уверенность пропала. Он грубовато спросил:
– А вы-то при чём?
– Алекс, – покачал головой Артём, – перестаньте. В отличие от меня, вы знаете об этом уже давно. Ведь именно поэтому вы так стараетесь затащить меня в Custodiam, верно?
– Нет, – Хранитель упрямо мотнул головой, – не поэтому... вы лжёте. Вы хотите обмануть меня как тогда, когда выдавали себя за одного из нас.
– Хранитель Custodiam, правда не на вашей стороне, – мягкий голос вошедшего Ранджита заставил всех повернуться ко входу.
– Да, поезда... – кивнул Варлен, – была попытка использовать крупные самолёты, но это оказалось рискованно. То ли из-за ошибок в расчётах, то ли из-за недостаточного умения сущностей порталы иногда открывались не на борту самолёта, а снаружи... Так что путешественники падали вниз... Поезда также не оправдали себя в этом качестве – узел портала устанавливался в вагон, а вагон всегда могли переместить из одного состава в другой, и отследить это бывало сложно. Тягачи часто попадали в аварии. Так что наиболее удобными оказались корабли, и Фектум буквально посвятил себя созданию сущностей, которые могли бы не только управлять средоточием порталов, но и умели бы управлять самим кораблём, оберегать его от бурь, направлять его в нужные координаты и тэ дэ, и тэ пэ...
– А как это? – робко спросил Юнга. – Капитан же направляет корабль.
– Фектум обучал сущность менять курс незаметно для экипажа. Когда же ошибка обнаруживалась, портал уже успевал выполнить свою задачу... И вот однажды, только однажды, Фектум смог добиться совершенства, он создал сущность, которая не только могла выполнять всё, что было угодно создателю, но которая могла развиваться. Он назвал своё детище Volatile и приставил его к самой сложной портальной системе. При крушении корабля Volatile умел самостоятельно выбрать другое судно, подходящее по параметрам, и перенести порталы на него... Не учёл наш гений только одного – что в своём развитии Volatile уйдёт слишком далеко и захочет стать свободным. Своеволие Volatile едва не стоило сущности жизни. Фектум был готов уничтожить его, остановило инженера лишь то, что за много лет ему так и не удалось даже приблизиться к собственному успеху, не то что его повторить... Уж не знаю, почему, не спрашивайте, – Борский развёл руками, – может быть, он уничтожил расчёты, опасаясь, что их украдут, может быть, тут вообще вмешались какие-то иные силы, не знаю. Может быть, Тарра знал это, но не успел рассказать... или не захотел. Фектум, опасаясь, что Volatile окончательно выйдет из-под его контроля, предоставил-таки ему определённую свободу. Но в обмен он оставил у себя небольшой объём... материала, что ли, даже не знаю, какое слово подобрать. Отщипнул от Volatile кусочек, если можно так сказать. На основе этого кусочка он разработал редитус – устройство, которое должно было заставить Volatile вернуться в любой момент, когда этого потребует создатель. Остатки материала он использовал для того, чтобы найти способ изменить сознание сущности, простите за выражение, перепрограммировать его, чтобы он стал более послушен. Для разработки потребовалось слишком много времени, так что к моменту создания прибора Volatile уже не откликнулся на зов редитуса.
– Мы думали, что для освобождения достаточно назвать его по имени, сказать, что он наш друг... – проговорила Морра. – Ведь так? – она посмотрела на меня.
Я кивнул.
– Это была "невинная" ложь Фектума, – грустно покачал головой Борский, – которую он выдал Volatile, когда тот попросил у него свободы... Создатель ведь не подозревал даже, что кто-нибудь когда-нибудь додумается до этого... Но на всякий случай он и тут подстелил соломку – взял с Volatile слово, что тот вернётся к создателю, когда услышит заклинание, чтобы он подтвердил получение "вольной". Volatile нарушил слово, возможно, догадываясь об обмане. Тем временем Фектум всё же нашёл способ подчинить Volatile своей воле. Злость – плохой советчик... – он запнулся, быстро взглянул на меня и виновато улыбнулся, – Фектум, обозлённый непокорностью своего любимого создания, задумал серьёзные изменения в его сознании – он решил стереть из его разума само понятие свободы. Для того, чтобы Volatile явился к нему, он воспользовался единственной, наверное, слабостью сущности – полного подчинения приказам капитана корабля, на котором он находится. Вот потому-то редитус и был доставлен на борт барка, Капитан, – Варлен повернулся к Капитану. – Именно вы должны были нажать проклятую кнопку и отправить "Летучий" в мир Фектума...
– Volatile подчиняется редитусу только тогда, когда прибор у Капитана, согласитесь, что в Хранилище Custodiam устройство будет защищено от посягательств, – хрипло вставил Алекс.
– А я вот склоняюсь к мысли, что прибору лучше быть здесь, – помолчав, проговорил Капитан. – В конце концов, Алекс, я не давал слово вернуть редитус. Вы не должны были выпускать его из рук, так что...
– Чего вытаращился? – Андр подтолкнул Хранителя. – Давай редитус!
– У меня его нет, – покачал головой Алекс.
– Как это – нет??? – Капитан подошёл к нему. – Я отдал вам прибор пару часов назад. Варлен, вы же видели?
– У меня его нет, – Хранитель осторожно покашлял и снова помотал головой, – вы же меня обыскали, видели, что у меня пустые карманы.
Андр тяжело положил руки на плечи Алекса, тот сжался и побледнел.
Если бы я мог сейчас провалиться сквозь землю, я бы с удовольствием так и сделал. Эта безобразная вспышка, задыхающийся Алекс у моих ног... Я прятал лицо за спиной Морры, как страус прячет голову в песок. Чуткая девочка, маленький мой Оракул, она понимала, насколько мне нужна была её поддержка. Без слов, без слёз и без объяснений...
Тишина, висящая в кают-компании, давила многотонным грузом, и покашливание Хранителя звучало тягостным упрёком моей несдержанности. Он являлся к нам незваным гостем, не друг и не враг, вроде бы помогал, но делал это преследуя свои цели, не причинял вреда... потому что это было не в его интересах. Однажды я уже сорвался и ударил его там, в непонятном плавящемся мире, но тогда мне была дана возможность вытащить его обратно, в прохладу пещер, что, как я надеялся, хоть частично помогало мне смягчить чувство вины за тот удар. И вот я снова ударил его... Возможно, он заслужил, возможно, мой поступок был оправдан в глазах ребят, и всё же... Это неправильно...
Наконец, тишину нарушил вернувшийся Кирилл:
– Они ещё говорят, но ничего не слышно, – сообщил он. – А что у вас так тихо?
– Без тебя заскучали, – буркнул Игорь.
– Кир, забирайся на моё место, – это уже сказал Борский. – Если позволите, пока мы ждём нашего индийского друга, я расскажу кое-что. Возможно, это важно, возможно – нет. Но это вы сможете решить потом, – заговорил он. – Вы не против?
– Да, пожалуйста, – ответил за всех Капитан.
Я заставил себя откинуться на спинку кресла. Капитан и Гусев уже устроились на небольшом диванчике. Вопреки моим опасениям, я не встретил ни одного осуждающего взгляда – все смотрели на Варлена, вылезшего из своего кресла. Кир с видимым удовольствием утонул в глубоком кресле, подобрав под себя ноги. Борский теперь стоял посреди кают-компании и всем своим видом напоминал выступающего перед присяжными адвоката. Морра, воспользовавшись тем, что внимание всех поглощено Варленом, прижалась на миг щекой к моим волосам и обеими ладошками сжала мне руку.
– Итак... – тем временем продолжил Варлен. – Так уж получилось, что я имел честь достаточно много общаться с Таррой – первый раз во время нашей памятной поездки в Перу, где я получил возможность познакомиться с вами, Алекс, – он слегка наклонил голову, взглянув на Хранителя, – а затем на "Летучем", когда... пока... – голос его дрогнул, он быстро провёл пухлыми пальцами по лицу и, овладев собой, продолжил: – Я хочу рассказать вам о том, что Тарра сам говорил мне о том самом редитусе, за которым мы, собственно, и отправились в Перу... Гениальный инженер и учёный по имени Фектум, я не оговорился – этот человек на самом деле гениален, и то, что он направил свои способности на сторону зла, его гениальности не умаляет... К сожалению… Впрочем, это тема для другого разговора. Так вот. Фектум разработал технологию, позволяющую создавать особых рабов – сущности, обладающие интеллектом. Сущности эти материальны, однако им присущи все характеристики нематериальных объектов. Проще говоря, он научился преобразовывать материю и создавать души, наделяя их интеллектом... Я понятно говорю? – он встревоженно оглядел притихших слушателей.
– Ну... в общем и целом, – промямлил Макс, – хотя мне, как технику, это кажется несколько...
– Я понимаю ваш скепсис, – виновато улыбнулся Борский, – но, к сожалению, не смогу привести вам ни доказательств, ни расчётов... Я могу лишь передать то, что сам узнал от Тарры.
– Хорошо, продолжайте, – попросил Капитан, – в конце концов, мы уже чего только не навидались...
– Так вот, изначально Фектум разрабатывал систему портальной связи, которая позволяла бы охватить любую точку мира. Мира в самом широком смысле этого слова. И не только этого, в котором мы находимся, но и иных миров, иных измерений, иных пространств и иных времён. Что-то из этих планов ему удалось. Но создание самого портала оказалось сложным, входы и выходы в пространственные коридоры надо было как-то маскировать, да и сооружение их требовало времени и ресурсов. И тогда Фектум со своими помощниками и додумался до создания транспортных средств, которые будут представлять собой средоточие порталов, направленных в определённые точки. Для управления такими средоточиями и создавались сущности. Портальные эти центры могли устанавливаться на подходящих по размеру транспортах, и лучше всего для этой цели подходили поезда, тягачи и корабли.
– Поезда? – хором переспросили Капитан и Игорь, призраки переглянулись.
Артём отвёл взгляд от иллюминатора и посмотрел на Алекса:
– Вы проваливаете задание, допускаете гибель напарника, вы в опале, и вдруг вам позволяют уйти с ценным артефактом. Неужели – просто так, помочь друзьям?
– Я должен был помочь вам вернуть корабль, – Алекс не отводил взгляд от Артёма.
– А какую выгоду от этого получит ваш Орден? – Старпом скрестил руки на груди. – Мне с трудом верится, что Хранители способны действовать из альтруистических соображений. Вы знали, что Volatile может не подчиниться сигналу редитуса, но никогда не пойдёт против приказа Капитана, и потому прибор должен был оказаться в его руках, верно? Будем считать, что с этой задачей вы справились. Что дальше?
– Я должен вернуться с редитусом в Орден.
– И всё?
– Всё, – ответ прозвучал неубедительно.
– Скажите, Алекс, скажите честно – ведь вам нужен Volatile? – голос Артёма стал мягким и вкрадчивым.
Алекс сжался и вцепился руками в сиденье своего стула, не отрывая глаз от лица Старпома.
– Вам нужен Volatile? – тем же тоном повторил Артём.
– Custodiam не планирует отбирать у вас корабль, – тихо проговорил Алекс, – но возможность использовать систему порталов в случае крайней необходимости рассматривается.
– Как вы собираетесь управлять ею, если Volatile найдёт в себе силы не подчиняться сигналам редитуса? Отвечайте, Алекс, отвечайте...
– Редитус – всего лишь переместитель, он отправляет Volatile к его создателю… Если Капитан не указывает иное место. Каждое такое перемещение требует от сущности больших энергетических затрат, для восстановления которых нужно время, долгое время. Поэтому использование редитуса нерационально. Удобнее, если средоточие порталов всегда в зоне доступа, а для активации порталов редитус не нужен. Вы смогли дать Volatile силу замуровать систему, но специалисты Custodiam смогут найти способ открыть её. Я обещаю, сам Верховный Владыка позволил мне дать обещание от его имени, что Volatile будет использоваться...
– Volatile не будет использоваться вами, – отрезал Артём. – Никогда.
Он отвёл взгляд от Хранителя, устало повернулся к иллюминатору и прислонился лбом к стеклу. Алекс облегчённо вздохнул, выпрямился и расслабил руки. Вдруг он вскочил, оттолкнул Андра, который попытался усадить его на место, и подошёл вплотную к Старпому.
– Послушайте, Артём, – горячо заговорил он, – вы правы, я в опале, и после провала операции с Вратами я не могу восстановить своё положение в Ордене. Это мой последний шанс, прошу вас... В Ордене вас ждёт будущее, большое будущее, со временем вы сможете стать Верховным...
Артём побелел и отшатнулся.
– Я уже однажды просил вас не заговаривать со мной об этом, – отчеканил он.
– Вы хотели узнать моё задание? – Алекс вдруг изменил тактику и, снова придвинувшись к Артёму вплотную, заговорил доверительным тоном. – Вы правы, у меня есть задание. Я должен вернуться в Орден вместе с вами. Поймите, Артём, у вас есть всё, чтобы получить полную власть, под вашим руководством Орден сможет вернуть то могущество, что у него было когда-то... Я пытался убедить вас, но вы не слышите, вы даже не хотите подумать над этим, поэтому я был вынужден сделать то, сделал. Я бы не причинил вреда вашему Оракулу, клянусь. Я просто хотел, чтобы вы прислушались к моим доводам, она нужна была только как инструмент...
У Артёма снова закаменело лицо и полыхнули мрачным огнём глаза. Я не успела заметить, что он сделал – какое-то короткое едва уловимое движение. Но Алекс тут же, задыхаясь, рухнул на колени у его ног. Ангел тихо ахнула.
– Ни хрена ж себе! – выпалил Гусев.
– Отставить! – рявкнул Капитан.
– Твою ж... – воскликнул Андр, удивлённо взглянув в лицо Старпома. – Он его сейчас реально убьёт! – он бросился к ним и попытался перехватить поднятую для второго удара руку.
Игорь и Макс прыжком оказались возле Артёма, адвокат указал Андру на Алекса. Водолаз сразу понял, за шиворот оттащил всё ещё заходящегося в кашле Алекса, рывком приподнял его и бросил на стул.
– Тёмыч, Тёмыч, всё, остынь, – Игорь с Максом вдвоём кое-как оттеснили Старпома в угол. – Всё, успокойся...
Артём отстранил друзей и закрыл лицо руками. Призраки, похлопав его по плечам, вернулись на диван. Алекс всё никак не мог откашляться. Старпом снова встал возле иллюминатора, скользнув глазами по всем, кто был в кают-компании.
– Прошу прощения, – пробормотал он, едва шевельнув белыми непослушными губами, – это было непозволительно...
Я выбралась из своего угла, подошла к нему.
– Ты видела это? – еле слышно прошептал он, горько скривив губы. – Прости... Я не хотел, чтобы ты когда-нибудь видела меня... таким.
Я заставила его сесть в такое же глубокое кресло, в каком сидел всё это время ошалевший от происходящего Борский, пристроилась рядом на подлокотник и обняла его одной рукой за плечи. Тёмка вжался в спинку кресла, потом уткнулся в меня лбом, словно пытаясь спрятаться от всех.
Тишину кают-кампании нарушал только затихающий кашель Алекса, сутулящегося на своём стуле.
Несмотря на усилия Ангела, к еде едва притронулись. Обстановка на камбузе становилась всё более гнетущей. Сначала ещё то там, то тут звучали короткие фразы, но вскоре все замолчали окончательно. Казалось, даже воздух становится каким-то наэлектризованным. Настроение у всех падало, как барометр перед бурей, и я пыталась объяснить это предстоящим прощальным разговором с Ранджитом. Пыталась, но понимала, что это объяснение притянуто за уши. Да, меня огорчала разлука с индийцем, всё же Ангел и я успели достаточно хорошо его узнать. Но Капитан, Андр, Гусев и призраки были едва знакомы с ним. Особенно Капитан и Андр, всё же у ребят и у генерала была возможность сблизиться с кшатрием в то время, пока они находились на копии "Летучего".
Наконец, обменявшись вопросительными и растерянными взглядами, по общему молчаливому согласию мы начали плавно перемещаться в кают-компанию. Всё же там было просторнее, может быть, и обстановка сможет разрядиться. Первыми вышли Андр и Артём, уводя Алекса, за ними двинулись Макс, Игорь и Борский, следом – я. Гусев задержался, предложив Ангелу помощь в уборке со стола, но она снова попросила помощи у Кира. Замешкался и Капитан, заговорив о чём-то с генералом. Но их беседа была краткой, так что ко входу в кают-компанию я подошла вместе с Капитаном.
Алекса уже усадили на стул. Андр стоял подле него, Артём с нахмуренными бровями встал возле иллюминатора в двух шагах от Хранителя. Борский уютно устроил своё шарообразное тело в глубоком кресле. Игорь и Макс вольготно развалились на диване, но, увидев Капитана, они поменяли лежачее положение на сидячее и одновременно кивнули на освободившееся место, приглашая его. Он усмехнулся и махнул рукой – мол, спасибо, не сейчас – и прошёл чуть дальше по коридору, словно надеясь увидеть, не возвращается ли Ранджит. Я, почему-то вдруг оробев, прислонилась к стоящему рядом со входом высокому стеллажу.
И вот тут-то я получила возможность понять причину того напряжения, что чувствовала на камбузе. Алекс выглядел спокойным, Андр сурово сжимал губы, не отходя от него ни на шаг. Игорь и Макс сердито сопели на своём диване. Не прошло и минуты, как Игорь не выдержал:
– Знаешь, Тёмыч, я всё же думал, ты ему вмажешь! Знал бы, что ты таким... – он покосился на меня, – таким тюхой остался, сам бы лучше навалял.
– Да уж, Артём, – буркнул Андр, – я и то насилу сдержался, а ты... – он осуждающе повёл плечами.
– Что я? – глухо спросил Артём.
Я вжалась в стенку шкафа, и меня, кажется, перестали замечать.
– Да ничего! – взорвался Игорь, уже не обращая внимания ни на меня, ни на насторожившегося Алекса. – Он твою ненаглядную в заложники берёт, а ты пальцем не шевельнул! Ну ладно, через экран ничего не сделаешь, но потом-то! Хоть раз ты можешь мужиком быть? Этот урод уже давно напрашивается...
– А это его чему-нибудь научит, Игорь? – тем же глухим голосом поинтересовался Артём.
– Да какая разница? – вспылил Макс. – Научит, не научит... Ты, Тёмыч, со своей правильностью иногда до идиотизма доходишь! Я не любитель людям в морду кулаками тыкать, но в этот раз он заслужил, даже я бы не сдержался...
– То ты, а наш праведный Артём вообще не может никого ударить, – язвительно заметил Игорь. – Да, Тёмыч?
– Один раз я уже смог его ударить, – опустив голову, медленно проговорил Артём, глядя в иллюминатор.
– Один раз! – фыркнул Игорь. – А теперь что?
– А теперь... я могу его убить, – отчётливо проговорил Старпом, так и не повернувшись к собеседникам.
Игорь, Макс и Андр скептически переглянулись и с усмешкой покачали головами. Вернулся Капитан, с ним вместе подошли Ангел, Гусев и Кирилл. Кир страшным шёпотом сообщил, что пойдёт посмотреть, как там Ранджит, и вернётся. Ангел уверенно оттеснила Капитана и расположилась на диване между Максом и Игорем, явно выбрав место, где будет недосягаема для генерала. Капитан с Гусевым остановились в проходе.
– Кэп, может, этого пока пристегнуть? – спросил Андр. – Ну что мы, конвоиры, что ли, рядом с ним торчать всё время? У меня браслеты есть, в них уже никуда не денется.
– А без них куда денется? – засомневался в таких методах Капитан. – Ты ж его обыскал, с пустыми руками портал не откроет, экран не включит.
– Он не сбежит, – вдруг сказал Старпом.
– Ты что, его защищаешь? – изумился Макс.
– Я не защищаю, – Артём говорил медленно и глухо, словно каждое слово давалось ему с трудом, – просто ему некуда идти с пустыми руками. Орден не примет его без добычи. Верно, Алекс? Ведь разрешение выйти из вашего Хранилища с редитусом вы получили не просто так?
Рука Артёма, лежащая на моём плече, напряглась, и я взглянула на него. Такое лицо я видела у него лишь однажды, когда он был ещё призраком, полупрозрачным Фаней, защищающим меня и Кира, призрачного тогда ещё Малыша, от лап злейшего и опаснейшего врага – Пожирателя душ, и я очень хорошо помнила, что он тогда творил... И теперь Артём стал таким же, как в тот момент – мрачные пылающие глаза, превратившиеся в одну линию сурово сдвинутые прямые брови, плотно сжатые губы... И, когда он с таким лицом шагнул вперёд, я испугалась... за Хранителя.
– Тёмка, не надо! – я повисла на его руке.
Кажется, в моём голосе прозвучал неподдельный ужас, потому что Капитан, оглянувшись, тоже увидел лицо Артёма и, предостерегающе подняв руку, приказал:
– Старпом, назад! Я сказал – назад!!!
Тёмка снова подался вперёд, но всё же послушался приказа и остановился.
– Алекс, вы арестованы, – проговорил Капитан. – Старпом... – он изучающе посмотрел ему в лицо, и продолжил: – Старпом, Андр, отведите его в оружейную. И проверьте всё, чтобы не сбежал.
Снаружи послышался непонятный шум, что-то тяжело плюхнулось на воду. Я подумала, что вернулись драконы, посланные Сэлом за Ранджитом и непонятными "будущими". Но вездесущий Кирилл пулей вылетел на палубу и через секунду такой же пулей вернулся обратно.
– Там Ранджит! – торжествующе сообщил он. – Там Ранджит прилетел!
– На драконе? – усмехнулась я.
– Не-а, на Бе-10! – сообщил Кир.
– Чего??? – Андр изумлённо повернулся к нему. – Ты не попутал времена часом? Бе-10 уж лет пятьдесят не летают!
– Сам посмотри! – просиял Юнга и снова вылетел за дверь.
Алекс сделал какое-то движение в своём углу, и Андр тут же повернулся к нему:
– Стой, где стоишь, Хранитель! Твои перемещения здесь теперь ограничены! – с этими словами он быстро обыскал его, убедившись, что в карманах Хранителя нет ничего подозрительного, а проще говоря – ничего нет.
Алекс только горько усмехнулся. Артём молча стоял рядом с ним, готовый вместе с Водолазом увести арестованного. Кирюшка снова появился на камбузе, на этот в сопровождении самого Ранджита, следом вошли Ангел, Гусев и Макс. Индиец мягко улыбнулся и поприветствовал нас традиционным намасте. Мы дружно ответили ему тем же, все, кроме Алекса. Он оставался стоять в той же позе. Ранджит подошёл к нему и посмотрел в глаза Хранителя долгим печальным взглядом.
– Я знаю, кто ты, – медленно проговорил он, – Тарра передал мне знание.
– Я Страж Врат, Хранитель Ордена Custodiam, – холодно ответил Алекс.
– Я знаю, кто ты, – повторил индиец, покачав головой.
– Андр, Артём, уведите его, – сказал Капитан.
– Капитан, я прошу вас... Позвольте ему остаться здесь... пока. Я пришёл проститься с вами всеми, – Ранджит обвёл нас глазами, – мне предстоит провести драконов к Храму Сэла, но сам я не вернусь оттуда... Сейчас я рад видеть вас всех вместе. Ваше стремление найти друзей не могло потерпеть неудачу, – он обнял вертевшегося рядом с ним Юнгу.
Игорь скептически хмыкнул, Макс сердито толкнул его плечом.
– Я должен сейчас вас на время покинуть, со мной хочет говорить Великий Сэладон, – посерьёзнев, проговорил Ранджит, – после этого я вернусь к вам. Заранее прошу прощения, если заставлю вас ждать, беседа с Чёрным Драконом может затянуться... Тарра предвидел, что его путь закончится раньше, чем ему бы этого хотелось. И он передал мне знание. Кое-что из того, о чём он говорил, должны знать и вы... Хранитель Custodiam – не враг вам.
– Но и не друг, – заметил Артём.
– Может, он и не враг, но всё сделал, чтобы им стать, – буркнул Андр.
Алекс хотел что-то сказать, но не решился и опустил голову. Индиец направился к двери.
– Ранджит! – окликнул его Капитан. – Мы... Примите наши соболезнования... Нам очень жаль...
– Спасибо, – Ранджит благодарно кивнул, – путь Тарры был долог, и он прошёл его с честью. Встреча с вами стала счастьем для него.
Он снова кивнул и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Некоторое время мы молча стояли на тех же местах, потом Ангел прошла к столу.
– Садитесь, что ли, – пригласила она, – обедать ещё рано, устроим второй завтрак, – она долгим взглядом посмотрела на выглядевшего подавленным Гусева и повернулась к Юнге: – Кир, помоги-ка мне на стол накрыть.
Гусев мрачно плюхнулся на стул, Артём и Андр почти силой усадили за стол Алекса спиной к стене и сами сели по бокам от него, мы разместились на оставшихся местах.
Алекс сжал мои плечи, рывком заставил подняться на ноги и, обхватив за шею, прижал спиной к себе.
– Я не причиню тебе зла, – его горячий шёпот обжёг ухо. – Я просто хочу уйти.
Уже второй раз на этом корабле я оказалась в таком положении. Когда-то давно вот таким же захватом держал меня Капитан. Но в тот раз было гораздо страшнее. Во-первых, Капитан действовал не по своей воле, и я не представляла, что со мной будет дальше. Во-вторых, он держал у моего горла нож, и тонкий едва заметный шрам слева под подбородком остался напоминанием о том происшествии. В-третьих, Капитан гораздо выше меня, так что, подравниваясь к его шагам, мне приходилось идти на носочках, и при этом рука буквально душила меня, с каждым шагом сдавливая шею всё сильнее. Захват же Алекса приходился ниже шеи, ножом он мне не угрожал, да и ростом был ненамного выше меня, так что парализующего волю страха не было. И я усиленно пыталась сообразить, что мне теперь делать. Попытка вырваться потерпела неудачу. Я попробовала повиснуть на державшей меня руке, чтобы заставить её опуститься, но она даже не изменила своего положения, словно была вделанной в стену железной скобой. Алекс короткими медленными шагами под защитой рекуррита двигался к двери, и я плелась вместе с ним, вцепившись пальцами в его правую руку.
За мерцающим экраном стояли потемневшие лицами Артём, Капитан, Борский, Игорь, Кирилл и Андр, шаря по помещению глазами, словно пытаясь найти место, где в экране может появиться разрыв. Алекс двигался слишком близко к столу, и в какой-то момент я зацепилась ногой за ножку стула. Инстинктивно я попыталась опереться о стол одной рукой, но промахнулась и вместо стола попала в Алекса. Под рукой оказалась пола его распахнутой куртки, и в её кармане я ясно почувствовала продолговатый предмет. Редитус?..
– Артём, – услышала я голос Алекса, – я отпущу вашего Оракула, если её место займёте вы.
Тёмка побелел, как полотно, быстро взглянул на Борского, кивнул и шагнул вперёд. Варлен с силой рванул его назад:
– Нет, вам нельзя! Алекс, вы зарываетесь! Подумайте о последствиях!
– Именно о них я и думаю...
Эти три фразы прозвучали очень быстро, но за это время я заметила отчаянные взгляды Кирилла. Он изо всех сил таращил глаза и слабо дёргался всем телом, словно пытался что-то мне показать. "Ну Моррка, давай же!!!" – я почти услышала его мысленный призыв и наконец поняла подаваемые им знаки. Ох, надо спортом начинать заниматься...
Я изо всех сил вцепилась двумя руками в державшую меня руку Алекса, оттолкнулась обеими ногами от пола и пятками со всего размаху шарахнула Хранителя по коленям. Он охнул и рухнул, подминая меня под себя. Я вывернулась из-под него, успев выдернуть из его кармана нащупанный предмет, подхватила выпущенный им при падении рекуррит, даже не успевший погасить экран, и, не теряя времени на то, чтобы подняться на ноги, на четвереньках скользнула под стол, и уже с той стороны, ещё стоя на коленях, направила рекуррит на Алекса. Его руки были в нескольких сантиметрах от меня, и, если бы рекуррит погас за эти секунды, Алекс снова схватил бы меня. Мерцающий экран заставил Хранителя отшатнуться и вжаться в угол камбуза. Похоже, он не ожидал от меня такой прыти, иначе я бы не успела ничего сделать, кроме как повалить его на пол.
– Моррка, молодец! – взвизгнул Кирилл, бросаясь мне на шею.
Артём помог мне подняться на ноги и изучающе посмотрел в лицо. Я изобразила улыбку, боюсь, не очень убедительно, но Тёмка тоже чуть улыбнулся, признав, что я в порядке, хоть и не в полном. Капитан подхватил рекуррит из моей дрожащей руки и отключил поле. Алекс выпрямился.
– Вы вынудили меня поступить так, – сказал он, – я просто хотел выполнить свой долг.
– За двумя зайцами погонишься, Алекс, – усмехнулся Борский, задорно сверкая глазами, – ни одного поймаешь.
– Я ещё здесь, – лицо Хранителя стало мрачным, – и я выполню свой долг перед Орденом, чего бы мне это не стоило.
– Опять пойдёте по головам? – хмуро поинтересовался Артём. – Будете платить человеческими жизнями за пополнение своей коллекции?
– Если придётся, – после долгой паузы прошептал Алекс.
Утром прилетели драконы. Путешествие наше, похоже, близилось к намеченной цели. После короткой беседы, во время которой Морра и Сэл успели поцапаться, бросая друг другу взаимные обвинения, Сэл отправил прибывших с ним троих драконов с поручениями. На палубу вышла Ангел и предложила нам пойти на завтрак. Морра и я не заставили себя уговаривать и направились на камбуз.
Алекс и Борский в задумчивости сидели напротив друг друга за столом и наблюдали за тем, как пар от кофейных чашек поднимается к потолку. Чуть в стороне от адвоката сидел Капитан. Варлен беспомощно поднял на меня взгляд, и я похолодел, поняв, что редитус уже у Алекса. Морра уселась за стол, я подошёл к кофемашине, Борский подскочил ко мне, подставив чашку.
– Простите, Артём, я ничего не успел сделать, – едва слышно проговорил он, воспользовавшись шумом, пока машина перемалывала кофейные зёрна, – он просто попросил вернуть прибор, сославшись на договорённость. Мы напрасно отложили разговор с Капитаном.
Вот тут-то я и осознал, какую ошибку совершили мы с Борским. Вчерашнее желание Алекса остаться в одиночестве заставило нас заподозрить его в намерении совершить кражу, и ни Варлен, ни я даже не предположили, что Алекс попросту напрямую обратится к Капитану. Я растерялся. По словам Борского, нахождение редитуса в чужих руках могло угрожать барку, но какие доказательства мы могли привести? Поверит ли Капитан словам адвоката, если он сейчас выложит ему всё, что узнал от Тарры, и поделится собственными выводами? Насколько весомыми они покажутся Капитану, связанному словом, обязывающему его вернуть прибор? Я поставил чашку с кофе перед Моррой, севшей на той же стороне стола, где сидел Алекс, и сам разместился напротив неё. Варлен сел рядом с Капитаном.
– Мне пора возвращаться в Орден, – Хранитель пристально посмотрел на меня, но обращался к Капитану. – Капитан, я благодарен вам за то, что вы не стали нарушать наш договор и вернули редитус.
Я не мог отвести глаз от Алекса. Борский неловко дёрнул чашку, кофе пролился на блюдце.
– Без проблем, – пожал плечами Капитан. – Но каким образом вы собираетесь вернуться в Орден? Мы вряд ли сможем пересадить вас на другой корабль – места здесь оживлённым судоходством не отличаются. А ковырять порталы в "Летучем" сейчас я вам не позволю.
– Редитус у меня, в ближайшее время за мной будет выслан транспорт, – ответил Алекс. – Я не собираюсь причинять вред кораблю.
– К чему такая спешка? – поинтересовался Варлен. – Разве вы не хотите поучаствовать в драконьем ритуале?
– Я и без того задержался, – ровно проговорил Хранитель, – позволенный срок моего отсутствия у Врат давно закончился. А моё участие в ритуале излишне.
– Какой транспорт прибудет за вам? Ковёр-самолёт? – Морра неловко попыталась разрядить обстановку.
– Неважно, – Хранитель не поддался на её уловку, оставшись серьёзным. – Но он прибудет быстро, поскольку давно ждёт моего вызова... Капитан, вы помните, что я даже не в праве был передавать редитус в ваши руки. Я уже нарушил условие, на основании которого мне было позволено вынести прибор из Хранилища. Прошу вас... Мне кажется, ваши спутники в чём-то подозревают меня...
Капитан хотел что-то ответить, но удивлённо покосившись на заёрзавшего на своём месте Варлена, скрестил руки на груди, молча откинулся на спинку стула и не стал вступать в разговор. В дверях появились Андр, Кирилл и Игорь и с интересом прислушивались к беседе.
– А что вы будете делать с редитусом, Алекс? – осторожно спросил Борский. – Не вы конкретно, а ваш Орден вообще.
– Редитус будет помещён в Хранилище, – тот перевёл тяжёлый взгляд на адвоката, – и будет находиться там вместе с другими артефактами.
– Просто находиться или его будут использовать? – Морра пристально, слишком пристально посмотрела на Алекса.
– Он будет храниться там, – повторил Алекс, уклонившись от прямого ответа.
– И вы можете поручиться, что Volatile никогда не будет призван Custodiam? – выпалила она.
Алекс не ответил, опустив глаза. Пауза затянулась. Андр подошёл к кофемашине, зазвенел посудой.
– Алекс? – нарушил молчание помрачневший Капитан.
– Я могу поручиться, что сделаю всё, чтобы этого не допустить, – тихо ответил Хранитель.
И снова повисла пауза. Андр, так и не приготовив кофе, переместился к столу и остановился рядом с Капитаном. Тот медленно поднялся из-за стола и веско проговорил:
– Алекс, я в ответе за безопасность этого корабля и его экипажа. Похоже, прибору лучше побыть у меня.
– Нет, – Хранитель тоже встал. – Я должен вернуть его в Хранилище.
– Редитус не покинет борта "Летучего", пока я не получу гарантии безопасности для барка! – отчеканил Капитан.
– Простите меня, – Хранитель опустил голову, – но прибор будет доставлен в Custodiam. Транспорт скоро прибудет. Позвольте мне уйти.
Алекс направился к выходу, но на его пути встал Андр. Хранитель остановился и печально покачал головой.
– Вы вынуждаете меня, – почти прошептал он.
От Морры, сидевшей на его стороне стола, Алекса отделяла пара метров. Ему потребовалась десятая доля секунды, чтобы преодолеть это расстояние и обхватив правой рукой Оракула за шею, он прижал её спиной к себе. Левой рукой он выхватил из кармана рекуррит и включил энергетическое поле, разделившее камбуз на две части. Под его защитой он, не выпуская Морру, начал медленно обходить стол, приближаясь к выходу.
Все совершают ошибки, никто от этого не застрахован. Однако зачастую ошибок можно избежать, но мы с Борским сделать этого не смогли. Когда измученный долгим пребыванием в воде Алекс отказался от предложения Андра отправиться на камбуз, Варлен и я перекинулись парой фраз, согласно и ошибочно решив, что Алекс намерен снова выкрасть редитус, и именно для этого хочет остаться один. Поэтому мы, не сговариваясь, подхватили его под руки, привели на камбуз и усадили за стол вместе со всеми. Чуть позже, помогая Ангелу колдовать над угощениями, Борский шепнул мне, что не следует оставлять Хранителя одного и желательно не подпускать его близко к Капитану, поскольку мы понятия не имели, где находится прибор – в капитанской каюте, у него в кармане, в рубке или где-то ещё. Я заметил, что не помешало бы поделиться нашими подозрениями с самим Капитаном, Борский согласился, и всё же мы решили отложить этот малоприятный разговор до утра, совершив вторую непростительную ошибку за каких-то пятнадцать минут.
Пока мы "заседали" на камбузе за столом и делились произошедшими за время разделения событиями, меня не покидало ощущение, что наше появление на борту было не то что бы нежелательным, но и каким-то нежданным... Я старался объяснить чуть заметные холодность и скованность наших друзей тем, что процесс воссоединения корабля произошёл очень спонтанно и в прямом смысле слова головокружительно, и надеялся, что кроме меня едва уловимой напряжённости никто не заметил. Но насторожённый взгляд Кирилла, когда он пытливо спрашивал, искали ли нас, и вопрос Игоря о том, остались ли нашими занимаемые прежде каюты, доказали обратное. Поспешность же, с которой Морра ответила Киру: "Искали, Кир, конечно, искали, даже не сомневайся", и особенно выражение её глаз, когда она при этом посмотрела на Андра, Капитана и Ангела, внесли ещё больше сомнений. Однако сейчас были более важные темы для размышлений. К тому же, после того как Игорь отнёс заснувшего сына в каюту, и, ещё хмурясь, вернулся на камбуз, разговор постепенно стал более раскованным, улыбки – более искренними, скованность исчезала, и вообще атмосфера прежних добрых дружеских отношений медленно, но верно начала возвращаться.
Глубокой ночью стали расходиться по каютам. Андр, Макс и Игорь в обнимку, поддерживая друг друга, ушли первыми. Капитан повёл Борского выбирать каюту. Алекс бесшумной тенью исчез за дверью, и я, извинившись перед оставшимися, последовал за ним. Алекс двигался в сторону выхода на палубу. Я быстро свернул в коридор, где располагались каюты Игоря и Макса, и попросил их выйти со мной. К счастью, они ещё не заснули и, к ещё большему счастью, были во вполне адекватном состоянии, несмотря на затянувшееся застолье. На палубу вслед за мной они вышли неохотно, постоянно зевая и потягиваясь. Я остановился в тени надстройки, чтобы видеть замершего на корме Хранителя, оставаясь для него незаметным.
– Тёмыч, вот что тебе неймётся? – пробурчал Макс. – До утра не подождать?
– А скажи-ка, Старпом, – Игорь пристально посмотрел мне в глаза, – мне одному кажется, что нас тут не ждали?
– Димыч, – Макс примирительно хлопнул его по спине, – ты ж понимаешь, что для нашего Ромео важно, чтобы его Джульетта была ему рада, а остальные – уже во вторую очередь.
– Не одному, Игорь, – признался я, – и в данном случае мне важно мнение всех, не только Морры, – это уже относилось к Максу, – только ребята, я вас хочу попросить, давайте об этом подумаем потом. Может быть, нам это только кажется, согласитесь, что эти сальто и виражи произошли слишком неожиданно, чтобы встреча была искромётной. Ещё неизвестно, как мы со стороны смотрелись, может, и по нам было не сказать, что мы рады воссоединению.
– Ну ваша-то парочка точно была рада, – усмехнулся Макс, – и выглядели вы очень убедительно.
– Ладно, Макс, не цепляйся к этой теме, – усмехнулся и Игорь. – Может, ты и прав, Артём, и всё это так... наши мнительность и подозрительность только. Крутануло нас знатно, у меня голова ещё часа полтора после этого кружилась. Так что ты хотел, Тёмыч?
Я, не вдаваясь в подробности, попросил их помочь мне и Борскому не терять из виду Алекса. Пускаться в длинные объяснения я не хотел – неминуемо пришлось бы рассказывать обо всём, что я сам только что узнал от Варлена. Скрывать этого мне не хотелось, но и говорить о том, что пока не совсем понимал сам, достаточно сложно. И, пожалуй, лучше сделать это в присутствии Борского, который знал об этом больше меня. Так что пришлось пока быть до предела кратким, и я надеялся, что ребята не потребуют уточнений. Они уступили моей просьбе, мы договорились, что ночью за Алексом присмотрим мы с Варленом, а потом "дежурство" примут Игорь и Макс, пока я не поговорю с Капитаном. Пока мы шептались, к нам подошла Морра. Первой мыслью было тут же завершить разговор, но в памяти всплыл очень давний эпизод, когда Игорь, Макс и я рассказали Капитану свои истории, которые до того дня тщательно скрывали от всех, стыдясь прошлого и не желая делиться ни с кем воспоминаниями и болью. После беседы с Капитаном у всех троих на душе было легко, словно мы освободились от тяжкого груза, и тогда же мы, неожиданно для самих себя, раскрылись и перед Моррой. Она выслушала молча, не глядя на нас, потом встала перед нами и тихо проговорила: "...вы меня, ребята, извините, конечно, но... Я, честно говоря, не вижу во всём этом ничего такого ужасного, что вы боялись рассказать раньше. Вы ходили с таким видом, словно у вас за спиной как минимум по десять убийств, причём с особой жестокостью или ещё что... Да, не слишком приятные воспоминания, но вы не предавали, не убивали, не подличали...". И я моментально принял решение, что лучше не затягивать тяжёлых признаний, которые всё равно придётся делать рано или поздно. Так уж лучше рано. Поэтому разговор закончился уже с её участием, после чего ребята, многозначительно ухмыляясь, ушли спать.
Мы с Моррой устроились в шезлонгах и, не теряя из виду Алекса, снова заговорили о том, что происходило с нами после того момента, как мы потеряли друг друга. Вскоре сонный Борский увёл Алекса в каюту, и наша беседа стала более доверительной. И тогда несколько фраз и что-то в поведении моего Оракула меня насторожило. Во-первых, удивила её осведомлённость относительно того, что Ранджит не вернётся после того, как уведёт драконов к Храму Сэла. Во-вторых, она не только дословно повторила слова индийца "Путь к Храму Сэла – дорога в один конец", но и в точности передала его интонации. В-третьих, даже не задумываясь, она уверенно ответила, что у меня будет возможность поговорить с Ранджитом до того, как он уйдёт в свой последний путь. Всё это было на неё не похоже, хоть она и занимала должность Оракула на корабле, предсказания никогда не были её сильной стороной. Пару раз ей, правда, удавалось делать это, но не с такой лёгкостью как сейчас. Я заставил себя сейчас не думать об этом, в конце концов, нужно сначала убедиться в том, что это действительно предсказания, а не случайные слова. Но от одного вопроса я не удержался – как она оказалась в океане, когда Борский и я увидели её. И с удивлением узнал, что "Летучий" просил её умереть, чтобы получить возможность говорить с Капитаном через её тело. Мне с трудом верилось, что Волька был способен на такое. Когда Морра уснула, уткнувшись носом в моё плечо, я попытался поговорить с ним, но он не ответил. И я даже не смог понять, вернулся ли он на корабль.
ДОРОГИЕ НАШИ МУЖЧИНЫ, МАЛЬЧИКИ, РЕБЯТА, ДРУЗЬЯ, ЛЮБИМЫЕ, РОДНЫЕ И Т.П.
С вашим праздником мужским хотим поздравить, Вы достойны добрых слов и ярких фраз. Мы вас любим и не можем мы представить, Как бы грустно нам жилось без вас. Только вам сегодня наши комплименты, Пусть сопутствует вам счастье и успех, Жизнь подарит пусть прекрасные моменты, С днем защитника Отечества вас всех!
Ирочка! Дорогая моя подружка! Поздравляю тебя с Днём Рождения! Ты же знаешь, что не только в День Рождения, но и в любой другой день я желаю тебе всего самого прекрасного и жизнерадостного! Пусть никогда и ничто тебя не тревожит, а удача всегда будет с тобой. Всех тебе земных благ, достатка, тепла и любви! Пусть сбываются все твои мечты! Люблю тебя! Happy Birthday!
Дорогие наши мужчины! Поздравляю вас всех с праздником! Оставайтесь всегда такими же замечательными, творческими и талантливыми, и да сопутствует вам удача во всех начинаниях. Здоровья вам и счастья! И спасибо, что вы есть! Ура-ура-ура!!!
19030