Тёмка метнулся к Федьке и завис прямо перед ним. Я уже радовалась тому, что Артём вообще здесь, а о его состоянии можно будет попереживать потом. Главное, что он вернулся. Фёдор торопливо закивал.
– Вот и хорошо, – улыбнулся Артём. – Нам пора, нас ждут. Как выйти отсюда?
– Как вошёл, так и выйдешь, – буркнул Фёдор.
– Боюсь, ты не захочешь сопровождать меня той дорогой, по которой я пришёл, – сказал Тёмка, – хотя я могу попытаться провести тебя. Идём, – он протянул руку.
– Да пошёл ты, – огрызнулся Фёдор, вжимаясь в угол. – Там дверь, – он ткнул пальцем в стену.
Артём оглянулся. Федька вскочил и изо всех сил ударил его ребром стиснутых ладоней по затылку. Но... во-первых, Артём был гораздо выше него и бить было неудобно, а во-вторых, он был сейчас призрачен, поэтому удар пришёлся в никуда, и Фёдор по инерции проскочил сквозь Артёма, рухнул на пол у его ног.
– Никогда не мог понять пристрастия людей к дракам, – заметил Артём.
Он взял Фёдора за шиворот, легко поднял с пола, поставил на ноги и демонстративно отряхнул ему одежду.
– Ты хотел сказать, что там дверь? – спросил он, закончив приводить в порядок в конец потерянного Фёдора.
– Да, – кивнул он.
– В таком случае, тебе придётся найти другой выход, туда идти нельзя... Понимаешь, я могу провести Оракула по своей дороге, потому что она обладает кое-какими способностями, но ты, боюсь, застрянешь где-нибудь в стене.
Говоря это, Артём многозначительно посмотрел на меня. Я поняла его игру и, когда Федька покосился в мою сторону, постаралась придать себе уверенный вид.
– Почему не можем? – проворчал Фёдор. – Там обычная дверь. Просто с этой стороны она замаскирована под камень.
– Видишь ли, сразу за этой дверью открылся переход, – объяснил Артём. – Если мы воспользуемся этим выходом, то окажемся в руках людей, встреча с которыми для меня нежелательна. Я смог проскочить сюда, но обратно – не получится. Тогда сработал эффект неожиданности, они не ожидали от меня такой прыти. Теперь же будут начеку.
– А мне какое дело до тебя? – к Фёдору вернулась его самоуверенность, едва Артём признался в грозящей ему опасности.
– Такое, что вряд ли и ты захочешь встречаться с ними, – проговорил Артём.
– И кто же там тебя поджидает? – поёрничал Фёдор.
– Одного из них мы зовём Седьмым, а Алекс – Вахтёром, – ответил Тёмка, повергая меня в ужас, – имя второго – Тамын.
Он, спотыкаясь на каждом шагу, подошёл ко мне. Я всё ещё сидела в своём углу, и он довольно любезно протянул мне руку, помогая подняться. Я тут же подскочила к Артёму, но обнять его не решилась. Фёдор быстро ощупал стену и, найдя нужный участок, легко сдвинул его в сторону.
– Идёмте, – буркнул он. – Быстрее, пока...
Мы не стали ждать, что будет после "пока" и нырнули вслед за Фёдором в открывшийся коридор. Он оказался таким узким, что идти можно было только друг за другом. Федька шагал первым и освещал дорогу огоньком зажигалки. Тёмка шёл за мной и держал меня за руку. Идти из-за этого было неудобно, приходилось отводить руку назад, но я не возражала, потому призрачный Артём был мне дорог ничуть не меньше прежнего, и я до ужаса боялась снова его потерять. Я попыталась сжать его руку в ответ, но мои пальцы только сжались в кулак, а Тёмка шёпотом попросил распрямить ладонь.
Через несколько минут коридор, сделав несколько поворотов, закончился, и мы вышли в знакомую пещеру. Слева она утопала в кромешной тьме, а справа виднелся далёкий свет. Фёдор мрачно повернул направо. Спустя ещё несколько минут я увидела своих друзей и едва не бросилась со всех ног к ним, но Артём по-прежнему шёл обычным шагом, и мне не хотелось оставлять его.
Когда мы подошли ближе, навстречу нам выступил Алекс. Фёдор остановился, сжав кулаки. Алекс подошёл к нему вплотную.
– Ты ещё хуже, чем я думал, – жёстко проговорил он, – иди туда, – он показал на толпящийся перед светящимся проёмом экипаж.
Сам он пошёл чуть позади Фёдора, словно отрезая ему путь к бегству. Наши друзья растерянно повернулись к нам, переводя взгляд от нас на проём, видимо, не зная, как им поступить – встречать спасителя со спасённой или наблюдать за происходящим в проёме. Очень скоро я поняла их неуверенность – едва встретившись взглядом с этим кошмаром – с Седьмым, я снова ощутила смесь ненависти и ужаса, которые вызывал у меня этот... это... не знаю, кто.
– Подожди, пожалуйста, – прошептал Артём, опускаясь на колени, – что-то я устал, – он отпустил мою руку и закрыл лицо ладонями.
Я встала на колени перед ним и изо всех сил обняла его. Почему-то я могла это сделать, и руки не прошли сквозь него, а щека чувствовала знакомое покалывание его вязаного свитера.
– О, Тёмыч в себя вернулся, – довольным тоном проговорил Андр.
Я, как заведённая, повторяла Тёмкино имя, словно он мог меня услышать. Мне казалось, что, если я замолчу хоть на минуту, произойдёт что-то страшное, и он не найдёт дорогу обратно. Фёдор был вне себя. Мало того, что его план рушился, как карточный домик, так ещё и мой скулёж не давал ему сосредоточиться. Он метался по каморке, словно тигр в клетке, и слал проклятия на головы Ордена, на клан Стражей, на экипаж "Летучего" и на каких-то других людей, видимо, сыгравших свою роль в том, что он оказался сейчас в таком незавидном положении. Я даже перестала бояться, что он будет отрезать у меня пальцы, потому что при отсутствии Алекса эта жестокость становилась настолько бессмысленной, что даже Фёдор не стал бы этим заниматься. Он кто угодно, но не маньяк-садист.
Но мне было интересно, почему он впадает в такое отчаяние из-за всего этого. Он сказал, что в том, удастся ли ему открыть Врата, замешаны какие-то страшные люди, которые порежут его на ремни. Очевидно, что он боялся этих людей, поэтому и паниковал теперь. И вот тут я начала бояться снова. Но уже не Фёдора. Кто эти люди? Могут ли они прийти сюда? Что они сделают с нами? Я уверена, что в глубине души Прыгуна остались крохи человечности – уверена на все сто процентов, потому что видела его глаза, когда он разрезал ремень, освобождая мне руки. Но если он ужасался от возможности встречи с ними, пощады от них ждать не приходилось. Они, пожалуй, разорвут нас на клочки или зажарят на медленном огне просто из мести, что их планы относительно Врат провалились.
Но куда могли подеваться Артём и Алекс? Спрашивать о чём-то своего тюремщика я опасалась, сам он не говорил об этом. Из его отрывистого разговора с нашими я поняла, что в этом подземелье есть переходы, и что он знает о некоторых из них. Раз знает Фёдор, то Алекс в курсе этого тем паче, и он мог воспользоваться одним из таких переходов в своих целях. Но Тёмка? А что, если Алекс действительно, говоря словами Федьки, "намылил лыжи", а Артёма взял с собой в качестве заложника, как Фёдор – меня? А смысл? Я вспомнила, как Алекс протягивал призраку белый каменный шарик, как Тёмка отрицательно качнул головой, и как поник после этого Хранитель. Что это могло значить? Неужели... Что, если взять этот шар, этот ключ – означает согласие стать таким же Стражем, как Алекс? И Тёмка отказался от этого. Но Алексу нужен напарник, Артём говорил, что Врата должны охранять Стражи, а не один Страж. Тогда получается, что Алекс просил Тёмку стать его напарником, тот отказался, и теперь Хранитель похитил Старпома, чтобы силой заставить его стать у Врат?
Я перепугалась за Артёма так, что даже перестала твердить его имя. На взвинченного до отказа Фёдора тишина, наступившая в моём углу, подействовала как красная тряпка на быка. Он подскочил ко мне с нечленораздельным криком, потрясая над головой руками. Я сжалась ещё больше.
– Отойди от неё, – знакомый спокойный голос прозвучал так неожиданно, что я не поверила своим ушам.
Федька не услышал его в своём запале и продолжал орать, нависая надо мной и загораживая собой всю каморку, так что мне, кроме него, ничего не было видно. Голос повторил немного твёрже:
– Фёдор, отойди от неё.
На этот раз Федька услышал. Он оглянулся, сделав шаг в сторону, так что я смогла осмотреться. Но никого не увидела.
– Девочка, ты в порядке? – спросил Тёмкин голос, и я взглянула в ту сторону, откуда он доносился.
Бесплотная тень отделилась от стены, вылетая на середину каморки. У меня сжалось сердце – Артём снова стал Фаней... Я смогла только кивнуть головой, потому что говорить сейчас не могла – боялась разрыдаться.
Фёдор тоже увидел Артёма. Кажется, он тоже готов был разрыдаться, только от других эмоций – он и без того опасался Старпома, но теперь, когда Артём предстал перед ним в таком виде, на него накатил настоящий ужас. Он попятился, споткнулся об меня и упал на спину:
– Чёрт, не подходи ко мне! – прошипел Федька, тыча в сторону Тёмки пальцем и отползая в другой угол.
– Ну... Мне, конечно, до ангела далеко, – усмехнулся Артём, – но и до чёрта не ближе.
– Чего тебе надо? – стукнул зубами Фёдор. – Я тебя не звал, мне Алекс нужен.
– А мне – ты, – снова усмехнулся Артём, подплывая чуть ближе к нему. – Помнишь, я говорил тебе, что ты не в добрый час попал на "Летучий"? Помнишь, я сказал, что тебе придётся за это дорого заплатить?
– Помню, – буркнул Фёдор.
– Первый взнос ты заплатил – вернул мальчика из портала, хотя у нас сложилось впечатление, что ты предпочёл бы оставить его там, но это дело прошлое, сейчас не время к нему возвращаться. Теперь ты можешь заплатить второй взнос и вернуть Оракула туда, откуда ты её забрал.
– И сколько их будет, этих взносов? – видя, что призрак не собирается причинять ему вред и что я не проявляю страха при виде плавающего в воздухе Артёма, Фёдор осмелел. – Не слишком ли дорогая цена за то, что я оказался на вашем чёртовом корабле?
– Что ж тебе так черти покоя не дают? – поморщился Артём. – Успеешь ты ещё с ними повстречаться. А взносов будет столько, сколько я решу. Это понятно?
Только когда костяшки её кулачка хрустнули, Энжи поняла, что он пуст. Она зашарила глазами по полу, в поисках подходящего предмета для запуливания в ненавистного бурята. Едва в поле зрения попался жезл за поясом Андра, Водолаз спешно отошёл подальше, чем занёс себя в список подлежащих распылению объектов, на вторую строчку. Точнее, на третью, дедов же двое...
Юрист смотрел на своего злейшего врага, стремящегося когда-то их, четверых, только что ставших из призраков людьми, утащить в свою преисподнюю. И судя по плотоядному выражению на лице, своей затеи старик не оставил. Игорь не боялся вахтёра, он его ненавидел. И скрипел зубами от невозможности что-либо предпринять. Кирилл пытался отвязать от руки обломок рычага, на деда внимания не обратил. Как и Макс, с интересом снимающий с руки полоски отстающего эпителия. Всё-таки местами он обварился.
А нас с Пёсой больше тревожил Тамын. Судя по уважительному к нему обращению партнёра, его номер в линейке иерархов "чего-то там" был на пару цифирь выше. Врядли он был Первым. Но азиат интересовался Летучим, поэтому угроза от него была более приоритетной. Одет бурят был в потрёпанный чапан, полосатый, как старый матрац, с торчащими тут и там клочками ваты. Он неуловимо взмахнул рукой, и в ладони вдруг оказалась пиала с дымящимся напитком, из которой он шумно отхлебнул.
-У нас будет чем заняться, уважаемый Еттинчи-ака, - довольно сказал азиат, - очень хороший материал, очень...
Заняться? Материал? Это он про нас сейчас говорил? Они там, у себя в подземелье, совсем нюх потеряли? Теперь и я искал нечто метательное, для выражения своей гражданской позиции. Ни хрена себе, над нами опыты ставить собрались. Я возмущённо посмотрел на Андра, который... А он достал из скрытых ножен свой угрожающий десантный нож, примериваясь, по опыту Фёдора, надрезать себе запястье, чтобы активировать Рекуррит. Молодец, догадался! Неизвестно, справится ли прибор с такими маститыми чудовищами, но попытаться явно стоило. Если бы...
-Анжи, я же просил вас закрыть коридор и не возвращаться к нему! - донёсся из темноты знакомый голос. Слабый, с надрывом, но полный воли тембр. Алекс? Они вернулись? Радость от этого события чуть размыла общую тревогу. А где же тогда Артём?
-Алекс, ты можешь не орать мне прямо в ухо? - вот и наш друг, наконец-то. - Ты и так тяжелый, а когда кричишь, то проваливаешься сквозь меня. Потерпи до костра, я тебя положу, и вопи на здоровье.
Приближались тяжёлые шаркающие шаги. В круг света вступил Старпом... Нет, не так. Первое впечатление оказалось совсем иным. Теперь мы окончательно переключили внимание с дедов на... В круг света, неестественно изогнувшись, вплыл Алекс. Вплыл, не касаясь ногами земли. Приглядевшись, мы рассмотрели, что под ним, под его тяжестью, согнулся призрачный силуэт. Поэтому мы его сразу не заметили в полумраке. Опустившись на прозрачное колено, прозрачный Артём сгрузил Хранителя, как мог аккуратно, но всё равно тот шлёпнулся грузно, подняв облачко пыли. А Старпом, кряхтя, поднялся.
-Ну что, друзья, выгляжу как раньше? - горестно прозвучало из того места, где обычно у человека рот. - А что вы такие... напряжённые?
-Артём, там Седьмой. - сквозь побелевшие губы выдавил бывший Циник. - И опять за нами, по ходу.
-Так а откуда вы его вытащили? И на хрена? - удивился Старпом.
-Ну, вытащили и вытащили, - прокашлялся Пёска, чтобы не выдавать Ангела. - Вы Фёдора с Моррой нашли?
-Алекс, ты обещал вход показать! - звук сам по себе приблизился к лежащему Хранителю.
-Закройте коридор! - прохрипел тот. - Нельзя ему туда!
-Это другой портал, не к Вратам. - успокоил его я. - Тут похуже.
-Хуже не бывает. - Алекс поднялся на локте, и всмотрелся в стариков. - Вы с ума сошли, что ли? На хрена вы Вахтёра распечатали?!
-Ты давай не умничай, - остудил его Пёса. - Говори где Федька, я его сам за шкирку притащу.
-Там. - указующий перст Хранителя воткнулся в железные двери за спинами нардистов.
-Алекс, дорогой, - Ангел присела возле него, - это ты умом повредился. Предлагаешь прямо в лапы к этим иродам переться? Седьмой спит и видит, как снова за нас взяться. Ты знаешь, сколько мы с ним боролись?
-Фёдор и ваша Морра там. - после этих слов голова Стража ткнулась в песок.
-Ну, Капитан, кто новый кандидат в самоубийцы? - теперь она не издевалась и не ёрничала. Голос её был...обречённым.
Но мне не пришлось принимать Самого Важного Решения. Сгусток призрачного тумана стремительно, словно гонимый яростным северным ветром, метнулось в сторону вахты. Седьмой отреагировал быстро, вскочил и расставил руки для смертельных объятий. Но идущего к своей женщине Старпома он опередить не смог. Из ладони азиата вырвалась пиала, и кипяток выплеснулся в лицо старика. Это ему не повредило, однако отвлекло на секунду. А через секунду, сбив с железа ворот горсть рыжей трухи, Артём просочился сквозь преграду...
Сколько раз я, просматривая фильмы про моряков, завидовал киношным капитанам. Им для принятия важного решения, обычно в конце, когда должно было произойти главное событие, приводящее их к финальному триумфу, всегда давалось некоторое время побыть в одиночестве. Они с умным видом, задумчиво водя карандашом по маршрутной карте, пролистывали справочники с координатами течений и отмелей, фарватеров и ветров. Они ДУМАЛИ. В тишине.
Им не кричал в ухо Кок, шлёпая по рукам Водолаза, и отламывая рычаги управления порталами. На них не нападал доисторический тигр, слюнявя беззубыми челюстями Юнгу. Их никто не пытался выпихнуть в чуждый мир. Вокруг не толпились служители культов разных рангов, размахивая всевозможным оружием и шаманскими принадлежностями, нанося друг другу средние и тяжёлые повреждения. Им никто не мешал принимать решений!
Поэтому у меня всё из рук валилось. Слишком много народу вокруг. Не дают сосредоточиться. И всё мелькает перед глазами. Вот периферическим зрением отметил в глубине пещеры блики, которых до сих пор не было в этом месте. И тут же пузырь кипятка, обваренный Главмех, и ураганный Ангел. И - отвлёкся. А затем у нас появилось новое развлечение.
Я уже слышал неоднократно, как наш Кок умеет витиевато выражаться. На всех языках мира. Это вообще особенность всех моряков дальних рейсов, только если это не круизные лайнеры. Но никогда... НИКОГДА! раньше это не кончалось ничем, кроме смущения слушателей, и их же зависти. А тут вдруг резко произнесённая бранная фраза инициировала открытие ещё одного тупикового коридора. Ну как тупикового. Он был похож на ангар из-за полукруглого свода, диаметром метров семи. И уходил от нас вглубь на десяток-другой метров. А в его дальнем конце, в торце, здоровые такие ржавые ворота, как в бункере. Пять в высоту, и три в ширину. А перед воротами стойка с турникетом крутящимся, вроде как... Твою ж афродиту в нюх! Вахта. Телефон из чёрного эбонита на стене, лампа с зелёным абажуром, столик, за которым играли в нарды два безобидных старикана. Совсем такие невзрачные. Один в сером костюме, рубашке без галстука с расстёгнутым воротом, седой, личико благообразное, розовое, ямочки на щеках. Довольно субтилен. Второй, напротив, смуглый черноволосый крепыш, узкоглаз, с тонкими усиками и полоской бородки, от нижней губы стёкшей вниз, и повисшей завитой в пятисантиметровую косичку.
Когда под куполом ангара вспыхнул свет, оба дедушки отвлеклись от игры, повернув к нам загорело-жёлтое и розовое лица. Улыбнулись и синхронно кивнули, здороваясь со старыми знакомыми. А ещё откуда-то из угла на серое костюмное плечо вспорхнул попугай. Нет... пол-попугая. Ну, он выглядел, как стёганая баба на чайник. Цилиндр пернатой полутушки шлёпнулся возле дедушкиной головы, и что-то прокаркал приветственно.
-Седьмой... - прошелестел мертвенным голосом Игорь. Его еле услышали стоящие рядом, но вышеупомянутый к ночи бывший студень из аквариума так же ясно всё различил.
-И снова здравствуйте, мои дорогие друзья. - Елейно пропел он со своего места, издалека, и не кричал вовсе, а прозвучало это, словно мистический дед сидел среди нас. И повернулся к сопернику по нардам. - Уважаемый Тамын, позвольте представить вам экипаж легендарного барка "Летучий".
-Их что, всех списали на берег? - с сильным восточным акцентом, не отрывая от нас пристального взгляда сквозь щёлочки век, спросил уважаемый Тамын. Даю на отсечение свою пустую башку, что это тот самый пресловутый Риков азиат, от встречи с которым он нас так рьяно предостерегал. - Где же ваш корабль, уважаемые?
-А и впрямь! - удивился Седьмой, едва не хлопнув ладошкой по сморщенному лбу, как будто только что заметил отсутствие здесь огромного судна. - Капитан, вы куда Летучий спрятали?
-Корабль находится в ремонте, - сказал я твёрдым уверенным тоном, за спиной показывая Пёске кулак с оттопыренным большим пальцем, чтобы толкнул Ангела прочитать какое-нибудь заклинание, чтобы обратно запечатать дьявольские отродья в их проклятую Лампу Аладдина, или в бутылку. Хоть куда, лишь бы подальше отсюда.
-Это в какой же мастерской ремонтируют такие лодки? - ухмыльнулся бурят, совсем спрятав глаза в веках, - уж не под уральскими ли горами?
-Хрен вам, а не летучий! - Ангел даже сплюнула под ноги, и произнесла очередное невыговариваемое сочетание звуков и интонаций. Галогеновые лампы на мгновение притушились, отчаянно треща и гудя, но потом вновь засветились ярко.
-Цццццццц - зацыкал языком Тамын, покачивая указательным пальцем, как маятником метронома. - Ты, женщина, рот свой прикрой пока. Вот когда мужчины вдоволь наговорятся, тогда и будешь встревать. Если твой муж позволит.
Если бы у Ангела в руках оказался пульт от ядерного заряда, она легко бы его подорвала вместе со всем населением, окружающим стариков на вахте, такая ярость плескалась в её глазах сейчас. Хорошо, что у Ангела не было в руке пульта от ядерного заряда...
Представляю какая в этом "пузыре" была температура, если за считанные минуты Макс весь покрылся испариной и раскраснелся как тот рак в кастрюле. Не понимаю я этого самопожертвования глупого. До того, как в портал лезть, надо всё как следует обдумать и обсудить. Мало того, что Морра в руках террориста, и тот с ней не известно что делает, Алекс с Тёмой выпали из реальности, так тут ещё и Макс решил заживо свариться. И всё это благодаря попустительству нашего Кэпа! Да что там попустительству, он прямым приказом Макса "на подвиг" посылал, мотивируя наиглупейшими доводами. Никогда ему этого не прощу!
- Ну и что, рад? - заорала я на Вика, - Счастлив, что он там обварился всем нам во благо?
- Тише, Ангел! - Макс попытался возражать, - Я окей, на мне всё как на собаке заживает.
- А ты, тоже, герой малолетний, - повернулась я к Кириллу, - какого чёрта за рукоятку дергаешь без разрешения?
- Меня дядя Макс попросил, - запричитал растерянный мальчишка.
- Дядя, тётя, дедушку с бабушкой ещё вспомни! - не унималась я, - Ты же юнга! Юнга на корабле! Здесь нет никаких дядей, здесь есть командир, который отдаёт приказы, которые надо выполнять! И всё!
- Так Капитан и сам хотел его туда отправить.
- Хотел, перехотел! Он тебе команду давал за рычаг хвататься?
- Нет...
- Вот именно. Какого ты тогда?
Бедный Кирюшка совсем расстроился под моим напором, поник рыжей головой, и в глазах заблестели слёзы. Я решила на дожимать парня, всё-таки он ещё совсем малец, никакой ответственности за наши необдуманные поступки не несёт.
- Макс, - я начала успокаиваться, - подойди ко мне, я тебе ожоги кремом смажу.
- Да нет у меня никаких ожогов, Энжи, - запротестовал наш "доброволец", - не успел я их получить, ты портал поспешила вырубить.
- Ну конечно, я же ещё и виновата. Мне надо было ждать пока ты там совсем расплавишься. Слушай, глупец, если так сильно свариться захотел, то зачем в портал совался, попросил бы меня, я бы тебя с пользой ""приготовила", тушка крупная, и на суп бы хватило, и на второе, и не по одному разу!
- Ангел, ну кто же знал, что там такие температуры? - вставил Андр своё слово.
- А ты, Пёса, вообще молчи, я тебе ещё твоего рукоприкладства не простила!
- Чтоооо?! Какого рукоприкладства? Я тебя не бил!
- Ты бы меня ещё ударить попробовал! Я бы тебе тогда не руку прокусила, а что-нибудь похуже!
- Всё, Ангел, хватит! - вмешался Кэп, - Мы тебе на "базар" 5 минут дали, достаточно. Теперь давайте решим что дальше делать.
- А вот это меня уже не касается, - проворчала я на последок, - Мне с вами решать нечего, всё равно никто из вас меня не слушает. Пойду лучше надписи на стенах читать. Вот эту хотя бы "проздор ле олям ахер"...интересно...это или коридор в другой зал, или проход в другой мир...
Шёл второй месяц напряжённой работы по выявлению агентуры и каналов (коридоров) тайных организаций причастных к операции "Гелиополь". Но как признался мне Василий Никитович Гусев: он до сих пор не понимал конечного смысла этой грандиозной авантюры. Осколки спецслужб третьего рейха, цру, бнд, таинственный Орден, Хранители, Стражи - вся эта тёплая компания уже на протяжении всего двадцатого века меняя названия и государства, непрерывно грызлась между собой за обладание сложной системой внепространственных переходов. Возносились и падали правительства, менялись монархи, придумывались сложные идеологические системы, в игру вступали всё новые игроки, воскресали старые и древние кошмары, а системы в этом не было... Как однажды выразился старый генерал " Всё здесь кипит и крутится как клубки опарышей в садовой уборной...". - И запах соответствующий - добавил я тогда сходу.... - Вот ... вот.... а говорят золото не пахнет.... - отреагировал Гусев... Золото пахло.... ещё как пахло.... и не только г...ном, но сталью, кровью, злом, человеческим трупным смрадом... Впрочем кое-какие догадки у нас стали появляться уже после раскрутки дела "Чёрного Бурята". Собственно говоря ... Гусев вышел на него расследуя дело о пропавшем эшелоне, том самом "Поезде- призраке" исчезнувшем из Кёнигсберга в 1946-м году. Местная агентура сообщила о странном старике- шамане, которого замечали на всех промежуточных станциях, на которых появлялся поезд-призрак. То он шёл вдоль пути по которому двигался пропавший эшелон, то стоял на стрелке - где этот поезд сворачивал "в никуда".... А в тех местах, где это случалось - находили трупы, то людей... то собак...лис... кошек... вскрытых особым образом. А след эшелона заканчивался там, где свежая кровь кропила рельсы. Побеседовав с некоторыми из лам, посетив старые степные и горные дацаны (храмы) Гусев услышал рассказ о "чёрном буддизме - Бон-По" и "Чёрном Ламе - Тамын Ород Ламатане" (адском священнике) блуждающим по миру и порой заходящим в дацаны... под личиной припозднившегося путника. Буддисты вообще не приветствуют насилие по отношению к любому живому существу, а после ночлегов "Чёрного Бурята" в храмах, у подножий статуй Будды находили убитых змей - как насмешку. А сам путник исчезал из храмовых пределов не пересекая линии врат.... словно бы испарялся... Исследуя линии соединяющие места подобных жертвоприношений, мы составили подробную карту передвижения эшелона. Конечная линия привела нас к горному хребту на Урале, западнее Межгорья. Принесённых жертв на пути движения поезда-призрака насчитывалось 9. Старый генерал уверял меня что их должно было быть не менее 13, но тут уж я с ним не согласился... 9- священное для буддизма число. Этот аргумент Гусев не стал оспаривать.... но тут же предложил мне прочитать содержимое одной старой, рассыпающейся в картонный прах папочки, из архива спецотдела ОГПУ времён руководства в нём Глеба Бокия... с интригующим заголовком "Дело №963 в.п. ОКСПУ. "Полярное бешенство" или "Зов Полярной Звезды"" Под первым же документом стояла подпись широко известного в узких кругах Александра Барченко. А сам документ представлял собой карту-схему с временными отметками редчайших случаев северного сияния на Урале и в средней полосе России. Если исключить периодичность этих случаев и обратить внимание только на пространственное положение ионизированных участков атмосферы то.... получался несколько искривлённый маршрут пропавшего эшелона с четырьмя дополнительными пунктами остановки... Оторвав взгляд от старого документа я наткнулся на ехидный взгляд старого генерала..... и мрачно спросил...: "Василий Никитович... а ещё сюрпризы будут?"... - Будут - весело пообещал динозавр контрразведки. Вот чайку зелёного попьём и сразу... после третьего баранка... - А может ну его... этот чай - может он у вас на мухоморах...? - Тоже гриб... полезный... в умеренных дозах - покладисто согласился генерал... и тут же добавил : "Сканеры земной коры и мантии отметили возросшую активность канала-перехода между Южной Америкой и Северной Африкой". Не желаешь взглянуть на своих друзей, подполковник?... - Сначала чаю... - попытался сглотнуть пересохшим горлом я....
-Нет, это не я сам написал только что!!! - Кирилл уже не плакал, но набычился как взрослый, закрывшись от нас. И все доводы, что буквы были нацарапаны явно ребёнком, и выглядели свежо, на пацана не действовали. Сперва все даже отвлеклись от переговоров на радостные крики Юнги. Потом Андр убедил Игоря вернуться на площадку, и восстановить контакт с Фёдором, чтобы тот не натворил бед. А сам продолжил общаться с угрюмым пацаном.
А ведь он так обрадовался, что первым нашёл выключатель по поручению Ангела. Я уже успел приобнять её, благодаря за проявленную инициативу и находку. И хоть повезло Кириллу, успех приписывался всей их команде, по справедливости. А Юнга в итоге был обвинён в подлоге. В общем, ситуация вышла некрасивая. Ведь найди злополучный рычаг кто-нибудь из взрослых, никаких вопросов бы не возникло. При всей явной сказочности антуража. Прямо домик бабушки Красной шапочки. Только ребёнок мог это сделать. Но откуда здесь взяться малышу? Ни в одной летописи не указано, что кто-то куда-то ходил с семьёй. Ни одного упоминания о детях.
Стражи Ордена настолько суровы, что у них в принципе не должно быть никаких семейных обязательств. Слишком уж опасная работа - служение Вратам. И вдруг - верёвочка. Киру еле успокоили наконец, согласившись принять его версию, что не он царапал инструкцию по применению рычага.
А потом призадумались. Ну, вот рычаг. Вот шнурок... висит призывно. А какую дверцу он должен открыть? И дверцу ли? Древние строители были люди остроумные, даже изощрённые в своих изобретениях. Рычаг мог запустить любой механизм, вплоть до падения потолка на наши головы. И не факт, кстати, что именно этим рубильником воспользовался Алекс, запуская телепорт. Ведь к "стартовому столу" он подошёл совсем с другой стороны. Но тут могла быть уловка, оббежал по широкому кругу, чтобы мы не догадались, где был на самом деле. Ладно, этот, не этот, другого у нас всё равно нет. И не попробовать нельзя. Убедиться, либо это правильный рычаг, либо неправильный. Может, вообще бутафория, шутка ребёнка. Воткнул палку в стену, привязал шнурок, написал надпись. Мучайтесь, потомки...
-Так, отправлять будем меня! - безапелляционно заявил Макс. - Я такой же, как Артём, к тому же одинокий, и если что-нибудь пойдёт не так...
-Максик, а как же твои мальчишки? - строго спросила его Ангел. - Про них ты забыл?
-Да какие мои мальчишки? - возмутился Главмех. - Никакие они не мои... скорее всего. Ничего не ясно с ними, так что нечего тут... сбивать меня с толку!
-Энжи, - я мягко попытался успокоить разволновавшегося Кока, - Нам всё равно некого больше отправить в портал. Макс действительно идеально подходит для этого.
-Потому что бывший призрак? - сарказм из неё так и хлестал. - Опыты будем проводить на людях второго сорта?
Андр было сунулся к ней, чтобы снова увести, но она так демонстративно оскалила белоснежные зубки, что он схватился за кисть руки, сморщился болезненно, и передумал.
-Да какого второго сорта, чего ты городишь?! - я постучал себя по лбу. - Макс действительно близок Артёму по...
-Химическому составу?! - усмехнулась она, когда я замялся. - По крови? Ну, что? Не можешь сказать? А Алекс тогда кто Артёму? Чем он ему близок? А ведь он точно так же растворился, как и твой старший помощник, товарищ капитан. Поэтому идти туда может кто угодно.
-Вы нашли своих беглецов? - загрохотал нетерпеливый голос Фёдора, - Чего тянете вола за ствола?
-Мы работаем над этим! - Игорь поднял обе руки на уровень груди, ладонями от себя. Такой утверждающий жест, если бы бородач только мог его увидеть, а потом ляпнул: - Проще, по-моему, предоставить вам вертолёт и миллион долларов.
У окружающих поотвисали челюсти, даже разгорающийся спор умер на корню. А адвокат нервно хмыкнул, пожимая плечами, и оглядываясь.
-Ну, это стандартные требования террористов в таких случаях. - пояснил он виновато.
После вертолёта сверху ссыпался нарастающим камнепадом хохот, который внезапно споткнулся о террориста.
-Начальник, ты берега не попутал часом? - вкрадчиво, словно прикидывая направление для броска, спросил тайный агент Фидель. - Не надо сюда военные дела пристёгивать. Крови мирного населения на мне нет, зуб даю...
-Как это нет?! - снова встряла Ангел. - А Морра? Полотенце мне чудится сейчас? И нам всем? Ну что вы молчите?
-Пока не найдёте Алекса, я с вами базарить не буду больше! - отрезал бородач. - Всё, до связи!!!
Народ опять загалдел, Игорь накинулся на Кока за провал переговоров, она кричала, что мы все рохли и слабаки, и только Макс, стоя возле скомканной тряпки в бурых разводах, поднял руку, куда-то призывно глядя, а потом резко её опустил. Я посмотрел в направлении его взгляда. Возле рычага, намотав шнурок на руку, стоял Кирилл. Получив сигнал от Главмеха, он кивнул, и рванул верёвку вниз.
Я повернулся обратно к площадке. Вовремя. Силуэт нашего добровольно-принудительного испытателя замерцал. Но сияние, начинающее его окутывать, было вовсе не благостно синим, как у наших друзей, а наоборот, тревожно красным. И через мгновение Макс оказался как бы в воздушном пузыре, который одновременно находился в двух местах. Тот мир, что рождался сейчас вокруг Главмеха на наших глазах, был раскалён. Это было ясно по плавящемуся воздуху, искажающему пространство. Но на самого добровольца она вроде не действовала. Он начал вертеться на месте, знакомясь с точкой прибытия. И вдруг за его спиной мы увидели Артёма, который ронял на землю тело Алекса. Макса они не заметили. Он рванулся к ним, но фигуры Хранителя и Старпома, мигнули и исчезли, словно вынули из розетки голографическое устройство.
Мы в очередной раз заворожённо уставились на зрелище, не в силах предпринять какие-либо действия. Неизвестно, расплавился бы Макс в неприветливом мире, не выполнив миссию по поиску пропавших товарищей. Вернее, он их нашёл, но тут же и потерял. Но как только волны жара подступились к нему, Ангел не выдержала, подскочила к Юнге, и сильным ударом подбила рычаг кверху, да так, что он отломился, повиснув на шнурке в руке пацана. Тем не менее портал отключился, пузырь лопнул, выдав в пещеру клубы шипящего раскалённого пара. Макс стоял на камнях, весь мокрый, и от него самого парило.
-Я их видел... - отрешённым голосом пробормотал он. - Я видел, но... Я не смог... Я не успел, простите...
Едва заметная светлая полоска предвещала восход солнца, а температура воздуха, и без того достаточно тёплого, ощутимо повысилась. Алекс, недавно закончивший очередной "круг почёта" и усевшийся на песок, снова вскочил, в отчаянии вглядываясь в светлеющий горизонт.
– Если мы не сможем убраться отсюда в ближайшее время, мы станем пеплом, – нервно проговорил он.
– Ну каким-то образом вы открыли переход сюда, – заметил я.
– Да не сюда! – взорвался Алекс. – Вы вообще должны были остаться в пещере! Я хотел перейти к Храм, испросить совета Высших, просить о помощи, известить о смерти Горана и вернуться к вам!
– Тогда почему мы здесь?
– Потому что вы за каким-то чёртом вошли в круг!
– Вы видели, почему я там оказался, – возразил я, – но, если всё так, как вы говорите, мы должны были оказаться в этом вашем Храме оба. А мы здесь.
– Видимо, Горан, обнаружив в подземелье Фёдора, перенастроил переходы, – воскликнул Алекс. – У него был доступ к управлению! Господи, неужели так всё и закончится?! Почему?.. – он рухнул на песок.
– Алекс, откуда такое огорчение? – поинтересовался я. – Вы должны гордиться собой, а не впадать в отчаяние.
– О чём вы? – он почти зло посмотрел на меня.
– Ну как же? – продолжил я. – Вы храните тайну точного расположения Врат, у вас ключи от Врат Рамессеума и от Врат Богов. Если здесь действительно так жарко, как вы говорите, то мы испепелимся, информация о дороге к сооружениям останется в тайне, а ключи расплавятся, и воспользоваться ими не сможет уже никто. Вы идеально выполнили свою миссию.
– Но... такой ценой, – Алекс пытался сохранить остатки самообладания, но оно исчезало на глазах.
– Что такое "одна человеческая жизнь" ради достижения такой цели? – спросил я. – Или жизнь Хранителя ценится дороже жизни обычного человека?
Алекс затравленно сжался в комок, снова усевшись на песок. Страх скорой и неминуемой смерти может сломать кого угодно, и сейчас она ломала гордого и убеждённого в правоте своего долга Хранителя. Если бы всё это происходило в фильме или книге, он бы с радостью шёл навстречу рассвету, на ходу превращаясь в пепел. Но мы были не в книге, и Алекс сидел, закрыв лицо руками.
Солнце уже показалось из-за горизонта, в его свете стало видно, что песок в самом деле кое-где оплавлен и превратился в стекло. От этих гладких островков отражались лучи и, падая на руки и лицо, буквально обжигали кожу. Я не герой, но страха смерти не испытывал, поскольку я и так мёртв. Но, учитывая непонятную природу своего тела, я надеялся на то, что оно будет менее восприимчиво к высоким температурам. Надежды мои не оправдались, и горячий воздух начинал оказывать своё действие.
Однако я чувствовал себя лучше Алекса. Он сидел на песке, опустив голову, но мне было видно, что его лицо пылает от жара, а дыхание становится прерывистым. Судя по ощущениям, температура воздуха приближалась к двумстам градусов.
– Артём, вам было страшно? – вдруг хрипло спросил Алекс.
– Было быстро, – отрезал я.
– Вы... таете... – он мутными глазами взглянул на меня и повалился на бок.
Я не сразу понял, что он хотел сказать. Сначала подумал, что у него появились проблемы со зрением, потом взглянул на свои руки, и догадка обожгла чуть не сильнее, чем палящее светило. Моё тело действительно таяло, растворялось от жара. Ладони пока не были прозрачными, но кровеносные сосуды и кости пальцев уже просвечивали. Что ж, я говорил, что согласен стать снова призраком, вот, получи... Но я соглашался на это, чтобы спасти Морру, а теперь что? Снова стану бесплотным здесь? Буду плавиться в этой печи, даже не зная, жива ли она?
– Тёма... Тёма... Вернись... – её голос возник где-то в глубине сознания, и я решил, что у меня галлюцинации, но голос снова зазвучал более отчётливо. – Тёма... Тёма... Вернись...
Я вскочил, поддаваясь этому зову. Жар стоял невыносимый. Над раскалённым песком дрожало марево. Алекс без сознания лежал у моих ног. А в трёх метрах от меня марева не было. Небольшая полоса воздуха шириной чуть больше полуметра была неподвижна на высоту метра в полтора. Над ней снова струились волны жара. Что это? Думать было некогда. Ещё несколько минут, и я испарюсь в прямом смысле того слова. Этот неподвижный участок пространства мог быть чем угодно, но он мог быть и спасением, в любом случае – что я терял? Пока были силы до него дойти...
Безвольное тело Алекса было слишком тяжёлым для испаряющихся рук. Вместе с плотностью они теряли силы. Я кусал губы и тащил Хранителя к полосе, как мне показалось, часа два. На самом деле путь занял не больше двух минут, потому что слепящий диск почти не вырос за это время. Но и того мизерного подъёма, что он преодолел, хватило на то, чтобы дышать стало невыносимо – воздух обжигал лёгкие. Я был готов сдаться, но слабый плачущий голосок Морры позвал снова, и я рванул Алекса из последних сил, падая спиной в неподвижную полосу воздуха.
Блаженная прохлада подземелья нежно окутала пылающее тело, возвращая силы и позволяя собрать крохи ускользающего сознания. Я спихнул с себя неподвижного Хранителя, в неверном свете далёких факелов попытался рассмотреть руки – кажется, плотность возвращалась. А потом наступила темнота.
Алекс, поначалу державшийся с определённой уверенностью, скоро начал проявлять беспокойство. Он то сидел, пересыпая песок из одной ладони в другую, то вскакивал и начинал ходить кругами вокруг места нашей... высадки, что ли? Не знаю, даже, как это лучше назвать...
Я не предпринимал ничего. Во-первых, идти было совершенно некуда. Луна светила очень ярко и её света хватало, чтобы понять – вокруг нас только пустыня, ровная, безжизненная и беззвучная. Во-вторых, я всё же надеялся, что наши друзья попытаются вытащить нас отсюда. Поэтому мне казалось, что лучше остаться на этом месте, проще всего было предположить, что вход и выход в эту "локацию" мог быть в одном месте. Но даже если и в разных – возможно, кто-то из наших поймёт, как открывается переход и последует за нами. В общем, все доводы склоняли чашу весов к ожиданию, а сравнение это места с локацией игры подействовало утешительно.
– Артём, у вас есть какие-то мысли по поводу того, как нам выбраться отсюда? – наконец нарушил молчание Алекс.
– Абсолютно никаких, – я пожал плечами. – Алекс, а вы уверены, что не знаете, каким образом мы переместились? Мы долго шли по подземелью, но ни разу не встретили таинственных ловушек и переходов. Ведь пока Ангел не прочла заклинание, и коридор к Вратам был скрыт.
– Что вы имеете в виду? – насторожился Алекс.
– Я имею в виду, что в этом подземелье есть возможность перемещаться в самые разные места, но точки переходов располагаются в определённых местах и активируются определённым образом. Мне кажется, что и в данном случае без активации процесса не обошлось. И именно вы запустили процесс открытия этого, скажем так, портала. Разве нет? – я говорил нарочито уверенно, хотя особой уверенности не испытывал.
Однако на Алекса моя уверенность подействовала. Он пристально взглянул на меня:
– Иногда мне кажется, Артём, что вы работаете по особой схеме... Вы слишком умны для обычного человека, вы очень быстро могли бы достичь высших кругов Ордена. Или... я всё же ошибся, и вы?..
– Успокойтесь, Алекс, – отмахнулся я, – вы не ошиблись, и я не имею отношения к вашей сомнительной организации. Признаться, я вообще разочарован вашими методами. Вы взяли на себя высокую миссию оберегать человечество от каких-то ошибок, но при этом презираете это самое человечество, считаете людей недоумками.
– Вовсе нет! – горячо возразил Хранитель.
– Вовсе да! – прервал его я. – Хорошо, я согласен, существуют древние артефакты, которые в какие-то времена представляли собой мощное оружие. Хорошо, вы обезвреживаете их. Вы запираете порталы, ведущие уж не знаю куда. Но при этом жизни отдельных людей для вас не имеют значения. "Одна человеческая жизнь – ничто", говорите вы. Но ради Врат уже забрано несколько жизней.
– О чём вы?
– О тех людях, что погибли, защищая нас на входе в подземелье, и о тех, от которых они нас защищали. О вашем друге. Человеческая жизнь – великая ценность, Алекс. Даже одна. И я никогда не вступил бы в ваш Орден или любую другую организацию, которая этого не понимает.
– Вы пацифист?
– Может быть. А может, просто потому, что я уже потерял жизнь, и поэтому оцениваю её значимость по другим критериям.
Мы снова замолчали. Луна медленно клонилась к закату, а с противоположной стороны на горизонте начинала разгораться заря.
Где-то за стеной поднялся крик. Мои друзья встревоженно звали Алекса. Фёдор насторожился, прислушиваясь.
– Что-то неладно, – пробормотал он. – И шарфик твой не нашли, по ходу... Чёрт, всё не так! – он в сердцах хлопнул ладонью по стене. – Алекс ушёл, – повернулся Фёдор ко мне. – Если так, то на кой ляд ты мне тут сдалась? Я же рассчитывал, что твоё карманное привидение сгребёт его в охапку и заставит прийти сюда... Выходит, ключник меня просчитал и смылся заранее... До того, как Старпом начёт действовать...
Федька заметался по каморке, пиная ногами ржавые железки. Одна из них едва не угодила мне в голову, и я зажмурилась. Когда я снова решилась посмотреть на своего тюремщика, оказалось, что он стоит прямо передо мной.
– О, а я чё-то решил, что ты отключилась. Знаешь, хотел бы тебя успокоить, но, боюсь, не получится. Алекса им просто так не найти, а как их активировать, я не знаю. Шарфик твой, видать, зацепился где-то, и они его не видят, мореманы... – он грязно выругался и сплюнул. – Короче, если через пять минут не начнут хоть что-то делать, придётся тебя немного... – в его руке блеснул нож.
Наконец, откуда-то донёсся странный шум, потом неразборчивый полный ярости голос Андра, который под конец заорал так, словно стоял у меня за спиной:
– Какого хрена ты до сих пор не поменял себя на неё???!!!
И снова тишина. А через несколько минут стало слышно, как мои друзья снова начали что-то обсуждать, но я снова не могла расслышать почти ни одного слова, не могла даже уловить хотя бы общий смысл, а Федька, напряжённо вслушиваясь, постепенно белел от злости и от отчаяния. И вдруг крик Макса ввёл меня в состояние паники:
– Федька, урод, верни Оракула... И Артёма верни!
Артёма? А куда делся Артём? Между Фёдором и экипажем "Летучего" завязался отрывистый разговор.
– Минуту назад Алекс и Артём пропали у нас на глазах, – отчётливо прозвучал мрачный голос Андра.
Федька усмехнулся и испытующе посмотрел на меня:
– Опа, как интересно! Я думал, он тебя спасать будет, а он вместе с Лёхой лыжи намылить решил? Эй, Оракул...
А я билась у своего камня, тщетно пытаясь освободиться от стягивающего руки ремня и захлёбываясь от беззвучных рыданий. Если бы я умела испепелять взглядом, Федька уже превратился бы в кучку золы. В его глазах вдруг мелькнуло что-то похожее на жалость, он с минуту смотрел на меня, потом быстро подошёл:
– Обещай вести себя тихо.
Я кивнула. Он пристально взглянул на меня, перерезал ремень и содрал с губ пластырь.
– Ты обещала, – напомнил Федька, покачав перед моим носом ножом.
Я отползла в угол и сжалась там в комок. Тёма, Тёмочка, где же ты? Что с тобой? Куда затащил тебя Алекс? Почему он так поступил, ведь мы помогали ему, что ему от тебя надо? Память рисовала мне Тёмкино лицо и непослушную прядку волос, постоянно падающую на лоб, а воображение ехидно подсказывало всякие ужасы, от которых меня била крупная дрожь, и сил хватало только на то, чтобы шептать без конца Тёмкино имя.
– Моррка, ты там живая?! – голос Ангела вернул меня к действительности.
– Живая... – откликнулась я, и Фёдор тут же коршуном подлетел ко мне, приставив к горлу нож.
– Молчать! – рявкнул он. – Я не разрешал трепать языком.
Я отвернулась от него, прижавшись лбом к каменной стене.
– Тёма, Тёма, вернись, пожалуйста, вернись, – твердила я, как заклинание. – Помнишь, ты говорил, что никуда от меня не денешься? Ты обещал всегда быть рядом, Тёма... Вернись...
Вот что за моду взяли мне рот затыкать по делу и не по делу? Причём если бы только на словах, а то прямо напрямую, прикроют морду ладонью, и не вдохнуть, не выдохнуть. И лапа то, лапа, прямо как у орангутанга, здоровущая, мозолистая, под ногтями траур, и воняет ещё чем-то механическим, железом каким то! Даже кусать такую не хотелось, хотя и пришлось, потому что на другие мои попытки вырваться Пёса никак не реагировал. Укус за то сразу подействовал, Водолаз отлепил свою вонючую лапищу от моего лица, и даже весь от меня отпрыгнул.
- Энжи, ты совсем сдурела? - зашипел он, - До крови мне руку прикусила!
- Скажи спасибо, что не до кости! Какого чёрта ты мне свои каляпсулы в рот суёшь?
- А как ещё тебя утихомирить быстро и без объяснений?
- Мог бы и объяснить. Я же не полная идиотка, поняла бы.
- Ты не идиотка, ты - баба базарная. Кэп с Юристом там стратегию применяют, Федьку на информацию разводят, а ты со своими воплями им мешаешь!
- Да плевать я на их стратегию хотела! Мне в первую очередь надо узнать как там Морруша!
- Вот, чтобы не плевала куда не надо и когда не надо, я тебе плевалку то и закрыл.
- Ну как закрыл, так и открыл. Радуйся, что я не собака, и тебе не надо будет уколы в живот от бешенства получать!
- Аха, не собака...ты хуже...ты змея подколодная. Я тебя и так, и эдак от проблем защищаю, а ты за это меня своими зубищами травмируешь. Всё, допрыгалась, не буду я больше за тобой присматривать. Живи как знаешь, делай что хочешь!
- Ой, напугал, не будет он! А я тебя просила что ли за мной присматривать? Да? Нет! Без тебя спокойно обойдусь! Ты мне и даром не нужен! Вон лучше мальца попрошу, он получше тебя будет, и поможет, и ручищи свои распускать не будет, - проорала я вслед уходящему Пёсе, - Кир, Кирюш, иди сюда скоренько.
- Что, тёть Ан...просто Ангел? - сразу отреагировал Малыш.
- Слушай, Кир, у меня тут идея одна появилась.
- Какая?
- Ловушка эта, в которую Алекс с Тёмой попали, она же наверняка как-то открывается. Открыл же её кто-то для них. А, раз её один раз открыли, то можно открыть и ещё разок.
- А как?
- Вот в том то и вопрос. Искать надо! Должна здесь быть какая-то открывалка, какой-то включатель, рычажок какой-то. Он просто не на виду, спрятан он просто.
- Где?
- Если бы я знала, тебя бы на помощь не позвала. Давай как мы с тобой поищем его, пока эти бездельники своими разговорами заняты.
- Какие бездельники?
- Мужики наши, Кир...Макс, Пёса, да и Кэп с Игорем. Пока они там болтовню с этим говнюком Федькой разводят, он может быть у Морры уже все пальцы поотрезал! А они о ней и не думают совсем, только о своих воротах да ключах, достали уже! Человек там, может быть, совсем пропадает, а им и дела нет!
- Но Морра же вам ответила, что она жива?!
- И что? Может этот Федун ей к горлу нож приставил, чтобы она отвечала как он подскажет? Ты слышал какой у неё голосок слабенький?
- Так она всегда такая писклявая...
- А ну не выдумывай тут у меня, никакая она не писклявая, она тихая и спокойная. Возьми ка там пару факелов, посвети мне. Хотя нет, давай мне факел, я пойду по левой стороне, а ты по правой, и осматривай всё хорошенько, каждую трещинку в стене, каждую выемку и выпуклость.
- Вы хоть представляете как эта штуковина должна выглядеть?
- Может что-то в виде кнопки, а может ручки...Понятия не имею. Но мы с тобой обязательно должны найти это, и вернуть Артёма сюда. Потому что, если не он, то кто ещё Морру из плена выручит, а?
- Любой другой, хоть я например!
- Нет, Кирюш, ты конечно парень что надо, и толковый, и смелый, но тут любящий должен быть. Такой, который за неё жизнь отдаст, не пожалеет. Такой, которому жизнь эта самая без неё, без Морры т.е., и не мила совсем!
- А что дядя Артём такой самый?
- Именно такой. Всё, кончай базар, принимайся за дело. Ищи!
И мы с Кюрюшкой принялись обследовать стены нашей пещеры сантиметр за сантиметром. Минут через 10-15 возбуждённый Малыш подёргал меня за куртку.
- Тёть...ой, Ангел, я кажется что-то нашёл! Посмотрите сами.
В самом кромешном углу пещеры между двух каменных уступов торчал небольшой рычаг с привязанной к нему верёвкой, а на камне возле него была кривая наспех сделанная надпись "дёрни за верёвочку, дверь и откроется".
-Ты на самом деле не устраивал ловушки? - приступил Игорь к разговору, жестами призывая всех молчать, и дать ему возможность работать. - Давай без криков только, нам надо выяснить, что случилось.
-Прямо как на допросе у следака, - ухмыльнулся тот. - Давай, банкуй, начальник. Я про ловушку в первый раз слышу.
-И где Алекс, ты не знаешь?
-Да мать вашу, сколько можно!!!... Нет, не знаю. Знал бы, не стал с вами тут воздух сотрясать.
-Оракул нуждается в медицинской помощи?
-Выживет, начальник, не вибрируй жабрами.
-Точно?
-Федя за базар отвечает!
Пёса едва сдерживал Ангела, которая пыталась вырваться, и даже пару раз лягнула его ногой. Я со зверской физиономией замахал руками, чтобы он увёл её подальше. Пару шагов она двигалась под конвоем, потом оттолкнула Андра, поманила Кирюху, и они с двумя факелами пошли вдоль стен, что-то рассматривая. Водолаз вернулся, досадливо качая головой. А Игорь тем временем продолжал.
-Эти катакомбы полны сюрпризов. По сути своей службы ты должен быть с ними знаком. Это так?
-Ну не со всеми подряд... - в голосе мастера порталов прозвучала плохо скрываемая гордость, - Но кое-какие изучал.
-Меня интересуют варианты переходов. Мы уже достаточно их насмотрелись. И всё равно попадаются всё новые разновидности.
-Ты про исчезновение Алёшки и этого вашего... Старпома? Давай, втирай, как они лыжи смазали отсюда? Что говорили, делали в этот момент? Может, знаки какие показывали?
-Знаки? - Игорь вопросительно оглянулся на нас, но все помотали головами, и пожали плечами. - Вроде никаких особенных жестов не было. Артём сидел, Алекс вышел из темноты, запретил трогать полотенце, затем нагнулся, и они начали исчезать. Да, засветились ещё синим светом.
-Исчезать в синем свете, говоришь? Очень похоже на стационарный Вышвыриватель. Только он сам сработать не может, управляется дистанционным пультом. Жрецы горазды на такие пакости.
-Ты хочешь сказать, что Алекс сам активировал ловушку рубильником, находящимся неподалёку?
-Этот псих мог. У них на почве служения Ордену натурально мозги набекрень съехали. Начальник, занеси в протокол, Алекс - маньяк.
-То есть ты утверждаешь, что Жрец Ордена Стражей по имени Алекс, на почве религиозных убеждений, и испытывая личную неприязнь к потерпевшему, Старшему помощнику капитана Артёму, совершил умышленные действия по техническому присоединению телепортационного устройства к электрическим сетям , вследствие чего вышеуказанный потерпевший покинул этот мир в неизвестном направлении?
-Эээээ... Да, так и есть, всё, что ты тут наплёл, начальник. Ну и мастер ты дела шить, прямо как прокурор. Только косяк в твоих бумажках. За каким хреном ему приспичило самому в портал соваться? Если неприязнь к потерпевшему и прочая херь? Он, конечно контуженный, на почве... но самоубиться, чтобы ключ никому не достался? Жрецы психи, но не идиоты.
Допрос прервался, так как оба участника и все присутствующие переваривали итоги проведённого дознания. Да, в словах Фёдора была логика. Если Алекс включил ловушку лично, то не заходил бы в неё сам. Тогда получается, что он не знал про существование в этой точке стационарного Рекуррита. И главный вопрос - куда их телепортировало?!
-Парни, вы ещё одну версию не учли. - Подал голос Андр. - Алекс как раз мог точно знать, куда портал отправит обоих. И действительно сделал это намеренно, имея целью переместить себя и Старпома в конкретную точку. Если это не ловушка, а аварийный эвакуационный шлюз?
-Братишка, я давно говорил, что у тебя котелок шурупит исправно! - сказал Фёдор. - Слышь, начальник, спецура по делу базарит. Припоминаю я за эти самые атасные механизмы, с которых можно чухнуть в случае грандиозного шухера. Слил их Лёха, натурально...
Одно за другим, потрясения выбивали из экипажа адекватность. Драка Фёдора с Алексом, похищение Морры, окровавленная тряпка, и теперь вот - исчезновение Старпома и Хранителя прямо на наших глазах. Как будто с каждым событием из нас выдёргивали человеческие эмоции. Как будто мы попали на затяжную войну, и психика начала адаптироваться к потерям. Мы отрешённо смотрели на опустевшую площадку, и пытались осознать произошедшее. Я пытался. Андр пытался. Ангел просто села на песок и беззвучно заплакала. А Макс встал на то место, где только что сидел Артём, и начал топтаться и озираться, на первый взгляд совершенно хаотично и бессмысленно.
-Макс, прекрати! - строго сказал Игорь. - Что это за танцы ты устроил?
-Это ловушка... - пробормотал Главмех, сильно топая. - Я хочу тоже в неё попасться, и отправиться вслед за ними.
-Дядь Максим, не работает, - смущенным тоном сообщил Кирилл. - Вы даже не прозрачнеете.
-Кстати, они что, призраками стали? - спросил Пёса. - Это Федька подстроил? Заманил их на кровь Морры, и куда-то закинул?
От фразы "кровь Морры" у Ангела едва не случилась истерика. Её стала бить крупная дрожь, раздались отрывистые всхлипы. Андр достал из-за пазухи флягу, и приложил к её рту. Расплескав, поперхнувшись, Кок сделала пару глотков. Андр заботливо повернул подругу спиной к тряпке. Мы так и не притронулись к полотенцу, словно это был вещдок, и мы ожидали следственную группу и экспертов. Вещественное доказательство совершённого преступления.
-Федька, урод, верни Оракула, ты получил своего брата!!! - заорал Макс, перестав вертеться. - И Артёма верни!
-Ну что, где Алекс? - почти одновременно прозвучало под сводами пещеры. - Вам мало крови? Тащите этого ключника ко мне!!!
-Что значит, где Алекс??? - возмущённо крикнул я под потолок. - Они же оба у тебя! Твоя приманка сработала, и ловушка тоже! Отпускай Морру!
-Какая ловушка? - голос сверху стал тише, и предельно удивлённым. - Кто у меня?
-Минуту назад Алекс и Артём пропали у нас на глазах! - нахмурился Андр. - Только не говори, что ты не в курсе за исчезатель.
-Да какой исчезатель?! - Фёдор вновь сорвался на крик. - Что вы мне голову морочите? Плевать и на брата, и на вашего Старпома! Где мой ключ???
Ситуация зашла в тупик. Похоже, что похититель действительно ничего не знал. Он, конечно, тот ещё актёр, но такое недоумение изобразить сложно. И крик души. Ведь с пропажей Хранителя мы потеряли и его артефакты. Это означало провал всех планов Фиделя. И ещё я понял, что теперь менять Морру не на кого. Да и её пленителю теперь терять, по сути, нечего.
-Так, Федя, давай успокоимся! - сказал я громко, и как можно более уверенно. - Мы все пока не понимаем, что происходит, поэтому надо воздержаться от необдуманных поступков. От ошибочных поступков! Ты меня слышишь?
-Слышу... - угрюмо ответил бородач. - Так куда они там пропали?
-Моррка, ты там живая?! - Ангел вскочила на ноги. И правильно, по его голосу было понятно, что он в данный момент не кромсает Оракула ножом. Если она ещё...
-Живая... - пискнула сверху затворница.
-Молчать! - прервал общение женщин новоиспечённый террорист. Очевидно, персонально для неё, добавил, - Я не разрешал трепать языком!
-Хорошо, Фёдор, давай будем разбираться без посторонних, - прокашлявшись, уверенно, тоном профессионального переговорщика произнёс Игорь.
Ангел задохнулась от возмущения, мало того, что её заткнули, так ещё и лишней объявили. И она уже набрала в себя воздуха для крика, но Пёса предусмотрительно закрыл ей рот ладонью.
-Чего с вами разбираться? - помолчав, выплюнул Фёдор. - Мне нужен ключ, вам гадалка. Я свою часть сделки выполнить готов. Слово за вами...
Первое отчаяние прошло. Я пытался сосредоточиться, ловил ускользающие силы и собирал растекающиеся мысли. Если бы я мог это предугадать... То – что? Оставил бы Хранителя умирать? Разумеется, нет... В любом случае пришлось бы приводить его в чувство, чтобы он не умер от потери своей несвёртывающейся крови. А потом? Повёл бы его к Фёдору? Куда? Где он держит Морру? Да и что об этом говорить, если у меня всё равно не хватило бы сил ни заставить Алекса выполнить требования похитителя, ни даже просто идти за ним. Теперь ещё он куда-то исчез...
Ни на секунду у меня не возникло мысли, что он пошёл выручать её, нет. У него была своя миссия, и, пока он её не выполнит, остальное для него второстепенно. Сейчас для него главное – защитить Врата. Так что можно было надеяться, что он пойдёт искать Фёдора. Но уцелеет ли Морра, оказавшись в эпицентре их схватки? Зачем мне эта идиотская способность, которая отнимает столько сил? Почему я не могу просто услышать её? Девочка моя, жизнь моя, позови меня. Просто позови. Я услышу, найду тебя, где бы ты ни была. И я смогу пройти через эти каменные стены, к чёрту тело, если надо, я снова стану призраком, только позови.
Но на мои мольбы отвечала только тишина, нарушаемая растерянными голосами моих друзей. Я сжал в ладони амазонит – единственное, что сейчас меня связывало с ней. Её подарок... Он обжёг меня, словно лежал в огне, но я не разжал кулак... эта боль была наказанием за то, что я не уберёг её... Тьфу, дрянь какая в голову лезет! Я вспылил сам на себя, но камень не отпустил, и постепенно его жар перестал обжигать. Как там Алекс говорил? "Это камень обладает большой силой, он не подчиняется любому". А если подчинится, то что? И я сильнее сжал свой каменный талисман. Когда-то я читал, что амазонит усиливает энергетику человека, но не придал этому значения – астрологию, эзотерику и прочие науки я никогда не воспринимал всерьёз и, если и читал что-то, то больше для развлечения. Но, похоже, надо было читать внимательнее, потому камень в моей ладони менял температуру, становясь то невыносимо горячим, то холодным как лёд.
Я почувствовал Морру. Вернее, не её саму, но что-то связанное с ней. Стараясь делать как можно меньше движений и не тратить скупо возвращающиеся силы, я поднялся на ноги. Амазонит в последний раз обжёг мою ладонь и словно заснул – стал просто камнем, нагретым теплом руки. В глубине коридора лежало полотенце – я видел его так явно, словно оно было у меня под ногами. Всё также экономя силы, я пошёл к нему – да, то самое полотенце, что я повязал ей вчера вечером. Теперь оно валялось грязным комом на каменном полу, всё заляпанное кровью. У меня потемнело в глазах, и упал на колени. Я не мог потерять её... Я протянул руку, чтобы взять полотенце, и вдруг понял... это не её кровь, не её. Я не сошёл с ума и не успокаивал себя ложной надеждой. Просто знал, что это не её кровь, потому что у Морры она особенная, в ней есть несколько капель моей, но тут была обычная человеческая кровь. Я понимал, что мои друзья сейчас сходят с ума перед этим доказательством опасности, в которой находилась Оракул, и уже хотел их успокоить, когда прямо передо мной возник Алекс.
– Не трогать!!! – рявкнул он, подходя ко мне.
Мрачно выслушав тираду Андра, Алекс мельком скользнул по моему лицу и наклонился к полотенцу...
Глубокий синий свет окутал нас, я смотрел на Хранителя, и видел его насквозь в буквальном смысле этого слова – видел его скелет, ровно пульсирующее сердце, мерно расширяющиеся и опадающие лёгкие. Сияние продолжалось не больше пяти секунд. Когда оно погасло, Хранитель и я оказались на поверхности – лунный свет заливал бескрайнюю пустыню. Повсюду, куда доставал взгляд, расстилался ровный песок. Я поднялся на ноги. Алекс взглянул на меня исподлобья.
– Простите меня, Артём, – тихо проговорил он, – я не ожидал такого поступка от Фёдора.
– Меня не интересует, чего вы ожидали, а чего – нет, – я снова сжал амазонит, и он ожил, возвращая мне силы.
– Я бы убедился, что Врата в безопасности, и вернулся, – продолжал Алекс. – Но он, видимо, торопится. И... мне правда жаль.
Так... Он не знает, что это кровь не Оракула. Что ж...
– Скажите, Хранитель, – я уже чувствовал себя вполне сносно, – ваш Орден занимается тем, что охраняет опасные для людей артефакты, чтобы первые по незнанию, по неосторожности или по злому умыслу не могли воспользоваться вторыми. Но раз вы такие гуманисты, разве охрана самих людей не входит в вашу компетенцию? Для вас сам артефакт важнее, чем человеческая жизнь? Может, вам проще было бы уничтожить человечество, тогда люди не смогут воспользоваться ничем по определению?
– Вы расстроены, Артём, – холодно проговорил Алекс. – Поймите, миссия Ордена – защитить человечество, а не уничтожить его. Вы знаете, например, что такое брахмаданда? Её боевая часть размером с ладонь, но один выстрел может уничтожить целые города. Мы не тронули само оружие, и оно однажды займёт место в музее, но самая опасная часть надёжно укрыта в нашем Хранилище. Так же мы поступили со всем оружием, использованию которых учит астравидья. Так мы поступаем со всеми опасными сооружениями и предметами. Мы не лишаем людей исторических ценностей, мы только обезвреживаем те, что могут разрушить мир своей мощью. От Врат Рамессеума можно пройти к Вратам Богов, а от Врат Богов – к Хранилищу. Вы не можете себе представить, какие силы могут пробудить элементы, хранящиеся там. Во имя защиты этого места одна человеческая жизнь – ничто.
– А вы можете себе представить, Алекс, что чувствует человек, когда его душа покидает тело? – я демонстративно смотрел в тёмную даль пустыни. – Вы знаете, что она чувствует, оказываясь в плотной и безмолвной мгле, ожидая своей участи? Что вы знаете о том, на что обрекаете "одну человеческую жизнь"? Может быть, вам показать это место?
Я перевёл взгляд на Алекса. Нет, сейчас я не собирался ничего делать, я просто хотел посмотреть ему в глаза. Он немного побледнел.
– Я могу показать вам это место, хотите? – спросил я. – Я был там дважды. Вы сможете посмотреть, на что вы обрекаете "одну человеческую жизнь". Но кто вам дал право брать жизни во имя своих целей?
– Орден возместит вам потерю, – тихо сказал Алекс.
Лучше бы он этого не говорил. Я ни разу в жизни никого не ударил. Но это было в жизни... Что почувствовал Алекс, я не знаю. Я ощутил саднящую боль на костяшках пальцев. Он отшатнулся назад и медленно упал навзничь. Я не стал подходить к нему. Сел на песок в двух шагах от него. От моего первого и, очень надеюсь, последнего хука справа он быстро придёт в себя. К тому же он достаточно вытянул из меня сил, когда лечил свой кровоподтёк.
Хранитель действительно очнулся через минуту и уселся неподалёку от меня.
– Вы знаете, где мы? – спросил он после долгого молчания.
Я отрицательно мотнул головой.
– Я знаю это место, – сказал Алекс. – Хотя бывать здесь не приходилось. Если мы не выберемся до рассвета, нас сожжёт солнце. Песок здесь нагревается до полутора тысяч градусов, иногда больше. Песок оплавляется.
– На Земле нет таких мест, – бросил я.
– Мы не на Земле, – покачал головой Хранитель. – Вернее, не на той Земле. И я не знаю, как мы здесь оказались.
Я знал, что девочка жива, и эта мысль поддерживала во мне надежду. Знать бы ещё, всё ли с ней в порядке... И найти способ вернуться к ней…
Всегда виноват Капитан!!! Руководитель, который должен управлять и направлять. И отвечать за каждого члена экипажа. Когда-то я попытался ввести у нас железную дисциплину, не взирая на лица, привязанности, и дружеские симпатии. Но был подвергнут жёсткой критике от друзей, и идею эту оставил. И вот - результат! Сойдя на сушу, матросы, мичмана, старшины и офицеры почуяли вольницу, посчитали, что вне корабельных бортов на них не распространяется власть Капитана. Разбрелись. Расслабились. Появилась тенденция самовольного оставления коллектива без веских причин. Доигрались! Часть команды вообще находится в плачевном состоянии. А теперь ещё и заложница...
Ну что, Кэп? Осталось только передать управление более компетентному лицу? А самому, по кодексу чести, застрелиться? Ага, из чего ты стреляться собрался, самурай хренов?
Так, хватит хлюпать соплями, пора брать ситуацию под контроль. Никто тебе некомпетентность не предъявлял, служебное соответствие сомнению не подвергал. Даже на вид не поставили на общем собрании. Поэтому давай, ворочай черепным мясом.
Но процесс решения проблемы был уже запущен, и Хранитель, из-за которого, собственно, мы и вляпались в очередную пакость, самолично отправился ко льву в пасть. Выручать Оракула, невинно пострадавшего. Только как мы могли теперь доверять террористу? Действительно ли Фёдор сдержит своё слово, и выпустит Морру, заполучив ключ от Врат. И вообще, что за круговерть возле этой несчастной калитки? Стояла она несколько тысяч лет запертой, пусть бы и стояла. Нет, собрались со всего света желающие, обязательно совершить вояж через неё. Словно нет других дыр в иные миры. Или Алекс что-то не договаривает.
Всё-таки подозрительный тип, этот Хранитель. То он был почтальоном не при делах, ничего не знаю, везу посылку, страдаю хроническим запором. Потом вдруг оказался мелким служкой при Ордене, какой-то второй круг допуска, и снова не при делах. На его фоне главным злодеем выходил Фёдор Иванович Законников, авантюрист и пройдоха, ради золота кинувший целую организацию. А Алёшенька при нём как бы невинная жертва. Но потихонечку он поднимает голову, выясняются новые подробности его жизни, и уже перед нами Хранитель, Жрец, и ещё обладатель артефакта, отпирающего Самые Главные Врата. Даже пресловутый Камаль, с его Кинжалом, и тот на задний план отходит, нервно покуривая за углом. Взлёт нашего случайного попутчика становится причиной совершения страшного злодейства - похищения человека.
Мало того, он завёл дурную привычку подзаряжаться от нашего Старпома! Довыпендривался на братца, получил от него трендюлей, призвал к себе Артёма, и давай из него энергию сосать. Напился вдоволь, упырь, и пошёл спокойно по своим делам. А выжатый старший помощник капитана, как использованный... как севшая батарейка, выключенным Терминатором замер недвижно. А ведь именно ему дороже всех стала Морра. Именно он, будь в состоянии, ринулся бы на выручку, и скорее всего разобрал бы супостата на пазлы. Не в этом ли кроется подвох? Фёдор прекрасно знал, кого из стада выдёргивать, и кто будет оказывать на Хранителя нужное давление. Это что же получается, Хранитель просчитал похитителя, и намеренно вывел Старпома из игры, чтобы тот... Чтобы тот - что? Не мешал? Не наломал дров? Садко-утопленник, опять нам головы что-ли морочат?!
Пока я шлепками приземлял рьяных экипажников, что с низкого старта буксовали на месте, грозясь испортить Фёдору жизнь и внешность навсегда, Старпом оставленный без присмотра, как безнадёжно лежачий больной, вдруг задрожал и начал подниматься. Делал он это очень механически, только звука сервомоторов в сочленениях не хватало. Ну чистый киборг. Сдвинул в сторону Андра, легко, словно тот был картонной ростовой фигурой, и побрёл в сторону закрывшегося коридора. Шёл, словно знал, куда. Словно Оракул в отчаяньи послала ему ментальный сигнал, который он принял, запеленговал, и пошёл на него, как автоматический эхолот. На возгласы не реагировал, на вопросы не отвечал.
-За ним, взяли в коробочку! - скомандовал Андр. Опять не я! Но тут согласен, он в своей стихии. Уже наверное прокручивал в голове детали тактической операции, оперативно среагировав на изменение обстановки.
-Так, парни, дали ему свет! - подключился я. Раз уж решили обеспечивать форварду маршрут, надо было это делать быстро и качественно.
Артём монотонно передвигал ногами. Сейчас он был флагманом, ударным крейсером, а вокруг него на некотором расстоянии шли корабли обеспечения и поддержки. И такая решимость была в наших глазах, что, вылези сейчас из стен какие-нибудь чистильщики Ордена, и вообще кто-либо, захотевший остановить Старпома, до него они бы не добрались, это точно.
И первым окровавленную тряпку обнаружил именно флагман. Наверное, на запах крови он и двигался, как охотничий пёс идёт за подранком, взяв однажды след верхним чутьём, и не выпуская его до самого момента, когда обречённая дичь будет настигнута. А когда Артём остановился над скомканным полотенцем с бурыми разводами, его глаза застекленели, отражая сполохи факельных огней, а ноздри хищно затрепетали. И он перестал походить на ищейку, которая просто делает свою работу, идя по следу. Так на близкую кровь реагирует... вампир? Дьявол, он сейчас действительно в своём отчаяньи напомнил мне мифического кровососа, обуреваемого жаждой. Да что ж такое, зачем такая хрень транслируется в мою многострадальную голову???
Ангел закрыла рот рукой, чтобы не закричать от страха. Я весь похолодел и ноги налились бетоном, пригвоздив меня к полу. Макс заскрипел зубами. Игорь вцепился в волосы. И только Кирилл не понимал, что мы сейчас смотрели на принадлежащую Оракулу вещь. С кровью.
-Не трогать!!! - прозвучало из темноты, когда Старпом рухнул на колени перед полотенцем и потянулся к нему. Потом в круг света вышел Хранитель. - Вы зачем сюда пришли? Я же просил...
-Мы не за тобой шли, а за ним. - Андр, еле сдерживаясь, ткнул пальцем в застывшего Артёма. - Он пошёл и мы пошли. А ты что, не нашёл Фёдора и Морру? Видишь, он времени не теряет и обещания держит. Какого хрена ты до сих пор не поменял себя на неё???!!!
Последние слова Пёса прокричал, замахиваясь на Алекса жезлом. Но Хранитель словно не заметил это яростного выплеска. Он пристально смотрел на тряпку, сильно хмурясь. Затем нагнулся, чтобы поднять. И в этот момент его и Артёма облило синеватым свечением. Две фигуры, только что вполне материальные, вдруг начали прозрачнеть, замещая естественные краски аквамарином, как операционная под кварцевыми лампами. И через пять секунд они истаяли, бросив нас наедине с измятым куском материи на песке...
Вчера, доедая ужин, я пару раз поперхнулась, к тому же меня слегка знобило от усталости, и Тёмка переполошился так, словно у меня запущенная пневмония или чахотка на последней стадии. Он не успокоился до тех пор, пока я не позволила ему укутать меня в его куртку и обмотать шею полотенцем за неимением шарфа. И только теперь, после всех этих драк и монстров, когда Артём в одной рубашке с короткими рукавами наклонился над бессознательным Алексом, я вспомнила про эту куртку и пошла за ней, чтобы накинуть её на Тёмку, – она валялась на камнях буквально в двух шагах от экипажа, столпившегося вокруг Хранителя.
Но стоило мне наклониться, как меня сгребли в охапку чьи-то сильные руки, а на лицо легла широкая ладонь, закрывая рот и нос. Потом меня подняли и куда-то поволокли, и уже через минуту я была занята не столько тем, чтобы вырываться, сколько тем, чтобы не задохнуться. Но тот, кто меня тащил, не обращал на мои конвульсии ни малейшего внимания, так что скоро я отключилась.
Пришла в себя я от того, что кто-то легонько похлопывал меня по щекам.
– Очухалась? – передо мной маячило бородатое лицо Фёдора.
Я попыталась встать, но оказалось, что я сижу на полу спиной к камню с заведёнными назад и перехваченными ремнём руками, рот был чем-то залеплен, но хоть носом дышать я могла.
– Очухалась, – Фёдор удовлетворённо кивнул, – ты извини, Оракул, что я тобой так обошёлся. Но мне надо, чтобы ты сидела тихо, а ты ведь чуть что – верещать начнёшь. Последний пластырь на тебя израсходовал, – он коснулся пальцем моих заклеенных губ. – Ты не дёргайся, вырваться всё равно не сможешь, только о камень поцарапаешься. Я его не шлифовал, – усмехнулся он.
Он потянулся ко мне руками, и я испуганно вжалась спиной в камень.
– Не дрейфь, Оракул, – с досадой проговорил Фёдор, – нужна ты мне больно. Я шарфик твой позаимствую, а то рука-то кровоточит, – он ткнул мне в лицо разрезанное запястье, – надо же мне было Рекуррит активировать. Так что я твоим шарфиком воспользуюсь. В отличие от некоторых, у меня кровь сворачивается, да я на психе был уже, полоснул глубоко... Я против вас, собственно, ничего не имею, но не моя вина, что вы в эту заваруху вляпались. Корабль ваш – узел порталов, так что мы им и воспользовались. Только вот что-то он из-под контроля вышел в последнее время, подчиняться перестал, на зов не является. Насилу выцепили вас в пространстве. Ну да с ним разберутся ещё.
Он снял с меня полотенце, которое вечером повязал мне Тёма, и отошёл, на ходу заматывая свою руку. Я осмотрелась – мы были небольшом закутке, длиной и шириной метра в три. Вдоль стен валялись поржавевшие обломки с торчащими из них проводами, полусгнившие доски.
– Алекса я припечатал, – продолжал Фёдор, – погорячился... Да и сам он виноват, совсем парень попутал, на кого руку подымать... Ничего, оклемается.
Он задрал голову вверх и заорал:
– Аллё, фраера!..
До сих пор я была растеряна и подавлена, но теперь я испугалась. Он мне будет пальцы отламывать? Я сжала кулаки связанных рук. По одному? Прямо отламывать? Если хотя бы обрубать, так это хоть быстро, а отламывать? Наверное, вид у меня был красноречивый, потому что Федька, взглянув на меня, хрипло рассмеялся:
– Да говорю – не дрейфь! Нужны мне пальцы твои как собаке пятая нога. Мне и ты не нужна, мне Врата нужны.
До нас донеслись голоса друзей – они совещались, как найти Федьку и меня.
– Тут, видишь ли, такие люди замешаны, что, если я им вход этот не открою, меня самого на ремни порежут, – не слушая их, заговорил Фёдор. – Я знаю, что вы коридор открывали, свет видел. Но коридор коридором, а к Вратам ключ нужен, и ключ у Лёшки. Показывал он вам? Вот получу ключ, и гуляйте. Открою дверку, – говоря, он уселся, привалившись спиной к стене в метре от меня. – Чёрт, надо было раньше руку перевязать, мутит... так вот, открою дверку ключиком... Большой ключ-то, показывал вам Алекс? Такой? – он развёл руки сантиметров на десять.
Я поняла, что он не знает, как выглядит ключ от Врат, поэтому энергично замотала головой.
– Такой? – Федька развёл руки шире, на этот раз я решила кивнуть, но он усомнился. – Сдаётся мне, брешешь ты, Оракул. Ну куда он такой спрячет? Хотя... В сапог если... Да, пожалуй... Так вот, он ключ добром не отдаст, и я с ним не справлюсь. Сейчас я его вырубил, но близко не подходил после удара. Он бы почуял, знаю я их... Стражи, жрецы... Они за ключ в бессознанке горло перегрызут, это же для них... – он махнул рукой и помолчал. – Вы – наивные ребята, думали, брелочек растоптали, так я войти не смогу? Это так, миражик был, я сам-то уж внутри был, когда вы с моим отражением беседы беседовали. Перед вами заскочил, пока вы камни из гроба тягали. Заскочил и вперёд пошёл. Шаман мне помешал этот, напал сзади, я его пырнул пару раз, а он заговор свой выдал, и крови как не бывало. Но тут видишь, фишка в чём – заговор сказать надо, ну хоть прошептать, а иначе не работает. Вот он себя залечил, и на меня. Ну я его ещё пару раз резанул, да уселся на него и пасть зажал. Струхнул он, но не сказал ничего. Я пальцы ему сломал по одному – где дверь, где ключ, а он молчит... Только по глазам понял – недалеко дверь. Он и боялся не за себя, а за ключ. Оттащил я его в сторонку, не дал заклинание сказать, он меня за ладонь кусануть умудрился, помирая. Да без крови-то никто не проживёт. Он ноги протянул, я его всего обшарил, так и не нашёл ключ. Значит, у Алекса оба. И к Рамессеуму, и к Богам. А может, и к... – он вдруг осёкся, быстро взглянул на меня, словно сказал лишнее, и прикрыл глаза. – Пожрать бы чего-нибудь... – продолжил как-то невпопад. – Вообще я бы, чем тебя, лучше бы Ангела взял. Она и глазу приятнее, и поговорить с ней можно. Она визжать, как ты не станет, сейчас бы с ней... Но мне ключ нужен, а Алекс не отдаст. Так вот, возьми я Ангела, и что? Ну перережет Андр Алексу горло, ключ отберёт. так к Вратам дойти надо, мне же дорогу ещё узнать... От дохлого Алекса мне толку мало. А ты – другое дело. За тебя твой хахаль не то что ключ, не то что инфу нужную – душу вынет. Помню я, как он меня за мальцом вашим отправлял... Я в его глаза смотрел, как в собственную могилу заглянул. Век не забыть такое... Вот он и Лёху также... заставит всё сделать, заставит... Зуб даю... Слышь, ну неужели у тебя пожрать ничего нет?
Он бесцеремонно ощупал меня и выудил из кармана джинсов растаявший шоколадный батончик. Никогда не видела, чтобы так шоколад ели – я думала, он и фантик проглотит, но его Федька выплюнул и заулыбался довольно:
– Фу, дрянь какая, но питает хорошо, теперь можно и гостя ждать... Но что-то они там не торопятся... Я требую, чтобы Алекс пришёл ко мне один и без оружия!.. – истошно заорал он. – На всё про всё вам 5 минут, после чего начинаю отсчёт!
Я похолодела. Что, если он всё же решит отрезать мне палец? До меня доносился только не разборчивый гул голосов, но Фёдор, похоже, прекрасно понял их слова.
– Я всё слышу! – рявкнул он. – Ладно, не хотите по-хорошему... – он свирепо взглянул на меня, и я зажмурилась, изо всех сил стиснув кулаки.
Ничего не произошло. Я осторожно открыла глаза – Федька стоял посреди каморки и не собирался приближаться ко мне.
– Посмотрим, как они теперь заговорят, когда твой шарфик окровавленный найдут, – он нехорошо усмехнулся, покосившись на меня.
Я заметила, что на его руке больше нет полотенца. Куда он его забросил, не знаю, но ясно, что полотенце должны были найти мои друзья. И тут у меня едва не остановилось сердце – только бы эту дурацкую тряпку не увидел Артём...
Алекс из Старпома все силы вытянул, ожил, поднялся и немедленно начал кричать, Федьку требовать. Артём же повалился на пол как куль, Макс с Игорем его подхватили, но лица на нём не было. А когда Федькины требования раздались как гром с ясного неба, Артём совсем духом пал, закрыл лицо руками, и мне даже показалось, что заплакал. Впрочем, все мы не сильно радовались, прослушав Федькины требования и угрозы. Странно, что никто из нас не заметил, как этот подлец Морру в заложницы взял.
- Откуда он верещит? - спросила я у Кэпа.
- Понятия не имею, голос как-будто он в громкоговоритель вещает.
- Да какая разница как и откуда, - проворчал Макс, - главное, что Оракул у него.
- Я не верю, что он её кромсать начнёт, - пролепетала я, - Не зверь же он совсем...
- Ещё какой зверь, - запротестовал Алекс, - Из всех зверей наилютейший. И угрозы свои всегда исполняет.
- Алекс, ты знаешь откуда он говорил? Хотя бы примерно, в каком направлении он ушёл? - стал приходить в себя Вик.
- Я, кажется, догадываюсь. Здесь где-то возле входа должна быть аппаратная, о её существовании знали все. Она замаскированна, но не слишком, потому что никакой решающей роли не играет, только вспомогательную.
- Ты можешь её найти?
- Постараюсь, Капитан.
В это время опять раздался усиленный голос Фёдора.
- Я требую, чтобы Алекс пришёл ко мне один и без оружия! Только с ключом! Если мои требования не будут исполнены, я за себя не ручаюсь. Вслед за органами осязания последуют органы обоняния, слуха, зрения и т.п. На всё про всё вам 5 минут, после чего начинаю отсчёт!
- Про какие органы он говорил? - не сразу сообразила я.
- Про пальцы, Ангел, про пальцы, - подсказал мне Пёса.
- Про Моррины?!
- А то про чьи же ещё? Не про свои же, - подтвердил Андр, - Хотя, лучше бы было, если бы он себе все пальцы пообрубал.
- Я всё слышу, - загрохотал Федька.
Мы растерянно замолчали и, не сговариваясь, перешли на шёпот.
- Я должен идти, - прошептал Алекс, - Федька ждать не будет.
- Я иду с тобой, - немедленно отреагировал я.
- Зачем? - вместе спросили Алекс, Кэп и Игорь.
- Потому что я должна, Морра моя подруга, мы с ней ближе всех.
- И что, - поинтересовался Пёса, - Ваша великая дружба растрогает Федьку, и он отпустит её на свободу?
- Не знаю, но я попробую с ним поговорить.
- Некогда говорить, Ангел, - отрезал Кэп, - Надо действовать.
- Я буду действовать... Я помогу Алексу действовать.
- Ангел, ты будешь ему только мешать, - вздохнул Вик.
- Почему?
- Потому, что ты "балласт", ему придётся ещё и тебя защищать, а не только Морру выручать.
- Никакой я не балласт, - начала возмущаться я.
- Балласт, балласт, - затараторил Малыш, - все девчонки балласт в таком деле. Лучше вместо Ангела я с дядей Алексом пойду, я то уж точно не балласт. я ему пригожусь.
- Кирюш, - остановил его Кэп, - Даже не начинай, твою кандидатуру совсем нет времени обсуждать.
- Короче, - принял решение Вик, - Мы больше не обсуждаем кто пойдёт туда с Алексом. Вспомните требования! С ним не идёт никто! Ни Ангел, ни Кирилл, ни остальные! Про Старпома я даже не говорю, он ни то, что идти, он ползти сейчас не может. Мы должны по быстрому обсудить нашу тактику и стратегию, у нас осталась на это 2 минуты. Предлагаю всем следовать за Хранителем незаметно на расстоянии, прикрывая его тыл, и быть на готове в случае внештатной ситуации.
- Какой например? - не удержалась я от вопроса.
- Не знаю, Ангел. Я же тебе не Оракул всё знать.
- Оракул, кажется, тоже не догадывалась, что её в плен захватят.
- Не отнимай время, Энжи. - попросил Артём слабым голосом. - Что дальше, Вик?
- Да всё, пожалуй, будем сидеть в засаде, и ждать результатов визита Алекса к Федьке, - закончил Кэп, - Ты согласен со мной, Алекс? Алекс?! АЛЕКС!!!!
Алекс никак не приходил в себя, похоже, схватка с Фёдором добила его окончательно. После того, как мы обнаружили погибшего жреца, Хранитель держался на честном слове, и теперь он и сам был похож на труп. Но пульс прощупывался, веки подрагивали, так что можно было надеяться, что он скоро придёт в себя.
Меня, как и всех остальных, ещё потряхивало от произошедшего. Жуткая тварь, вывалившаяся в этот мир, просто чудом не сожрала никого из нас, и только хладнокровие Андра и Фёдора помогло нам избегнуть участи первого монстра. При воспоминании о чавкающем звуке, с которым пень засосал его, у меня закружилась голова, как в детстве после карусели "Ромашка", и я на всякий случай встал на колени, чтобы не упасть. Как хорошо, что меня никогда не тошнит.
– Артём, как он? – спросил Капитан, склоняясь над Алексом.
– Жить будет, – ответил я.
– Тёмыч, ты сам-то как? – поинтересовался Игорь. – Ты плохо выглядишь.
– Да уж получше тебя, – усмехнулся я, позволив себе слегка поехидничать.
– Если б ты так близко к этой мерзости стоял, и тебя бы вывернуло, – парировал Игорь.
– Мальчики, не ссорьтесь, – попросила Ангел. – Артём, вы можете привести его в чувство? Смотрите, он уже синеет.
С Алексом действительно что-то происходило, и я не на шутку встревожился. Книг по медицине я читал немного, и сейчас мне катастрофически не хватало знаний. Фёдор ударил его ногой в грудь. Повредить он мог что угодно. Если у Алекса ушиб лёгких, а тем более сердца, то чем я смогу ему помочь? Я же не хирург, не кардиолог, я вообще не врач!
Я расстегнул на груди Хранителя куртку и рубашку – по левой половине тела разливалась багровая припухлость, и у меня мелькнула мысль, что скоро нам придется отпевать ещё одного Стража. Пытаясь избавиться от неё, я вспомнил, как когда-то ребята заставили меня оперировать Фёдора. Но тогда надо было просто поправить вывернутые рёбра. И тогда у меня были книги. А сейчас... Что я мог сделать сейчас?
– Тёмыч, сделай что-нибудь, – попросил Макс, – ну хороший же мужик помрёт. Ты ж сам себе потом не простишь.
– Что я сделаю? – я бессильно показал на кровоподтёк, который рос на глазах. – У него внутреннее кровотечение, а Алекс такой же, как тот жрец, его кровь не сворачивается.
– Откуда ты это знаешь? Алекс – Страж, а не жрец, – возмутилась Кок, она никак не могла определиться, как обращаться ко мне – на «вы» или на «ты».
– Он сам сказал об этом, Ангел, – я не поднимал головы от Алекса, чтобы не видеть отчаянных глаз моих друзей.
Макс был прав, я действительно не прощу себе смерти Алекса, но, чёрт возьми, что, что я мог сделать? Хотя... кое-что, пожалуй, могу... Правда, потом меня опять будет мутить, но час-другой, наверное, я смогу отдохнуть. Мне совершенно не нравится эта странная моя способность, и я стараюсь не пользоваться ею, ну только в самых крайних случаях. И сейчас этот крайний случай был. И совсем недавно – тоже был крайний случай, если бы я не заставил Хранителя заснуть, он мог не дойти до этого места, а если бы и дошёл, то сейчас был бы уже мёртв.
– Дядь Тём, я не хочу, чтобы он умер, – всхлипнул Кирилл.
– Я тоже не хочу, малыш, – я взглянул на него, но мальчик уже плакал навзрыд, уткнувшись лицом в грудь отца.
Я положил руки Алексу на грудь.
– Алекс, очнитесь, вам нужно очнуться, – ох, я думал, что мне хватило того сна на коленях Морры, но силы уходили катастрофически быстро, так я могу и не успеть. – Алекс, Врата в опасности, очнитесь, вы должны стать на Стражу! – как можно более твёрдо и властно потребовал я.
Алекс тяжело вздохнул и открыл мутные глаза. То ли он, цепляясь за жизнь, тянул из меня всё, что мог, то ли я в самом деле недостаточно силён для таких вещей, но я начинал отключаться и с трудом удерживал себя в сознании.
– Где Фёдор? – Алекс едва шевелил губами.
– У вас обширное кровотечение, Страж, вы должны сказать слова, – я помог ему приподняться, чтобы он мог увидеть жуткий вид собственного тела.
– Сильный... он всегда был сильным... и злым... – прошептал Алекс.
Он снова закрыл глаза и запрокинул голову. Я уже решил, что опоздал, но губы его вдруг беззвучно зашевелились, а тело, лежащее у меня на руках, начала бить мелкая дрожь. Словно во сне, я смотрел, как бледнеет багровый кровоподтёк, охвативший левую половину груди Хранителя. Наконец, он медленно сел, потом сильным рывком поднялся на ноги.
– Где Фёдор? – снова спросил он своим обычным голосом.
Я встать не смог, остался на коленях, прижимая к лицу руки. Игорь с Максом говорили, что вид у меня после таких экспериментов плачевный, и мне не хотелось, чтобы Морра снова увидела меня таким. Кстати, я не видел её уже вечность... всё время, пока был с Алексом, я её даже не слышал. Словно в ответ на эти мысли и вопрос Алекса подземелье вдруг наполнилось голосом Фёдора. Чем дольше я его слушал, тем в большее отчаяние впадал, и, если бы Макс с Игорем сейчас не вцепились в меня, сжав с обеих сторон, пряча от всех и не давая даже шевельнуться, я бы, наверное, взвыл по-волчьи от собственного бессилья.
– Аллё, фраера! – насмешливо грохотал, отражаясь от каменных стен, голос. – Ваша гадалка со мной сейчас. Клешнями не скрипите, она мне без надобности. Убедите моего кореша закадычного, Алёшеньку, с которым мы всю малолетку оттянули, чтобы он мне ключик волшебный отдал. И получите её назад, радоваться жизни дальше. Я дядям серьёзным цинкану, и вас на волю проводят, с почестями. Так что в ваших интересах с ним по душам побазарить. Если нет, я буду горько плакать, пальчики ей по одному отламывая. Жутко не люблю женщин и детей обижать, но мне деваться некуда. Короче – полчаса у вас, мореманы! Потом резать буду...
...Порталы упёрлись друг в друга. Скрещивание энергетических потоков произвело такое возмущение в тонкой материи миров, что она треснула и начала расползаться, словно истлевшая тряпка. Прорвались мембраны сразу нескольких параллельных вселенных. Полярно противоположные, они начали перетекать друг в друга, перемешивая содержимое. На наших глазах разворачивался форменный хаос. Где-то далеко, но в то же время совсем рядом, одна цивилизация уничтожала другую, со скоростью, не доступной ни одной молниеносной войне. Сшибались в лобовой атаке сонмы армад, тут же обращаясь в грязную пену, сметаемую следующими волнами наступающих. Зрелище было эпическое, завораживающее. И мы все, включая Фёдора и Андра, во все глаза смотрели эти батальные сцены, пока Кирилл не закричал:
-Смотрите, оно рвётся!!!
Только сейчас с ужасом все увидели зазмеившуюся по двойному экрану сверху вниз трещину. Она разделила его на две неравные половины, которые нетерпеливо, будто давно ждали этого момента, принялись наползать друг на друга, подобно тектоническим плитам под толщей океана. Линия сопряжения начала осыпаться мелкими осколками. Андр и Фёдор тем не менее продолжали жать на спусковые крючки, сцепившись силовыми полями, как олени рогами во время гона.
-Господи, выключайте уже! - призвала упрямцев Ангел, но опоздала.
Вся поверхность вдруг звонко лопнула, обрушив в наш мир целый водопад стеклянного крошева. Следом, спиной вперёд, вывалилась жуткого вида тварь. Двурукая и двуногая, но обросшая какими-то шевелящимися не то водорослями, не то щупальцами, образовавшими клубок вместо головы. Тварь клокотала, издавая звук, похожий на крик под водой. В руках она держала нечто вроде суковатой палки, отрывисто щелкающей. С каждым щелчком из неё вылетали иглы или шипы. Стрелял пришелец туда, откуда выпал. Видимо, его преследовали. Потому что из пространственной дыры спрыгнул... пень, не пень, осьминог, не осьминог... короче, что-то среднее. Корни-ноги, в количестве примерно десяти, выступали вкруг него, и торчали на метр каждая, из-за чего эта конструкция была весьма устойчива. Преследователь, истыканный иглами из палки, плюхнулся на булькающего стрелка своей серединой, поджав членистые опоры, накрыл его целиком, и... проглотил? всосал? В общем, там, под ним, всхлипнуло, и когда пень поднял себя на ноги, внизу осталась лишь зелёная вязкая лужа. И с его низа падали капли.
Игоря стошнило. Честно говоря, мы все были на грани, но он не сдержался. Деревянный осьминог крутнулся на звук. У него не было глаз, и вообще чего-либо, напоминающего лицо, но когда вращение прекратилось, пень двинулся к юристу видимо фасадом вперёд. Теперь заорали все, испуганно, воинственно, отчаянно, все эмоции вырвались из нас вместо пищи. Десятиногий даже присел от неожиданности. И тогда Фёдор вырубил свой экран. Андр, потеряв точку опоры, упал вперёд, тоже отключая телепорт. Бородач подшагнул к нему, помог подняться на ноги, и молча указал на дрожащего вторженца, который явно готовился выкинуть какую-нибудь потустороннюю пакость. Ибо напряг ноги, и сквозь хитиновую кору его полезли отростки, напоминающие слепых белёсых червей.
Андр так же молча кивнул, и резким жестом приказал нам рассыпаться в стороны, что мы тут же резво проделали. Безопасник и мастер порталов встали плечом к плечу, вытянули в сторону твари Рекурриты, и синхронно их активировали. Двойной импульс, сложенный векторами, не просто отправил пня-осьминога куда-то. Пришелец улетел в анналы своей памяти в виде распылённого облака, в котором смешались и вязкие изумрудные, и тошнотворно белёсые брызги.
Экраны погасли. Водолаз по-ковбойски дунул в ствол своего Шу, и спрятал за пояс. Фёдор же угрюмо смотрел на окруживших его экипажников. Несмотря на поступок, он всё ещё оставался человеком, на глазах у всех чуть не убившим своего брата. Чувства нас обуревали смешанные.
-За тварь спасибо. - За всех сказала Ангел. - Но если ещё раз тронешь Алекса, я лично тебе глаза выцарапаю!
-Помогите ему, - попросил Фёдор. - Сильно я его приложил. Простите.
Напряжение спало, все засуетились, стараясь обходить оставшуюся от съеденного стрелка лужу зелёной слизи. Алекса начали поливать водой из фляги, Игорю тоже дали умыться и напиться. Андр ходил гоголем, поглядывая свысока, ведь он избавил наш мир от вторжения. Артём, как уже косвенно причастный к миссии жреца Стражей, и чувствующий ответственность, склонился над Хранителем, поправляя ему одежду.
И никто не обратил внимания, как тихо и незаметно куда-то подевались Морра и Федечка...
...На грани сна и яви это было похоже на начало боксёрского поединка. Сперва голова мгновенно наполнилась медным звоном гонга - наверное по ней действительно прилетело железкой. А затем прямо над ухом кто-то оглушительно заорал: "Fight!!!!". В ужасе от того, что меня могут затоптать неведомые бойцы, я откатился в сторону, вскочил на ноги, и только потом широко раскрыл глаза. Кричала заполошно Морра, а никакой не конферансье. Как таковой, ринг отсутствовал, но схватка была в самом разгаре, и ничуть не менее яростная, чем самые ураганные драки маститых файтеров.
Фёдор был мощнее названного брата, но более щуплый Алекс находился в каком-то боевом раже. И если мастер порталов словно игрался с противником, не убирая с лица насмешливой ухмылки, то Жрец сверкал горячечным взглядом, стремясь не победить, но... убить врага? То, что он видел в бородаче врага, было понятно сразу. И удары наносить пытался в самые уязвимые точки. Каждое попадание, достигнув цели, нанесло бы критический урон. Но пока не выходило у Хранителя поразить Фёдора. У того были длиннее руки, и он понимал опасность сближения с Алексом.
Естественно, все сразу проснулись, и окружили место рукопашного противостояния, как канаты обычно ограничивали ринг. Макс и Игорь попытались было разнять братьев, но Алекс остановил их отчаянным криком, мол, сам разберётся. И, едва Фёдор громко хохотнул на такое проявление геройства, на мгновение отвлекшись, Хранитель проскочил под руками бородача, выбрасывая вперёд сжатый кулак, целясь прямо в незащищённое горло. Ангел охнула, Морра пискнула, а мужики замерли. Такой удар несомненно должен был упокоить Фёдора. Но он оступился, отшатнувшись, и побелевшие костяшки Алексовой кисти лишь болезненно мазнули по торчащему кадыку. Бородач взревел яростно, и лягнул брата ногой в грудь, отчего тот отлетел на Артёма, повиснув безжизненно на его руках.
-Надо было сразу тебя на пику насадить! - Досадливо прохрипел Фёдор, держась за горло. - Забрать ключ и адью!!!
Его слова возмутили всех присутствующих. Он вообще как будто не принимал нас в расчет, почти не замечал. Словно знал, что никто за Алекса не вступится. И едва мы ринулись его топтать в праведном гневе, скинувший маску обычного авантюриста, оскалившийся Фёдор выхватил из-за пояса Рекуррит.
-Стоять, фраера! - крикнул он, направляя на нас дуло боевого каменного артефакта. - Всех на хрен на кладбище отправлю! Стоять, я сказал!
Знакомые с действием жезла, мы отпрянули. Мало ли, куда может забросить тебя Шу. Выберет отпечатанное в памяти, и пихнёт безжалостно. То есть, не факт, что мы попадём все в одно место. Разбросает по вселенной, как брызги прибоя ветром, и не увидимся больше никогда. А вдруг не сработает? Кровь же не пролилась? И мою мысль озвучил Андр.
-Без крови не выстрелит, не старайся! - постарался разговором протянуть момент безопасник. Возможно, что-то задумал.
-Без крови, говоришь? - злобно сощурился Федечка. И встряхнул кистью левой руки. Откуда-то из рукава между пальцев появился нож, тускло сверкнув клинком. Пару раз ловко им повертев, бородач вдруг полоснул лезвием по правому запястью. Сквозь разрез выступила та самая физиологическая жидкость, на которую возбуждался артефакт перед боевым плевком. И тут же посреди каменной бороды, обрамляющей рот его жезла, замерцал, набирая силу, импульс.
Морра вскрикнула, потому что именно в неё целился агент Фидель. Артём выронил Алекса, и бросился закрывать её собой, как будто мог защитить от выстрела. Но бросился, отчаянно, бессознательно. Столкнувшись плечами, мы с Игорем двинулись на линию огня, не видя никого и ничего вокруг. Даже не осознавая безрассудности деяния. Сгусток плазмы, из которой должен был сформироваться экран перехода, уже покинул срез ствола и начал разворачиваться по пути. Толкаемый мной, Игорь разогнался за два коротких шага. Он врубался в обнявшихся Старпома и Оракула, как шар в кегли. Но не успевал. Портал распустил крылья, готовый пожрать всех четверых. И внутри его полыхало багровое пламя, ничуть не напоминающее дружелюбную саванну.
Мы кулями валились на камни, кожей ощущая нестерпимый жар, когда Федькин экран вдруг упёрся в своего близнеца. Ровно такой же широкий формат встал на пути дыры в геенну огненную. Яркая вспышка озарила своды пещеры. Ангел завизжала, и это убедило нас в том, что мы ещё здесь, а не летим в ад, испепеляясь по пути. Мы поспешно, на карачках, уползали из-под сцепившихся порталов. Оказалось, Андр нажал на кнопку своего жезла одновременно с бородачом. Сила ломила силу. Но никто не мог и предположить, к чему приведёт подобное столкновение...
– Врата... – побледнел Алекс. – Надо закрыть коридор. Ангел, закройте коридор! Пожалуйста, закройте его! Надо найти убийцу, он не должен знать о проходе!
– Как я вам его закрою? – возмутилась Ангел. – Я вам что, маг-самоучка? Я просто прочитала надпись на стене и всё!
– Ангельчик, может, там есть ещё заклинания? – взмолилась я.
– Да там полно слов! – воскликнула Ангел. – Откуда мне знать, какие из них относятся к заклинанию? А если я потолок нам на головы обрушу?
– А мы не в счёт, типа, – заметил Игорь. – Я так понимаю, что в опасности и мы тоже.
– Сначала надо закрыть коридор, – твердил Алекс. – Мы сможем защитить себя, но Врата...
– Слушай, Хранитель, до чего ты уже надоел со своими воротами! – Ангел в сердцах швырнула половник и пошла к стене, где она нашла заклинание, открывшее коридор.
Мы подхватили факелы. Ангел осматривала стену, читала отдельные слова, но ничего не происходило. на всякий случай она повторила первое заклинание, но оно тоже не возымело эффекта.
– Тёть Ангел, – пискнул Кирилл, – надо же обратное заклинание, чтобы закрылось...
– Обратное, – насторожилась Ангел. – Обратное, обратное... что-то я видела... – она уже не то что смотрела на стену, даже руками её щупала. – Точно! Обратное! – вдруг воскликнула она так, что я чуть факел от неожиданности не уронила.
Она же принялась изучать противоположную стену и, наконец, заявила:
– Нашла! Обратное – на обратной стене в обратном порядке. Если не получится, то ищите сами. Ха коль ёштетек, ха хашика тавоа! – провозгласила она, и мы заворожённо уставились на голую стену, где только что был вход в светящийся коридор. – Смолкнет голос, наступит тьма, – тихо добавила она.
– Пожалуйста, не становитесь ни на какие колени! – отшатнулась от него Ангел.
– Всё? Твоя душенька довольна? – хмуро спросил Капитан Алекса. – Ангел, заклинания помнишь? Разберёмся с нашим незнакомым соседом, опять открывать придётся.
– Помню, – буркнула Ангел, возвращаясь к котелку. – Из-за ваших коридоров ужин пригорел! Вот и ешьте теперь горелое! Нечего меня отвлекать от процесса.
– Почему нам было просто не войти сейчас в коридор и всё? – поинтересовался Макс. – Войти и закрыть за собой. А этот незнакомый прохожий пусть бы ходил тут сколько ему влезет.
– Он не закрывается после того, как в него войдут, до тех пор, пока не будет достигнута цель, – ответил Алекс.
– Глупость какая, – заметила я. – Кто так строит? Уж если надо сделать тайный коридор, делали бы так, чтобы можно было войти и закрыть дверку за собой.
– Он короткий, вы увидите, – возразил Алекс, – нам не понадобится много времени, чтобы дойти до Врат. Но идти будет трудно.
– Ладно! – скомандовал Капитан. – Знаешь, Хранитель, Ангел права. Действительно уже надоели все эти недомолвки и непонятки... Всем спать. Я дежурю, через час разбужу Игоря, за ним заступит Макс, – он перечислил порядок караульных. – Слушать каждый шорох. Как говориться, лучше перебдить...
– А я? – вдруг завопил Кирилл. – Почему я не дежурю?
– Будешь после отца, – буркнул Капитан.
Кирилл удовлетворённо свернулся калачиком и тут же уснул, к счастью, не сообразив, что после отца смен уже не будет – к тому времени мы уже должны будем думать, что делать дальше.
Сквозь сон мне слышалась какая-то до боли знакомая незатейливая мелодия. Она проникала в мозг и отгоняла сон, пока не победила его окончательно. Сон ушёл, а песенка осталась. Я подняла голову и в первый момент решила, что я всё ещё сплю.
У костра, положив голову на колени, сидел Кирилл и явно спал – видимо, до него всё же очередь дошла. Рядом с Алексом, приподнявшемся на локте, сидел на корточках Фёдор и напевал насмешливым голосом:
– Ой, Лёха, Лёха, мне без тебя так плохо...
– Ты... – свистящим шёпотом выдавил Хранитель.
– Я, братишка, я. А ты кого ждал?
– Тебя меньше всего.
– А зря, – ухмыльнулся в бороду Фёдор, – мне долго за вами идти пришлось. Вернее, перед вами. Ты коридорчик-то открой, я ж знаю, что он где-то тут. Напарничек твой разговорчивый оказался, я ведь языки развязывать умею. И Хранителям, кстати, тоже.
Алекс набросился на Фёдора, и они покатились по камням.
– Капитан! Тёмка! Андр! – заверещала я, кидаясь на помощь Хранителю. – Вставайте!!!
Мне хотелось поговорить с Тёмкой, но после того, как мы похоронили жреца, он шёл с Алексом. А потом, когда им с Капитаном так и не удалось уложить измученного Хранителя спать, он, кажется, снова гипнотизировал его. Я видела, как Артём, удерживая Алекса, вопросительно взглянул на Капитана, тот кивнул, и призрак, положив ладонь на лоб Хранителя, что-то проговорил. Алекс после этого послушно положил руку под голову и затих. Поза его до боли напоминала ту, в которую он уложил погибшего друга, и от этого мне становилось ещё тоскливее.
Когда Хранитель уснул, Тёмка присел рядом со мной. Заботливая Ангел тут же вручила ему кружку с кофе. Я уже хотела начать разговор, но он, сделав пару глотков, отставил кофе в сторонку, улёгся головой мне на колени и через минуту уже крепко спал. Проснулся он одновременно с Алексом, и почти сразу мы снова двинулись в путь.
Хранитель по-прежнему был подавлен произошедшим и выглядел печально. На этот раз рядом с ним шёл Капитан, а Артём плёлся в конце с таким лицом, что я не решилась к нему приставать с расспросами. Попытка поговорить с Ангелом тоже не удалась – она отмалчивалась или отвечала невпопад. Остальные тоже впали в задумчивость, и теперь тишину коридора нарушал только звук наших шагов.
Я читала, что пещеры могут быть очень длинными и запутанными. Случалось, что незадачливые путешественники уходили в пещеры и не находили дороги назад. Спустя годы их истлевшие (или, наоборот, прекрасно сохранившиеся) тела находили другие, более удачливые спелеологи. Я очень надеялась, что Алекс знает дорогу, и нас не постигнет судьба первых – мы шли уже долго, короткие привалы не давали возможности отдохнуть, потому что устраивали их посреди дороги. Узкий коридор не менял своей ширины целую вечность, и мы только ненадолго сбрасывали рюкзаки, садились вдоль стен, молча проглатывали порцию крекеров или бутерброды всухомятку и шли дальше.
Алекс терял силы на глазах, но упрямо шагал вперёд, словно его тянула неведомая сила. Ангел сторонилась и приглядывалась к стенам, а потом заявила, что на них нанесены какие-то письмена.
– И ты можешь это прочитать? – спросила я.
И она прочитала! Прочитала заклинание, которое открыло новый коридор к Вратам! Наверное, если бы перед нами сейчас выскочил ещё один тигр или взорвалась бомба, они бы произвели меньший эффект, чем то, что удалось нашему обожаемому Коку. Алекс – тот вообще бросился ей в ноги, изрядно её напугав при этом. Мы готовы были качать её на руках, но она пригрозила, что отлупит всех половником, если мы только прикоснёмся к ней.
Усталость со всех как рукой сняло. Хранителя словно подменили – он был полон энергии, хотя в глазах ещё плескалась жгучая скорбь. Я уже готова была идти в этот светящийся нежно-голубым сиянием коридор, да и остальные в нетерпении толпились у входа. Но тут Алекс встал на пути:
– Этот коридор очень труден, нам нужно отдохнуть. Здесь просторно...
Он был прав – мы в самом деле находились сейчас даже не в нише, а просторном зале. К сожалению, тут не было ручейков, поэтому было решено воспользоваться водой из запасов, которые были в наших рюкзаках. Ангел оккупировала подступы к костерку, готовя нам что-то вкусное.
Мне наконец представилась возможность поговорить с Артёмом. Или у него со мной...
– Тём, что за молитву мы читали? Почему я её знаю? – спросила я.
– Не думаю, что ты её знаешь, – ответил он, – ты же повторяла только два слова.
– Откуда я их знаю? Requiem aeternam... "вечный покой"... Я не знаю латыни, Тём! Я не знаю никаких языков, кроме русского!
– Но я немного знаю, – он многозначительно взглянул на меня.
– А я при чём?
– Кровь, Морра, – Тёма обнял меня за плечи. – Помнишь, когда мы так неосторожно смешали нашу кровь? Игорь меня тогда чуть со свету не сжил, а Демон ещё добавил. Оба они твердили, что это плохо, очень плохо. Пока ничего ужасного не произошло, но, похоже, нам передалось понемножку каких-то способностей друг друга. Поэтому ты немного понимаешь латынь.
– А у меня нет способностей, которые могли бы передаться тебе, – заметила я.
– Мне достаточно тебя рядом, – тихо сказал он, крепче прижав меня к себе. – Ты знаешь, я вот всё думаю... – продолжил он, немного помолчав. – Эта молитва, что мы читали... Первые слова её такие же, как в католической заупокойной, но только первые слова. Потом шёл совсем другой текст. И я его знаю.
– Откуда? – изумилась я. – Может, ты всё же...
– Да не был я ни в каком Ордене! – с досадой проговорил он. – Понимаешь, когда Алекс узнал, что у меня был шарик из амазонита, и я его потерял, он принял меня за кого-то из своих. Из-за этого тогда мы и начали этот фарс. Но это уже неважно. Мы действительно много говорили с Алексом. И он не раз давал мне понять, что не верит в пропажу камня. Он уверен, что я его где-то припрятал. Не один раз Алекс повторял: "Всё же лучше бы вам хранить ключ при себе. Нет тайника лучшего, чем ты сам". И вот теперь этот шарик из белого агата – ключ к перуанским Вратам... Неужели и мой амазонит был ключом? Я много думал об этом и вспомнил странную вещь. После смерти отца я разбирал его бумаги, и нашёл несколько документов. В них говорилось о том, что во время экспедиции на Урал его группа обнаружила захоронение – в скале был вырублен небольшой склеп, внутри в позе спящего лежал человек. Он был мёртв, но никаких следов разложения не проявилось. Более того, в небольшом углублении скопилась кровь. Не свернувшаяся, понимаешь? Среди бумаг были даже фотографии – всё так, как описано в документах. Возле головы покойного лежали зашифрованные записи, чётки и... амазонитовый шарик. О захоронении сообщили, записи передали для исследования и расшифровки, а чётки и шарик изучили и отдали участникам экспедиции как не представляющие ценности – чётки деревянные, амазонит не редкость... И отец подарил его мне. Что ты про это думаешь?
– А молитва? – спросила я.
– Ах, да... молитва... Среди бумаг отца, относящихся к этой экспедиции, был листок с текстом этой самой молитвы... Но там была пропущена строка, вместо слов были только точки... Ох... – Артём вдруг подскочил: – Где Алекс?
– Да вон сидит! – я кивнула на Хранителя, который задумчиво созерцал голубое марево, привалившись к каменной стене.
– Алекс, – Артём присел возле него на корточки, – скажите, текст молитвы, которую мы читали над погибшим, всегда одинаков или меняется? Pertransivit gladius – пронзённый кинжалом – эти слова...
– Эта строка меняется в зависимости от того, как умер жрец, – ответил Алекс. – Он погиб от удара кинжалом, поэтому в нашей молитве были именно эти слова.
– Вы уверены, что он погиб именно так? – строго спросил Артём. – Вы смогли определить, когда это произошло?
– Он погиб именно так, – кивнул Алекс, не понимая ещё, куда клонит Старпом, – я могу ошибаться, но это случилось не больше суток назад.
– Алекс, – в голосе Артёма зазвучали металлические нотки, – если жрец был убит в течение последнего дня кинжалом, то не догадываетесь ли вы, что этот кинжал кто-то должен был держать в руках? Я понимаю ваше горе, но в пещерах есть вооружённый человек, и вряд ли он настроен к нам дружелюбно, если убил вашего напарника.
Череда переходов в бескрайней чернильнице на всех действовала удручающе. Временами никто даже слова не произносил, думая каждый о своём. Мне не давало покоя видение старого, хитро улыбающегося азиата, которое мне когда-то транслировал Рик, с предостережением. Странный был дед, непонятный. За его внешне добродушным видом скрывалось нечто, сродни вселенскому злу - такая сквозь него просвечивала аура. И этот типок, по подозрению нашего фрегаттен-капитана, стоял у нас на пути, как шлагбаум. Будто бы его аудиенции удостаивались только действительно чудовищные персонажи, продавшие себя Тому_кого_лучше_не_упоминать. Что уж он им давал, награждал ли за ужасные деяния, или наделял поручениями, не ведал никто.
Когда-то, несколько месяцев назад, мы сами столкнулись с сущностью, которую низвергла даже преисподняя. Или откуда там в наш мир вывалился Седьмой, вахтер и интриган. Попил у нас крови, и едва не забрал с собой Игоря, Макса, Кирилла и Артёма. Еле отмахались от старого упыря. Теперь вот снова, очередные регулировщики потустороннего трафика. Стражи. Отчаянные и не знающие страха. Преданные своему делу. Как наш бывший почтальон рейха.
А Хранитель совсем сдал. Он продолжал открываться для нас всё с новых сторон, и с увеличением степени его значимости, груз отвестственности давил ему на плечи сильнее и сильнее. Он как будто вспоминал свои обязанности, которые когда-то были на него возложены, но по неизвестным причинам позабытые. А теперь всё навалилось на него разом. И он был на грани психологического срыва. К тому же потрясённый смертью своего напарника, в связке с которым должен был провести может быть главный ритуал в своей жизни. После которого... Вознёсся по служебной лестнице? Получил следующую степень посвящения? Отправился бы в райский сад с гуриями? Кто их разберёт, эти тайные мистические организации...
Пока мы шли по кровавому следу, я пытался разговорить его, узнать, кого он ожидает найти, что будет после того, как мы дойдём до этих Врат, и какие ещё сюрпризы могут ожидать нас в бесконечных катакомбах. И ещё пытался намекать на обещанное вознаграждение, ведь мы "кинули" своих покупателей, и гарантированно лишились средств на восстановление корабля. Но Алекс уже начал сползать в пучину своей личной судьбоносной миссии. К которой его готовили, но в силу глобального сотрясения эпохи законсервировали, переведя в "спящие агенты". Но кураторы Хранителя не учли важную вещь.
Даже если спящий агент является одноразовым, то есть "заточен" на конкретное задание, выполнив которое, он становится профнепригодным, следует принимать во внимание суть его запланированного действия. Киллеру-камикадзе на уровне бессознательных рефлексов отточат узкоспециальные навыки, связку приёмов, которые он не забудет и через двадцать лет анабиоза. Пришёл, достал оружие или взрывчатку, приблизился к объекту, нажал кнопку. Всё. А проведение сложного ритуала требует постоянной тренировки, и прежде всего психологической накачки. Чтобы в нужный момент адепт был настроен в нужном ключе, обрёл нужное состояние. А как может оперативно подключить необходимые внутренние ресурсы человек, за много лет засыпанный посторонним информационным и эмоциональным мусором под самую крышку? Как ему войти в транс? А может, ввести его в соответствующее состояние должен был как раз погибший жрец? И тогда объясняется обречённость Хранителя, который понял, что с потерей партнёра миссия была близка к полному краху!
Тысяча кальмаров, я бы на его месте тоже депресснул не на шутку. Видимо, гипноустановка на ритуал была настолько мощной, что Алекс, кажется, был готов наложить на себя руки. И что нам теперь делать? Ведь если мы не откроем Врата, то будем бесконечно блуждать во тьме коридоров времени, пока по очереди не отойдём к праотцам от голода и жажды. Или раньше сойдём с ума. Меня самого начало накрывать чёрным покрывалом безысходности. Но тут меня отвлекла Ангел. Иногда она способна своими неожиданными действиями или остроумными фразами выдернуть из любого транса любого самого матёрого или именитого шамана. Что уж говорить обо мне, слабохарактерном Капитане.
Настойчивость Кока в желании приобщиться к древним письменам в итоге привела к чудесному результату. И я даже не про открывшийся нам коридор. Она сумела вырвать из лап безумия и смерти жреца, который самозабвенно, всеми своими навыками и умениями, практически себя угробил. Понимаете, о чём я? Заклинание может прочитать любой, имея хоть какие лингвистические способности. А вот перешаманить сильно мотивированного адепта - это вам не мужа заставить в субботу вместо пива с друзьями ковёр выбить. Какие ещё сюрпризы таятся в этой женщине? Не устаю удивляться!
Очередной привал и очередная трапеза. Я потеряла счёт времени, не знаю завтрак ли это был или обед. Мы шли пока не уставали, а потом делали остановку и отдыхали столько, сколько могли себе позволить, обычно этот отдых длился часа полтора-два. Никто нам не указывал, но мы себе сами не могли разрешить длительные привалы, какая-то сила гнала нас вперёд, даже ужасные приключения со зверем не остановили нас надолго. Я оглядела нашу уставшую команду и поразилась тому, как мы все выглядели. Не могу понять как так получилось, но все мы были одеты в удобную одежду и обуты в надёжные ботинки, на головах у всех были либо бейсболки, либо банданы, а рюкзаки за спиной вызывали уважение своим содержимым. Когда мы успели так экипироваться? И как получилось, что мы оказались такой дружной и ладно подогнанной командой? Этот подземный поход доказал, что мы не только хороший экипаж, но каждый из нас обладает своими неповторимыми особенностями, которые не раз выручали нас в тот или иной критический момент. Особенно поражала меня Морра. Я всегда знала, что подруга моя не обычная женщина, но о том, что она обладает такими обширными знаниями, я даже не догадывалась. Её знание латыни вызывало моё огромное уважение, и даже, не побоюсь этого слова, зависть. Лично я ничем особенным не отличалась, ну разве что умением приготовить кашу даже из топора, но это всё из области опыта и навыков, а вот знание языков, тем более мёртвых, этим я похвастать вообще не могла...впрочем, чего это я, совсем себя ниже плинтуса опустила. Я тоже знаю языки, латынь - это не моё, а вот арамейский, на котором проступают надписи вдоль всего этого бесконечного "коридора", очень похож на иврит, и я легко читаю то одно, то другое знакомое мне слово, а иногда и целые фразы. Из-за того, что слова были "вырваны" из общего контекста, никакой смысловой нагрузки они не несли. Но это же не повод оставаться в стороне от общей демонстрации своих знаний и способностей. Могу и я в конце концов всем напомнить о себе не только пищей физической, но и духовной.
- Кстати, - начала я, как бы ни к кому конкретно не обращаясь, - а вам не кажется, что вся эта "вязь" на стенах не случайна?
- Какая вязь, Ангел? - Кэп повернул ко мне усталое лицо?
- Ну эта, арамейская, письмена полустёртые.
- Да где ты её видишь?
- Везде, повсюду. Все стены ею "исписаны".
- Исписаны? - продолжал удивляться Кэп.
- Образно говоря. Скорее излеплены. Эти письмена больше похоже на лепнину.
- Вот это? - Кэп ткнул в ближайшее к нему слово, - Разве это не просто какой-то цветочный узор, для красоты?
- Может это и для красоты, - подтвердила я, - но точно не узор из цветов, это буквы и слова.
- А ты откуда знаешь? - удивлённый Кирюшка перешёл на шёпот.
- Я в своё время неплохо разговаривала на иврите, - призналась я, - а арамейский очень на него похож.
- И ты можешь это прочитать? - подала голос Морра.
- Не могу сказать, что всё, - я не стала хвастать, - но кое-какие отдельные слова и даже фразы могу.
- Ну ты даёшь, Ангел, - даже Пёска был удивлён, - так что же ты раньше молчала? Давай читай всё подряд!
- Как это всё подряд? Здесь же столько записей! Это же не книга! Кое - где все давно стёрлось, а на так называемом "потолке" я ничего прочитать не могу, потому что высоко и темно.
- Ты прочитай хотя бы то, что близко. Вот это например, - Кэп показал на ближайшую ко мне надпись.
- Как раз это я не могу. К сожалению тут незнакомые мне слова, - начала я оглядываясь, - А вот эту надпись могу прочесть, и даже перевести могу!
- Читай же! - заорали все.
Сначала для уверенности я прочитала фразу "про себя", а затем и вслух
- Тифтехи эт ха дэлет ба мила шелах! - произнесла я на иврите.
- И что это значит? - не унимался Андр.
- Что-то вроде "Открой эту дверь словом своим!". Примерно. Это перевод с иврита, возможно с арамейского смысл немного меняется.
- Смотрите, смотрите, - неожиданно заорал Малыш, указывая рукой в дальний конец тоннеля.
Коридор вдруг озарился голубым светом, открывая нашим взорам какой-то проход, вдоль стен которого, как бы за стеклом, стояли в карауле наряжённые мумии жрецов в ритуальных одеждах. Мы все онемели от удивления. Поэтому голос Хранителя в тишине показался громом с ясного неба: "Это проход к Вратам! Ангел, вы прочли заклинание! Я слышал о такой возможности, вернее читал в древних документах. Но никто из ныне живущих служителей такими способностями не обладает. Вы открыли проход словом! Это невероятно! Это божественно! Разрешите мне преклонить перед вами колено в знак глубочайшего уважения?!" И, не слушая никаких возражений с моей стороны, Алекс бухнулся передо мной на колени. Такой реакции на свою похвальбу я точно не ожидала.
– Откуда ты знаешь, что это кровь жреца? – спросил Водолаз. – Жрецы что, особые? Белая кость, голубая кровь?
– Нет, кровь у жрецов красная, – серьёзно проговорил Алекс, – просто она не свёртывается.
– А если поранится? – поразился Кирилл. – Она так вся и вытечет?
– Заклинание... – сказал Хранитель. – Кроме заклинания, раненому жрецу не поможет никто и ничто.
– То есть ты хочешь сказать, что, если этот твой раненый жрец не произнёс заклинание и уполз в туннель, – Андр выразительно показал руками в обе стороны, – то он там мог ласты склеить, а кровь останется жидкой, даже если он сто лет назад тут бился?
– Именно, – кивнул Алекс.
Я теснее прижалась к Артёму. Ладно – раненый жрец, ладно – умерший жрец, но умерший сто лет назад жрец – это слишком. Воображение нарисовало обтянутый высохшей кожей череп, ввалившиеся глазницы, оскаленные зубы и сочащуюся из развороченного живота кровь. Я не боюсь крови, но от такой картины мне стало нехорошо. Тёмка обнял меня, словно пытаясь спрятать от всего плохого, что могло нас тут ждать. Алекс взял в руки два факела и пошёл по коридору, вглядываясь в темнеющие на полу пятна. Нас он не позвал, просто молча двинулся вперёд.
Мы подхватили факелы, половина которых погасла во время схватки с тигром, и заспешили за Хранителем, на ходу делясь огнём друг с другом. Когда мы нагнали его, все факелы уже горели, давая достаточно света, чтобы хорошо видеть и пятна под ногами, и коридор метров на десять вперёд.
– Алекс, ты уверен, что нам в эту сторону? – спросил Капитан, старательно обходя кровь.
– Уверен, – ответил тот, наклонив факел к полу.
Почему-то я была готова увидеть нарисованные кровью стрелки или какое-то слово, например, "помогите"... Ну или "Help"... Но ничего не было, просто пятна. Однако Андр, приглядевшись, кивнул:
– Всё верно, пятна смазаны, он, видимо, падал и полз по собственной крови. Может, у него живот распорот или...
– Андр!!! – закричала Ангел. – Давай без подробностей! И без них тошно!
– Ну не волнуйся, пожалуйста, так, – неожиданно мягко проговорил Андр, обняв Ангела за плечи, – не буду я...
Похоже, саблезубый тигр, едва не пожравший Кирилла, и вид крови неведомого жреца подействовали на всех. Тёмка всю дорогу обнимал меня, не позволяя отойти от него ни на шаг, впрочем, сейчас я и сама бы от него на миллиметр отойти не решилась. Игорь прижимал к себе сына, а тот в полном упоении тыкался рыжей головой ему в плечо. Ангел с Андром замыкали шествие так же в обнимку. Макс, сердито покосившись на всех, обнял запасные факелы, которые ему пришлось тащить одному, и демонстративно прижался к ним щекой. Даже в такой напряжённой обстановке это зрелище заставило нас всех улыбнуться. Только Алекс и Капитан не поддались порыву всеобщей заботы и шли впереди, о чём-то отрывисто переговариваясь.
Мы прошли метро двести. Хранитель вдруг остановился, посветил факелом себе под ноги, потом медленно опустился на колени и поднял что-то. Прижав кулак к груди, он взглянул снизу вверх на Капитана и попросил:
– Позвольте мне одному...
Я видела его профиль в неверном свете факелов – лицо Алекса было серым, как окружающие нас каменные стены. Капитан несколько секунд смотрел на него, потом кивнул и протянул ему руку. Хранитель поднялся, опираясь на неё, и как-то тяжело ступая, пошёл вперёд. Капитан медленно двинулся за ним на некотором отдалении. И тут Алекс исчез, и свет его факела погас! Капитан чертыхнулся, рванул вперёд, но тут же остановился. Мы заспешили к нему.
Факелы осветили небольшую нишу в стене. В нише лежал человек. Перед ним на коленях стоял Алекс, опустив голову. Рядом валялся погасший факел. Человек не выглядел так, словно пролежал тут сто лет. Он вообще не выглядел мёртвым, казалось, он просто спит. Если бы не тёмная лужа, в которой он лежал, я бы, наверное, захотела попытаться его разбудить. Мы молча столпились за спиной Хранителя, не зная, что нам делать и что сказать. Наконец, Артём нарушил охватившее всех оцепенение:
– Вы его знали, Алекс?
Тот вздрогнул, повернулся к нам и разжал ладонь – в ней оказался белоснежный каменный шарик. На Хранителя было страшно смотреть – вся его поза выражала такую боль, что звенел воздух вокруг нас.
– Но вы говорили, что элемент один... – неуверенно проговорил Артём.
– Это... ключ к Вратам Богов, – с трудом проговорил Алекс.
Тёмка вдруг стиснул меня так, что у меня едва не хрустнули рёбра.
– Девочка моя, – прошептал он едва слышно, – помнишь, ты говорила, что тот жрец отдал ключ Стражам? Стражам, а не Стражу. Их было несколько, двое... Один из них – наш Алекс... А второй...
Алекс услышал Тёмкин шёпот и поднял на него потемневшие от горя глаза:
– Вы могли бы стать Великим, Артём... Мы должны были встретиться с ним у Врат Рамессеума, войти в них и дойти до Врат Богов, а затем охранять их с внешней стороны. Но теперь я один... Помогите мне...
Артём отпустил меня и шагнул к Хранителю.
– И вы... – Алекс в упор взглянул на меня. – Вы знаете латынь, – пояснил он.
– Я... нет... – растерялась я, – отдельные слова...
– Вам нужно просто повторять одну фразу после слов Артёма, – голос Хранителя звучал уже немного увереннее.
Он поднялся на ноги и скрестил на груди руки. Артём встал в той же позе плечом к его плечу. Мне ничего не оставалось делать, как встать рядом.
– Requiem aeternam dona eis... – услышала я тихий скорбный голос Хранителя и закусила губы, чтобы не разреветься.
– ...pertransivit gladius, – до сознания дошло, что Артём заканчивает свою фразу.
– Requiem aeternam, – дрожащим голосом проговорила я, почему-то зная, что должна сказать именно это.
Мне пришлось повторить это "requiem aeternam" несколько раз. Казалось, что это продолжается бесконечно долго, и что я больше никогда ничего не смогу сказать, кроме двух этих слов. Тягостная тишина, в которой раздавались только печальные голоса Алекса и Артёма, становилась невыносимой.
Наконец всё закончилось. Артём и остальные мужчины вместе с Кириллом начали подтаскивать булыжники, недостатка которых в каменном коридоре не было. Алекс уложил тело на бок, в позу спящего, даже подложил под голову руку, и аккуратно соорудил над ним из камней что-то похожее на надгробие. Ангелу и мне не разрешили ворочать булыжники, поэтому всё это время мы старательно следили за факелами, обеспечивая достаточное освещение последнего пристанища незнакомого нам жреца, друга Алекса, о котором он тяжело горевал, потому что иногда было видно, как об очередной камень надгробия разбивается блёсткой слеза.
Сразу после тягостной церемонии мы двинулись дальше. На этот раз Артём, убедившись, что со мной всё в порядке, пошёл впереди рядом с Алексом, слушая его тихий монолог и изредка кивая или бросая короткий ответ. Я видела, как Хранитель протянул ему белоснежный шарик, но призрак отрицательно покачал головой, и тому пришлось спрятать камень. Плечи Хранителя совсем поникли, и больше он не проронил ни слова.
В очередной нише Артём резко остановился:
– Мы должны сделать привал, – твёрдо заявил он, незаметно кивнув на Хранителя, продолжающего плестись вперёд.
Развели костерок. Из ручейка, который и здесь медленно сочился из расщелины, кое-как набрали воды и повесили котелок над огнём. Артём и Капитан почти силой пытались заставить Алекса лечь и заснуть, потому что он выглядел сейчас гораздо хуже, чем его погибший друг. Остальные молча сидели вокруг костра, без аппетита жуя розданные Ангелом крекеры.
18479