Некоторое время мы, задрав головы, наблюдали за бокором через экран, который Пруг нам развернул на потолке. Причём с такого ракурса, словно помост находился ровно под ногами висящего Камаля. Потом магистр дунул вверх, и изображение развеялось.
-Я туда точно не полезу! – заявил Андр моментально.
-А может, Хаос его поглотит, а железку выплюнет? – с надеждой предположила Морра.
-Ну, допустим, выплюнет, - согласился я. – А куда Кинжал тогда упадёт? Где это вообще находится? Помнится, уважаемый Тенгри-Хан заглядывал в полость, где ранее прятался корабль в окружении чёрного безобразия, и выяснил, что на прежнем месте они отсутствуют. Это же была лишь проекция, а вход в каверну где-то в другом месте?
-Да, тут недалеко, - кивнул Пруг, когтем вскрывая жестянку. – Но вам там находиться будет неудобно, ввиду отсутствия твёрдой опоры. Как правильно заметил Капитан, барка там больше нет. У меня есть техническая возможность приблизиться к потерпевшему, и даже взять с собой одного пассажира. Но вы же понимаете, он вооружён, и расставаться с клинком не собирается. Будет обороняться до последнего. Так что выберите бойца порасторопнее, с которым мы на пару – возможно! – сумеем отобрать у прилипшего мушкетёра его шпагу.
-Онрё, ты сможешь внедриться в Камаля, и взять его под контроль? – спросил я. – Он далеко не прост, и насколько защищён от вторжения, мы не знаем.
-Как я могу отказать моему Капитану? – проворковала она, а Пёся фыркнул иронически. – Но если, как ты говоришь, там установлена магическая защита, может возникнуть проблема.
-Я понял. Уважаемый Батбаяр, нет ли у вас мыслей насчёт решения данной проблемы?
-Бокор, конечно, силён, спора нет. – Шаман потеребил нос. – Кое-какие его приёмчики мне знакомы, и к ним я готов. Но мы давно не виделись, и я уверен, что Камаль все эти годы не сидел, сложа руки, и совершенствовал мастерство. Так что возможны сюрпризы.
-А попросите своего босса, пусть нам подсобит, - по-простецки распахнув глаза, предложил Андр. – Ну а чего, благое же дело, злодея и душегуба наказать.
-Да, конечно, - замялся Батбаяр. – Однако, как вы могли заметить, великий Тенгри-хан весьма недоволен мной, и, кажется, лимит просьб к нему исчерпан. И вообще, Верховный неохотно снисходит до человеческих проблем, для него это слишком мелко.
-А божественное оружие его тоже не заинтересует? – предположил Игорь.
Обида, детская, мальчишеская, лопнула где-то в утробе, разрослась взрывообразно, так, что подскочило к корню языка, и захотелось вытошнить вскипевшую желчь. Заманили, как в далёкие юные годы, мнимые друзья-приятели, позвали на пустырь играть, и там, безнадзорно и безнаказанно, надавали пенделей. Даже и не подозревал, что так болезненно прело на дне, и насколько будет горько испытать всё заново. Оттого и заорал, неожиданно даже для самого себя:
-Полундра! Застава, в ружьё!
Бойцы подорвались с мест стремительно, словно тренировались годами выпрыгивать из процесса приёма пищи, без прелюдий, прямо в смертельную схватку, за мгновение сменив в руках шампуры на боевые клинки. Да, частично бесплотные гвардейцы приноровились нашу материальную пищу как-то переводить в удобное для себя состояние, и вполне ею наслаждаться! Сейчас же половина взвода окружила наш импровизированный пикник, выставив наружу пики и гладиусы. Второе отделение, макаровское, разобрало нас на «охраняемые объекты». Все остальные чуть ли не вздели коварного предателя на острия копий, нацелившись на все его жизненно важные органы. По крайней мере, с человеческой точки зрения важные – что там у него внутри, мы понятия не имели. Впрочем, Пруг ничуть не испугался, лишь удивлённо воззрился на меня.
-Эй, эй, да что с вами?! – Он повернулся к Старпому. - Души ваши мареманские, вы что с капитаном своим сотворили? Психа из него сделали совсем. Вик, какая, в мамину кику, застава? Не говоря о том, что ни одного ружья я у бесстрашных воинов не наблюдаю.
-Усыпил мою бдительность, да? – Из меня полезло, с каким-то надрывом, как ни пытался выплёвывать обвинения презрительно, со сталью в голосе. Не выходило со сталью. – И что теперь? А, я понял. В мясе снотворное. Сейчас мы все отключимся, а очнёмся в казематах Камаля, распятые на скользких от пропитавшей их крови каменных плитах, на жертвенных алтарях. Так теперь платят за добро старые друзья, правда?
-Так, налицо истерическая реакция. – Пруг упруго поднялся на ноги, прошёл сквозь свирепых гладиаторов, даже не заметив их, кажется, и уже находясь возле меня, спросил Андра: - Когда он в последний раз спал?
-Ну, вчера, наверное, или третьего дня, - Вопрос застал моего зама врасплох, он ещё не мог отойти от начальственного вопля, а сильнее от бесполезности подчинённых, ибо толку от них уже дважды не было никакого. – Старый, ты когда спал?
-Вы идиоты?! – Я всё не мог успокоиться. – Нас в ловушку заманили, скоро на лоскуты будут резать, а вас волнует чей-то сон?
-Мастер, вы это, правда, малость того… - Старпом прятал глаза. – С чего взяли, что лоскуты, и всё такое?
-Так, Кэп, сейчас ничего не пугайся, - Пруг приблизил ко мне забинтованное лицо, провалы глаз надвинулись, расширились в тоннели безо всякого света в конце; я вроде летел в пропасть, а вроде тонул в бездне. – Слушай меня внимательно. Я ни единым словом или действием не дал тебе повода сомневаться в моей к вам преданности. Увидеться с Камалем – это всего лишь возможность визуального контакта, не подразумевающая ничего сверх сказанного. Иного способа общения с ним на данный момент нет. Сейчас ты выйдешь из тумана своих иллюзий, и я покажу, что имел в виду.
…Камаль попал. И это была не просто расхожая фраза из городского обывательского фольклора. Он действительно проник на корабль под прикрытием образа Сит-Амета. Какова была конечная цель, и что именно сподвигло бокора на дальнейшие действия, сказать трудно. Ранец этот реактивный, полёт в никуда. Может, хотел эффектно пронестись с рёвом вокруг Летучего, мол, не вы одни тут крылаты да круты. А потом высадиться десантом на палубу, да учинить какую-нибудь пакость, коих в его арсенале было предостаточно. Да только не учёл, стервец, окружающей обстановки. Короче, буквально и дословно влип в самую концентрированную субстанцию Хаоса. Да, на Земле он легко с ней справился, за шкирку таская. Но к нам проникли самые слабые отпрыски, непоседливые и глупые. А на северо-северо-запад от грот-мачты, галсом на Полярную звезду, что называется, вляпался, по самые дюзы захлебнувшегося тьмой ранца. Потом Волька прыжком утащил барк в неизвестном направлении, а незадачливый летун остался наедине с мировым Беспорядком. Тут ему и пригодился Кинжал. Он клинок и не отпускал от себя ни на минуту, спал с ним, ел и… всё остальное тоже с ним. Всё-таки божественное оружие оправдывало своё предназначение. Камаль фехтовал им направо и налево, отмахиваясь от настырных щупалец, и Хаос отдёргивал опасливо конечности, ибо сталь оставляла незаживающие раны. Но и отпускать пленника никто не собирался, хватая за разные части тела, как только разящий маятник миновал неугомонные липучки. Похоже, рандеву бокора с Вечностью затягивалось.
-Вот, как и обещал, свидание с вашим закадычным врагом, - Пруг ни капли не издевался. – Правда, теперь до Кинжала добраться вам будет трудновато…
-А скажи пожалуйста, друг дорогой, - проговорил я, не торопясь подниматься на плаху, и давая знак экипажу тоже повременить. – Как поживают твои беременные подружки, которых ты нам на кормёжку приводил, помнишь? Обе ли они стали счастливыми мамами?
-А, я понял, - после почти минутной паузы, кивнул головой Пруг. – Это проверка, да? Ты хочешь убедиться, недоверчивый капитан, что перед тобой действительно тот, за кого себя выдаёт. Слово теперь ничего не значит, верно?
-И всё же?
-Да, допустил я промашку тогда. Было их не две, а три. И только одна сейчас гордится малышом. Остальные оказались шпионами и предателями. Им удалось сбежать. Но я нашёл их, и наказал. Чем ещё я могу доказать свою подлинность, мой пытливый дознаватель? Отпечатки пальцев? Или кровь сдать на ДНК?
-Мой Капитан, это же Летящий_на_облаке? – спросила Онрё обмирающим от восхищения голосом. – Ты знаком лично с наставником богов?
-Знаком, знаком, - проворчал я, переводя дух, и взбираясь на помост. – Друзья, кажется, на этот раз никакого подвоха.
Народ загомонил, напряжение спало. Табор быстренько перекочевал из затопленного уровня на сцену, которая оказалась размером чуть ли не с городской сквер, просто снизу было не оценить истинных границ. Даже Ыыы вскарабкался, что при его долговязых ногах не представляло проблемы. Кирилл только спешился, чтобы не упираться головой в потолок. Едва арьергард отряда поднялся на бортик, внимательно отсматривая оставляемые тылы, кулиса поехала в обратную сторону, отсекая нас от стылой воды. Приветствия заняли некоторое время, затем мы обессилено расселись прямо на дощатом полу. Других предметов мебели не наблюдалось, кроме картонной коробки возле мангала. Но прежде Андр и тройка призрачных гладиаторов пробежались по периметру, на всякий случай.
-Вик, локация замкнутая, никаких признаков иных выходов, кроме уже нам известного, - доложил Пёся вполголоса. – Как бы не ловушка.
-Друзья мои, да вы угощайтесь, - Пруг сделал приглашающий жест рукой, указывая на аппетитно пахнущий очаг. – Всё дошло до нужной кондиции. Посуды и приборов только нет, но сочное мясо вкуснее кушать прямо с шампура, не правда ли?
-Ай, какой гостеприимный хозяин, - широко улыбнулся Игорь, достав из ящика жестянку с знакомым логотипом. – Шашлычок из Риковых запасов, поди?
Помнится, отведав радиоактивных продуктов из посылки Мистика, некоторые наши соратники обрели способность неконтролируемо проваливаться в иные миры, пространства и даже эпохи, где с ними происходили разные неприятности. Слава Нептуну, все тогда остались живы.
-Не угадал, Шерлок Холмс, эти консервы не для ваших желудков. – Пруг улыбнулся, но неприветливо, недобро, почти не размыкая челюстей. – Что-то ваши допросные потуги всё время мимо уходят. Вроде и понимаю, что не со зла это делаете, но осадочек остаётся. Мясо свежее, без добавок. Ни к чему моим дорогим гостям по вселенной шляться без навыков управления процессом. Капитан, в конце концов, что за шпионские игры?
Рассказал я ему кое-что, без особых подробностей, пока мы насыщались горячим, и всякими разносолами из Пёсиного продовольственного запаса. А Барракуда всё вздыхала под боком, не сводя с магистра влюблённых глаз. Он бесстрастно внимал моим речам, иногда даря гейше хитрые короткие взгляды. Услышав про кривого Бертрана и своего «двойника», засопел возмущённо, а потом хмыкнул после слов про сломанные руки. На предательство Оксаны просто махнул рукой.
-Так а что вы здесь ищете, я одного понять не могу? – только и спросил, дослушав.
-Одного хитровыделанного колдуна, - сказал Андр, внимательно следя за выражением лица Пруга. – Бокора Камаля. Не встречали?
-Встречал, отчего нет, - сказал Летящий_на_облаке, и что-то оборвалось внутри меня от интонации, с которой это было произнесено. – И вы скоро с ним увидитесь…
…И всё же мне требовался какой-то знак, толчок в нужном направлении. Опытные капитаны прошлого разъяснили мне стратегию, мол, раз уж взялся управлять лодкой, выбора больше нет, бери вёсла и греби. А вот определиться с направлением, с порядком действий… Слишком долго я доверялся течению времени и событий. Дал свободу друзьям, чтобы могли проявить себя. Нет, чтобы приглядеться, нужна ли им такая свобода. Мало кто хочет по-настоящему вести за собой, принимать решения, брать на себя ответственность за тех, кто рядом. А хочу ли этого я?
-Чиф, не тормози, - тихонько рыкнул мне на ухо Водолаз. – Хорошо же начал командовать, все обрадовались. Вот и продолжай.
-Все ищем выход, - дал я задание экипажу после рассуждений про квест и босса. – Обращаем внимание на всё, что отличается от фона, на что-то необычное.
-Кэп, здесь всё необычное, - хмыкнул Игорь. – Разбиваем на сектора и тычем в каждую клетку?
-Если тебе так проще, тычь, - поддержал его я. – помнится, Макс нашёл кнопку управления порталом, в кучу дерьма наступив.
-Так, все ищем, где нас… нагажено! – Андр громко похлопал в ладоши, привлекая внимание, как воспитатель в детском саду.
-В общем, будьте бдительны, - я покачал головой.
Народ разбрёлся по территории, хлюпая по щиколотку в воде. Оставалось надеяться, что следующая дверь не будет люком в земле, и не скрыта уже покровом жидкости. К слову, усыплённые Барракудой карлики имели положительную плавучесть, и преспокойно покачивались на волнах, как надувные игрушки. Их постепенно относило к краям локации – присутствовало слабое течение. Экипажники заглядывали в укромные уголки, ворочали обломки, простукивали стены построек.
-А как под водой разглядеть кучу? – на полном серьёзе спросил Кирилл, с верблюда пытаясь взглядом проникнуть в глубину.
-Не переживай, она всплывёт, - без тени иронии объяснил ему отец. – Но вероятность привязки её к порталу исчезающее мала. Дважды таких подарков авторы не делают.
И всё же повезло всаднику. Ыыы вдруг поднял голову, всматриваясь в пустоту, прислушиваясь к чему-то, и растопыренными ноздрями сильно втягивая воздух. Как ни пытался Юнга направить верблюда в нужную себе сторону, тот не реагировал. И даже пошёл в другую, вытянув шею, словно привязанный к невидимому поводку. Мы даже прекратили поиски, наблюдая за его поведением. Через несколько метров дромадер остановился, наткнувшись на невидимую преграду, потыкался в неё мордой, и недоумённо заревел. И, словно голосовая идентификация прошла успешно, кусок пространства пополз в сторону, подобно театральной кулисе, являя нам скрытое доселе помещение. Оно, как и условная сцена, сразу пришедшая на ум, возвышалось метра на полтора, поэтому вода не хлынула туда потоком. Взамен сверху вниз нас окутало волной умопомрачительного аромата жареного мяса. На помосте находился мангал, возле которого, вооружённый связкой шампуров, колдовал над углями старый знакомец. ПРУГ. На этот раз привычный, обёрнутый шуршащими пергаментными полосами, почему-то не боящийся близкого открытого пламени.
-Наконец-то, я уже отчаялся вас дождаться! – жизнерадостно воскликнул магистр. – Залезайте, шашлык почти готов…
Их было восемь человек, и они надвигались на нас со всех сторон так, словно их что-то манило к центру пространства, в котором мы находились. Артём с непривычной для него резкостью поднял меня чуть ли не за шкирку, я даже едва не выронила меч, и втолкнул меня в середину группы, которую образовали мужчины, встав спиной друг к другу. Я слышала, как они перебрасывались обрывочными фразами, совещаясь, с кем или с чем они имеют дело и как с этим бороться или как от этого защититься. Игорь гортанно рычал, призывая Кирилла слезть с верблюда и присоединиться ко мне. Но мальчишка и ухом не вёл. Каким-то непостижимым образом он держался на горбу Ыыы, стиснув его коленями так, что находился почти в стоячем положении и отчаянно жестикулировал. Из-за спин мужчин мне было плохо видно, и я не могла понять, что он пытается сделать. Наконец, мне удалось заставить стоящих плечо к плечу Артёма и Макса хотя бы немного изменить положение рук, так что между ними уже можно было что-то разглядеть.
– Двух я возьму на себя, – отрывисто пробормотал Андр, – одного затопчет Ыыы, и вам по одному, в том числе деду. Слышь, шаман, доставай свою волшебную палочку…
– А проекции ты в расчёт не берёшь? – встряла я из-за его плеча.
– Проекции легли, – огрызнулся он, двинув локтем.
В образовавшийся просвет я увидела, как враги прошли сквозь наших защитников, словно их не было, и те даже не двинулись.
– Что вообще происходит, Батбаяр? – ехидно поинтересовался Игорь. – Что-то твои создания про нас забыли.
Шаман злобно забубнил что-то, ковыряясь в жидкой бородёнке, и мне некстати вспомнился старик Хоттабыч. Вот сейчас он выдернет волосок, поколдует, и эти жуткие амбалы превратятся в пушистых котяток. Но в котяток никто не превращался, проекции стояли как истуканы, бойцы непонятного происхождения надвигались, и над всем этим возвышался Юнга. И только теперь я вспомнила про механического вольта, и до меня дошло, почему Кирюшка не слушает отца и не обращает внимания на амбалов. Впрочем, они на него тоже не смотрели – похоже, что у них была установка атаковать людей, а не верблюдов. Меч у меня в руках засветился синим огнём, и я крепче сжала его рукоятку. Но он вибрировал всё сильнее, словно рвался из моих ладоней на свободу. Выпустить его? Но Азуми не сможет действовать без меня в качестве опоры. Но и атаковать вроде она не собиралась. Я растерялась и прислушалась к мечу. Азуми не передавала слов, мыслей или чего-то ещё, но мне стало понятно, что меч должен быть у Кира. Пришлось понадеяться, что оружие полетит в нужном направлении, если я попытаюсь бросить его Юнге. Просить кого-то это сделать безнадёжно, вряд ли кто-то из мужчин воспримет всерьёз, что такова воля меча, и, скорее всего, попытается использовать его по прямому назначению. А желание передать меч Кирюшке уже переросло в необходимость, и я видела, что и он выжидательно смотрит на меня, и при этом слегка растерян, словно прислушивается к чему-то. Или к кому-то.
Ладно, мы не пойми где, не пойми с кем, и не пойми с чем, была не была! Я перехватила меч за лезвие и, привстав на носочки, бросила его Юнге. Умный Ыыы переступил ногами, так что меч лёг точнёхонько в руки Кира. Из-за моего резкого движения Макс и Артём вздрогнули, между ними образовался промежуток, и я протиснулась в него, так что теперь могла видеть арену действий. Наш вольт шустро семенил ножками, петляя между обломками колонн, пока не скрылся за одной из них. Тут же он появился с другой стороны обломка. Юнга сильнее сжал коленями горб и рубанул мечом воздухом. Точно такое же движение сделал ручонками вольт, схватив с земли длинную палочку. Что там было перед ним – не знаю. Но при его движении шагающие амбалы замерцали, сделались похожими на смазанную картинку на экране старого телевизора и… как-то вдруг оказались на своих прежних местах. Как ни в чём не бывало, они снова перешагнули через своих спящих карликов, и вновь двинулись в нашу сторону. Кир рубанул мечом, вольт повторил – враги послушно начали движение с исходной точки.
– Я не понял, что происходит? – возмутился Макс. – Они что, тоже проекции или как? Я тут уже к битве неравной подготовился…
– А я как-то и не расстроился, – Игорь расслабился и вышел из сомкнутого строя. – Что там наш кургузик переключает, интересно?
Андр решительно обогнал юриста и подошёл к вольту, присел рядом с ним на корточки. Крикнув Киру, чтобы он перестал махать мечом, Водолаз, через плечо глядя на амбалов, помахал рукой где-то рядом с вольтом. Повинуясь его движениям, амбалы начинали движение и возвращались на исходные позиции.
– Тут луч какой-то, – сообщил Андр, – попадает на датчик, и они прутся. Интересно, на нас или просто к центру? – он с интересом наблюдал, как амбалы снова пошли, но теперь всё же разделились, и каждый направился к одному из нас, только Кир на верблюде не воспринимался ими как потенциальная жертва.
Водолаз пнул ногой обломок колонны, чтобы отрезать датчик от луча, и враги погасли, словно их и не было. Зато очнулись наши проекции и начали потягиваться, как только что проснувшиеся люди. Кир бросил мне меч, заставил вольта подойти к ногам верблюда. Мёртвую тишину нарушило странное жужжание. Мы заозирались по сторонам. Жужжали фонтаны. Сначала они подбросили вверх тоненькие струйки, похожие на фонтанчики для питья, но очень скоро набрали силу, и вода хлынула из них мощным потоком. Чаши наполнились в считанные минуты, и вода полилась через края.
– Если это действительно чёртов квест, – процедил Капитан, – то босса на этом уровне мы сделали, а теперь должны срочно найти то, что откроет нам дверку, иначе даже умеющие плавать утонут…
Это не было какое-то помещение, зала, или ангар. Как не являлось и природным объектом, ограниченным естественными географическими вариантами рельефа, не лощина среди гор, не каньон, не речная долина. Просто территория. Может быть, такая же пространственная каверна, выгрызенная из плоти вселенной, и отделанная по вкусу собственника. Непритязательному, надо сказать, вкусу. Тут и там разбросанные фрагменты античной архитектуры, включая уже описанные колонны, портики, полукруг арены. Статуя всего одна, да и та будто обгрызенная сверху и снизу, даже пол не разобрать. Как будто её стащили из музея, но донести смогли только то, что влезло в транспортную арку. Ну, пара фонтанов. Под ногами крупный хрустящий песок. Несколько построек неизвестного предназначения, какие из грубого камня небрежно сложенные, мазанка, неаккуратно побеленная, шалаш, и недостроенный сруб из цилиндрованного бруса, без кровли.
-Где он живёт-то здесь? – удивлённо спросил Старпом, вертя головой.
-Может и не живёт, - поморщился Игорь. – Мастерская, офис, приёмная. Да мало ли.
-А ты ожидал мрачный замок с летучими мышами? – поддел его я. – Вороньё и багровая луна круглые сутки.
-Да хрен знает, чего я ожидал, - ответил Водолаз. – Не нравится мне всё это. Слишком тихо, спокойно.
-Безмятежно, - в тон ему продолжила Морра. – Нам и половины не показывают. Там, где пустые пространства, скорее всего, скрытые мороком объекты.
Батбаяр расчехлил свой тактический музыкальный инструмент, отошёл на пару метров. Поозирался, намечая какие-то ориентиры. Ссутулился, опустил голову. И тихонько затянул горловую песню, чуть ли не в инфразвуковом диапазоне, на пределе голосовых связок и восприятия человеческим ухом. Нам пробрало до костей вибрациями. Андр, морщась и припадая на левую ногу, жестами расставил вокруг гвардейцев, чтобы были начеку. Оракул села в позу лотоса, поставив меч между колен, и держа его обеими руками за рукоять. Онрё шепнула, чтобы я не волновался, и пошла в обход нашего ополчения, двигаясь плавно, покачиваясь на волнах шаманской мелодии. Ударил бубен, неожиданно, гулко, все вздрогнули, а Ыыы, который почти задремал под завывание монаха, икнул, словно ишак. Затем колотушка обрела ритм и темп. И с каждым тактом в разных углах периметра начали появляться фигуры мрачных мужчин, с которых словно осыпалась маскировка. Они пока не двигались, загипнотизированные камланием, но смотрели недобро, не рады были гостям. Вокруг каждого аборигена застыли по двое-трое вольтов, похожих на отвратительного карлика, с которым однажды на Летучем схлестнулся Андр. Помня о его силе, я понимал, что будет, если они накинутся всей ватагой.
Но Барракуда, моя душеприказчица, оказывается, не просто так скользила по округе. Она подплывала к каждой группе, и, кажется, каждой кукле втыкала в темя то ли иголку, то ли зубочистку, издалека не разглядеть. От этого вольты обмякали и укладывались на землю, сворачиваясь калачиками. Хоть я и понимал, на что способны были карлики, и на чьей стороне находились в этом противостоянии, виделось всё, как усыпляемые навечно злой феей дети в мрачной готической сказке. Хозяева –отцы? – вольтов, смотрели на обезвреживание своих бойцов, но сделать ничего не могли, шаман их не отпускал.
-А когда он выть перестанет, и дядьки разморозятся, - вполголоса прохрипел Андр, - они детишек восстановят, а потом и нами займутся?
-Хрен их знает, Батбаяр со мной планами не делился, - ответил я, пытаясь справиться с желудочными коликами. – Может Онрё что посоветует, когда закончит с вольтами.
-Бабы, никогда не знаешь, чего от них ожидать, - традиционно цыкнул зубом Песя.
-Я всё слышу, - в тон шаману пропела Морра, и по клинку меча искра из гарды ушла в песок.
Андр хотел что-то возразить, но тут монах издал совсем уж душераздирающий финальный вопль, отправив всю энергию в нарисованное небо, и облака покрылись пепельной дымкой. Тишина накрыла нас сразу, и даже эхо от ударов колотушки увязло в ней. Затем Онрё выдала длинную фразу, состоящую из настолько непривычных звуков, что непонятно, как она вообще смогла их произнести. Хмурые адепты вуду, перешагивая через спящих питомцев, направились к нам.
-Вот и кирдык подкрался, не таясь, - выдохнул Игорь. – Спасибо тебе, королева, душа твоя японская…
Я задумчиво смотрел на дверь в чертоги бокора, когда из джунглей прибежал запыхавшийся гонец от контрабандистов. И поведал, оглядываясь на заросли, что Кривой Бертран предупреждает об отряде национальной гвардии, что заявился в их лагерь. Мол, по наши души эти головорезы со стрелковым оружием собраны, да при двух джипах, и лёгком броневике с пулемётом на крыше. Что сдала нас Оксана, объявив чуть ли не террористами. И что надо бы нам поскорее спасать свои задницы. В подтверждение слов гонца где-то в чаще натужно взревел дизель, послышался треск ломающихся пальм, и отрывистые команды капралов.
-Ну что ж, нам не оставляют выбора, - вздохнул я. – Придётся идти в эту дыру.
-А если ловушка? – спросил Андр. – Камаль инсценировал уход на Летучий, а сам нас дома поджидает.
-Назад пути всё равно нет, прав Кэп, - нервно проговорил Игорь. – И корабль недоступен. Пошли уже, а?
-Андр, Артём, давайте всех в портал, - решил я. Время действительно поджимало.
От порога, уже на территории Камаля, мы веером разбежались и заняли круговую оборону. Затем, привлекая даже ресурсы женской части экипажа, мы с трудом отвалили в сторону глыбу, что придавила Сит-Амета, подняли его на ноги, и, укрепив подпорками из копий в вертикальном положении, развернули киборга лицом к порталу. На лице его сохранилась жуткая оскаленная гримаса, которая должна была хоть на какие-то секунды отвлечь преследователей, если не напугать. Батбаяр пошарил над головой, привстав на цыпочки, словно полез куда-то на антресоли, достал несколько шариков разных цветов и размеров, выбрал один, и пропихнул старику прямо в ощеренный рот. Внутри деда захрустело, зажужжало, он дёрнулся, приосанился, выровнял положение тела, сжал правую ладонь, и боевой энергохлыст, который не выпустил из руки, даже будучи поверженным, засветился искристо, хоть и не так ярко, как раньше.
-Ненадолго хватит, - удовлетворённо кивнул головой шаман. – А нам много и не надо.
Мы не стали уточнять, что он имел в виду, выстроились в походный порядок, и двинулись вглубь плацдарма, лавируя между обломков колонн. Когда портальная зона осталась позади, в переход сунулся первый гаитянский правоохранитель. Он сразу же наткнулся на киберсторожа, всё-таки перепугался, вскинул короткий автомат и нажал на спусковой крючок. Ствол сухо харкнул, пуля стукнулась в кевларовую грудину Сит-Амета, с визгом отрикошетила в зенит. Несмотря на прямое попадание практически в упор, тот остался на ногах, да ещё и рассвирепел. Левой рукой схватил разведчика за грудки, поднял над землёй, и метко забросил в проём, как мешок с мусором в контейнер. Визжащий рейнджер в полёте сшиб двух входящих следом бойцов, все трое кубарем вывалились за порог. А старик наискось перехлестнул кнутом переход, с этой стороны выглядящий как световой поток, ниспадающий из ниоткуда в никуда. Водопад пикселей помигал заполошно, и погас. Теперь нам точно отрезали все пути отступления.
-Долбанный квест какой-то, - сплюнул Андр.
-Что такое квест? – тут же поинтересовался любознательный Кирилл, у которого в советском детстве компьютерных игр и в помине не было, их даже ещё не изобрели.
-Приключение с долбанными загадками, - пояснил Пёся. – Делаешь это, происходит то. Не делаешь, не происходит.
И все, даже дремучие Тычок и Держипалец, поняли, о чём речь…
Очистка борта от блуждающих духов прошла штатно. Команда рассыпалась по привычным им зонам ответственности, где в мирное время экипажники несли положенные вахты. Колотушки действительно оказались эффективным оружием против всякой нечисти. Штук восемь лазутчиков было выявлено и превращено в сгустки псевдоразума, для последующего возвращения в бездонное хранилище. Батбаяр довольно причмокивал губами, отправляя каждый экземпляр по известному адресу. Даже ещё осматривал их перед тем, как сдать на склад, или куда он их там девал. Может, за каждый трофей ему бонусы начислялись, так он радовался. Ну да Нептун с ним, у каждого своя кухня.
В закутке под лестницей Держипалец отыскал своего подельника, Тычка. Тот шибко огорчился потерей сообщников, и жутко обрадовался, когда его вытащили на свет. Начал что-то неразборчиво рассказывать, но запутался в словах, и умолк, только восторженно таращился на своих спасителей. Шаман показал Держипальцу кулак, и пригрозил, что, мол, головой отвечаешь за дружка. Не в смысле за его сохранность, а совсем наоборот, в случае какого проступка огребут оба, но ответственный вдвое.
Морра перекинулась парой фраз с Волькой. Тот был рад нашему возвращению, но уделить времени не смог, возился с какой-то там наладкой систем. Уверил, что всё под контролем, не извольте беспокоиться. Пёся отжал для себя оперативную зону в составе лазарета, кают-компании и камбуза, живо выгнал оттуда зашхерившуюся за духовым шкафом банши, вытащил буквально за шкирку, и сказав, что с бабами не воюет, передал её Батбаяру. А заодно вынес из пункта общепита целый рюкзак жратвы. Мол, обед по расписанию, и всё такое.
В десять минут, конечно, не уложились, но через полчаса отряд уже готовился к вторжению в камалевы угодья. Монгол снизу вверх зарастил дырку в убежище Летучего, как молнию застегнул, даже звук соответствующий раздался. Через пару секунд ничто не напоминало о портале. Тем временем гвардейцы в количестве десятка разбивались на пары, чтобы входить на вражескую территорию согласно военной науке. Андр, на ходу жуя копчёную колбасу, давал им указания. А мы с Кириллом и Барракудой настраивали вольта. Малец оказался просто прирождённым оператором всяких таких штук. Вскоре послушная кукла выполняла разные строевые приёмы, типа вправо-влево, вперёд-назад. А моя хранительница с японскими корнями взяла игрушку на руки, как ребёнка, побаюкала её, что-то нашёптывая, потом даже поцеловала, и бережно отпустила на волю.
-Теперь я вижу всё, что видит он, - заверила нас Онрё. – Можно запускать разведку.
Вольт, подпрыгивая на ходу, словно и впрямь был пацаном, подошёл к световому столбу. И стал ждать сигналов с пульта. За его спиной две колонны проекций с гладиусами наперевес тоже замерли, напоминая отряд октябрят, готовящийся переходить дорогу, только за руки не держались.
-Пошёл, - тронул я Юнгу за плечо.
Кира шевельнул пальцами, и вольт пропал в проёме перехода. Онрё закрыла глаза.
-Вижу колонны. Был бой, многие разрушены. трупы людей в латах, похожих на рыцарей. Кусок стены привалился к чему-то, лежит не плоско, под углом. Возможно укрытие. Нет, живых за обломком нет. Тело, истыканное дротиками и копьями, лежит лицом вниз. Юнга, подведи вольта поближе. Да, по внешним признакам, это Сит-Амет.
-Так а я что баил? – вскричал Держипалец. – Говорил же, повалили, закололи…
-Кто же пошёл на корабль и воспользовался ранцем? – пропищала Морра.
-Мастер иллюзий, сука! – я метнулся к точке портала на Летучий. – Оракул, связь с Волькой! Батбаяр, открывайте дверь, быстрее!
Монгол метнулся к измятой траве, оттолкнув меня плечом. Поводил руками в воздухе. Потом достал свой корявый жезл, нарисовал какую-то сложную фигуру. Тщетно. Лишь мошкара, что роилась над нами, вспыхнула светлячками, сгорая в энергетическом поле.
- Не открывается. Тьма тебя подери! – выругался Батбаяр. Потом выудил бубен, и пробарабанил сложный код на шаманской морзянке. – Тенгри-Хан, взываю к вашей помощи, Учитель!
Прямо перед его носом возник Старший Дух, как обычно, безо всяких эффектов и мишуры. Да так близко, что наш монгол отскочил и шлёпнулся на свой поджарый зад. Босс кушал какую-то сладость, смачно облизывая пальцы.
-Опять ты дёргаешь меня по пустякам, каких сам разрешить не можешь! – Недовольно изрёк Тенгри-Хан. Нарушил чаепитие, а ведь это действо не приемлет суеты, а напротив, требует сосредоточения духа. Что снова стряслось?
-Да не пропадёт у вас аппетит, о великий! – Батбаяр ткнулся лбом в почву. – Мы не можем открыть дверь на вверенный нам корабль. Возможно, он в страшной опасности.
-Да? – Старший доел рахат-лукум, отряхнул руки, нахмурился, и наклонился в сторону несуществующей дыры. Голова его и правое плечо вдруг исчезли, видимо он заглянул за изнанку мироздания. Затем вернулся к нам целым. – Так понятно, что не смогли. Нет там ничего.
-Как нет?! – вскричали мы хором, а я потом дополнил вопрос. – Там нет корабля?
-Там ничего нет. Тот пузырь, что скрывал ваше имущество, либо схлопнулся, либо переместился. Всё, нету. Ищите в другом месте. И вообще, у меня чай остывает.
Тенгри-Хан и сам избавил наш мир от своего присутствия, оставив нас в растрёпанных чувствах и эмоциях. В основном, истерических…
…-Главное ведь что? Выбрать цель, да её добиваться. При помощи тех инструментов, что под рукой. А инструмент руку твёрдую любит. Только тогда толк выйдет. В слабой руке молоток тебе же самому палец и расшибёт. Матросня тоже инструмент. Они, как и ты, звонкую монету уважают. Ваша общая цель. Хорошо бы, чтоб и тебя уважали, как своего капитана. А не просто боялись. Хотя страх и уважение рука об руку ходят. Но тут в каждую башку не залезешь, здесь ум вообще ни при чём. Сила, непреклонность, упорство. И никакого, в марианскую дыру, благородства! Нехрен миндальничать с каждым. Только начал в их проблемы вникать – всё, кирдык субординации…
…-Капитан – это не просто должность или титул. Капитан – это аристократ до мозга костей. Над ним только Бог и Корона её величества. Вот кому он обязан всем. А команда, даже офицеры, лишь опора. Об этом никогда забывать не следует. Лорда над остальными не только происхождение возвышает. Но и манеры, образование, положение. Капитан должен думать о приращении земель к границам Короны. Больше ничто значения не имеет.
…-Родина за тебя уже всё решила, сынок. Куда идти, зачем. Будь ты хоть семи пядей во лбу, а всё равно шире Адмиралтейства видеть не можешь. Тебе поставили задачу – расшибись, но выполни. Зря, что ли, в академии время тратили на твоё обучение? Понимать надо. Ну а если в переделку вляпался, тут весь опыт в дело пускай. Надо стрелять – лупи со всех стволов. Обмануть противника – виляй, маневрируй, в войне правил нет, только победа. Бывает такое, что и выхода другого нет, как на таран пойти, врага утопить, если это Уставу и приказу командования не перечит. Родина никого не забудет. Победил – всяко Герой. Проиграл… Не оправдал доверия. От этого зависит, зря экипаж за собой повёл, да угробил почём зря, или вознёс их на пьедестал славы.
В чём-то все они были правы, эти видимые одному мне капитаны разных эпох. Лихой предводитель флибустьеров, загорелый дочерна, обветренный и просоленный насквозь. Адмирал королевского флота, осанистый и благородный лорд. Кряжистый и сипловатый кап-раз, с прямым и острым, как лом, взглядом. Каждый свято верил в то, что говорил. И я не сомневаюсь, что ни один не посрамил своего звания и капитанского мостика, был уважаем и почитаем, как и положено командиру. Сдвинули они моё сознание с места, к которому прикипел, и чуть ли корни не пустил. К точке бездействия. Ибо оно истинный враг любого человека, а лица, облечённого властью – в особенности. Встряхнулся я, прежде чем вышел из задумчивости, покидая конференц-совещание. И лишь взгляд бросил на оставшегося безмолвным четвёртого капитана. Седая окладистая бородка и трубка в зубах создавали образчик классического шкипера, и даже глаза его были прикованы к какой-то точке маршрута, что подразумевало целеустремлённость. Но он молчал, нервно сжимая и разжимая кулаки, не отдавая никаких команд, пока его корабль погружался в пучину, оставшись без главной своей надежды. Титаник…
Зачем шаман спрашивал у меня разрешения вернуться на Летучий, раз он уже всё решил? Чисто чтобы ритуал соблюсти, мол, последнее слово всё равно за капитаном? Зная, что я почти никогда не спорю, доверяя им все решения. Мда, дяденька, расслабился ты.
-Отставить. Сейчас мы все возвращаемся на корабль, устраняем непрошенных гостей, если попадутся, убеждаемся в безопасности Летучего. Затем рейд в логово Камаля. Нам потребуется каждый клинок, каждая твёрдая рука, потому что неизвестно, кто там сидит и чего хочет. Если попадём в засаду, выбираться коллективно будет сподручнее. Андр, оставь Макара и пару гвардейцев между порталами, на случай появления чужих. Дырки не заращиваем, времени на зачистку десять минут…
Обрывок данных бортового журнала фрегата "Огненный":
........ 5 мая фрегат успешно вышел в спокойные воды из бурного коридора затмений.... благодаря заранее заданной поправке удалось вырваться из кильватерной колеи практически без потерь оставив позади за кормой течение увлекавшее фрегат в центр вперёд и вниз... чувство было такое, что вот-вот и под водой скроются леера, ватерлиния давно уже ушла под гладь океана но.... сегодня наконец-то отоспался и начал осмотр фрегата... потрепало изрядно... от напряжения предыдущих месяцев крепления почти вырвало из посадочных гнёзд... разболтались даже клёпки на броневых листах... главное сейчас спокойно и последовательно выявить все неисправности и приступить к ремонту... машины работают - это главное....
Когда Волька понял, что Батбаяр оставил открытым переход с борта в существующий мир, его окутал страх. Он был искусственным интеллектом, он многое знал и многое умел, но он не мог воспротивиться распространению того зла, которое наполняло корабль. Барк Волька был в состоянии защитить даже в отсутствие шамана, пусть не так эффективно, как с ним вместе, но мог. Но вот задержать это зло здесь был не в силах. Единственный выход, который он видел – это запереть портал, но тогда и монгол не сможет вернуться. Волька решил подождать, но направил максимум энергии на то, чтобы ослабить хлынувшую в портал злобную чёрную массу, замедлить её движение и не позволить выплеснуться мощным потоком. Увидев, что происходит, шаман поймёт суть проблемы и сможет найти способ обезопасить экипаж.
Однако, когда Волька убедился, что масса коварного битума превратилась в вялотекущий студень, и немного успокоился, пришла новая напасть – через портал проник другой проект Создателя, робот Сит-Амет. Волька ощетинился – ещё во времена его существования в лаборатории Фектума он относился к Сит-Амету как к врагу. И на то были причины, потому что этого человекоподобного робота инженер создавал как многофункциональное устройство, одной из задач которого было осуществление контроля над деятельностью его, Вольки. Впрочем, тогда его называли либо Volatile, либо раб. Он был тогда наивен, а Фектум – изобретателен. Создатель проверял, может ли искусственное сознание испытывать эмоции и время от времени проверял это на Volatile. Но чувства, которые он позволял познать своему подопечному, были не так приятны, как те, что знакомы ему теперь. Фектум заставлял его испытывать обиду и унижение, разочарование и ревность, уныние и горечь. И боль наказаний.
О том, что существуют другие эмоции, Волька узнал только став душой «Летучего». И прошло немало времени, прежде чем он понял, что членами экипажа этого корабля руководят неведомые ему дружба и любовь, привязанность и забота, что они испытывают радость и бывают счастливы. Теперь Волька имел возможность разделить эти чувства и радовался этому. Но появление Сит-Амета в то время, когда здесь не было больше никого другого, напугало его. Сит-Амет – это постоянный надзор, это страх провиниться, это угроза наказания. Воспоминание о боли, которую Фектум заставлял Вольку испытывать под кнутом Сит-Амета, на короткий миг парализовало способность мыслить.
Но Волька тут же увидел, что Сит-Амет пришёл не один – с ним явился и маленький Юнга, ребёнок, мальчик, член экипажа, которого он, Волька, должен оберегать и защищать от опасности. И от Сит-Амета в том числе. Страх боли уступил место любви и рассудительности. Юнгу окутал защитный кокон, скрывший его от датчиков робота. Не переставая следить за перемещением врага, Волька быстро переговорил с мальчиком – зачем он пришёл, нужна ли ему помощь, нет ли опасности по ту сторону портала. Указав Юнге место, где лежал механический вольт – ведь его смастерили очень давно и забросили в угол мастерской, вряд ли мальчик нашёл бы его сам, Волька сосредоточился на Сит-Амете. С закрывшимся порталом можно разобраться позже.
Робот мерно двигался вдоль борта, словно не подозревал о присутствии здесь Volatile. Добравшись до бака, Сит-Амет остановился и не спеша снял свой балахон. Волька был готов к любым действиям своего заклятого врага, кроме того, что он сделал. На спине под балахоном у Сит-Амета оказалась одна из последних разработок Фектума – плоский реактивный ранец, созданный специально для таких роботов. Живой человек не смог бы воспользоваться таким устройством, потому что конструкция его частично монтируется непосредственно в тело носителя. Это позволяет сделать сам ранец более компактным, а корпус робота использовать с большей эффективностью. Бросив балахон на палубу, Сит-Амет включил двигатель и взлетел.
Волька сообразил, что Сит-Амет не догадывается, где сейчас находится барк, что корабль изолирован от всех сущего защитной мембраной. Но уверенность и целенаправленность, с которыми действовал робот, вселили в него подозрения, что робот стремится немедленно передать кому-то информацию. Кому и какую? Фектум канул в никуда, но, хоть это и очень маловероятно, мог вернуться – Волька не знал всех разработок создателя и допускал, что тот создал какую-нибудь червоточину, соединяющую искусственный мир с каким-то из естественных миров. Камаль недостаточно авторитетная фигура, чтобы гордый Сит-Амет снизошёл до подчинения ему. Остаётся Пруг либо более высокопоставленные чины. Кем является Пруг – другом или врагом – Волька не знал. И потому решил, что будет лучше, если робот не сможет связаться ни с ним, ни с кем-то ещё. Вернётся экипаж – Капитан даст распоряжение, что делать, а пока лучше обезопасить и себя, и корабль, и экипаж от этого создания инженерной мысли.
Волька сосредоточился на защитной мембране, усилил магнитное поле, запустил вращение околомембранного пространства. Теперь магнитное притяжение, увеличенное центробежной силой, прилепит Сит-Амета к внутренней стороне пузыря, окружающего корабль. До возвращения Капитана и остальных экипажников робот останется на орбите и будет ползать по мембране подобно мухе, залетевшей в банку, даже когда двигатель ранца остановится.
Тем временем вопрос с порталом решился сам собой – шаман открыл его с той стороны. Юнга завернул вольта вместе с элементами управления в балахон робота и выскользнул во внешний мир. Портал оставался открытым, Батбаяр говорил с Капитаном, и Волька с радостью убедился, что все его друзья находятся в добром здравии и опасность им не угрожает. По крайней мере, в данный момент…
Появление неизвестного в балахоне и реакция на него Батбаяра выбила нас из состояния трезвомыслия, и никто из нас не отреагировал адекватно на поведение взбалмошного и легкомысленного Юнги. А он пристроился в кильватер балахона, шмыгнул ему за спину, когда тот обернулся на пороге, остался незамеченным им и стремглав метнулся куда-то по палубе. А вот когда «дверь» на барк закрылась, мы вышли из оцепенения, и Игорь, споткнувшись о распластанного на траве шамана, кинулся туда, где несколько секунд назад маячил портал. Теперь его не было, и адвокат растянулся во весь рост, от ужаса потеряв дар речи.
– А кто-то может всё-таки хоть предположить, кто это был-то? – спросил Макс, стиснув плечи Игоря, чтобы помочь ему взять себя в руки.
– Вообще-то это был Сит-Амет, – мрачно сообщила Морра. – И теперь они с Кирюшкой вдвоём на «Летучем».
– Вообще-то Сит-Амета превратили в ёжика, – в тон ей заметил Андр.
– Ну да, ну да, – скептически хмыкнула она. – Только мы этого не видели. И что там на самом деле произошло, мы не знаем.
– Ты почто поперёк моего слова говоришь, баба неразумная? – вскинулся Держипалец. – Твоё дело молчать, когда…
Теперь вскинулся и я, но Морра меня опередила. Выхватив свой меч, она шагнула к грубияну. Тонко просвистев в воздухе, лезвие сверкнуло в солнечном луче и кончик меча замер, едва не упираясь в нос Жержипальца.
– Са хонто но кото во ханаши насай! – приказала она.
Мы слегка ошалели от такой тирады, Онрё поражённо застыла, Игорь поморщился и пробурчал что-то про ужасное произношение, Держипалец икнул, но молчал. Лезвие коснулось кончика его носа, и он, отшатнувшись, рухнул на колени и взвыл:
– Не врал я, матушка, не врал! Истыкали его дрекольем, как на духу говорю, истыкали, что как он на ногах стоял не знаю! За колодой я хоронился, что на него скинули-то! Колода в сторону, да я за неё. А его копьями да палашами рубить стали, а он стоит отмахивается, как заговорённый. Как пить дать, нечистый в него вселился, потому и не разили его воины тамошние! А воины там страшные, с головами собачьими и с розгами за плечами, в кольчугах все, сабли у них, и бердыши, и топоры! Страсть, как налетели-то на него! А он от них, как комарья назойливого, раз рукой, два другой, и они под рукой его замертво валятся… Спужался я шибко такого, злой дух в нём заместо души живой поселился. А после пушечки-то палить в него стали, и баба та невесть откуда выбежала, заквохтала что-то, да я же знаю, что с тутошними видал её. Бабу я в охапку, в ковёр укрыл от саблей да и дёру… Не губи, не губи, матушка!
– Никакая я вам не матушка! – взъярилась Морра.
– В моем царстве, пожалуйста, не становитесь ни на какие колени! – процитировал шёпотом, выйдя из ступора Андр. – Не корысти ради, а токмо волею пославшего мя шамана…
– Батбаяр! – рявкнул Капитан. – Юнгу как вернуть?
– Да-да, сделаем сейчас, – шаман чинно покивал, успев принять прежний уверенный вид, – Онрё, займись пока этим, – он кивнул её на Держипальца, потом подошёл к Оракулу, – а нам Азуми поможет дверь открыть…
Он взял из её рук меч, пошуршал чем-то в кармане у себя и, сжав лезвие у рукояти, пропустил его сквозь собственный кулак. На траву не упало ни капли крови, зато лезвие засияло ярким синим светом. Батбаяр, бормоча что-то себе под нос, провёл лезвием сверху вниз в том месте, где был портал на «Летучий». В узком разрезе виднелась палуба барка. Свободной рукой шаман делал такое движение, словно сыпал что-то в разрез, и края его расходились всё шире. В нём что-то замелькало, и наконец, когда размер портала стал достаточным по размеру, в него протиснулся разгорячённый Кирилл.
– Я тебе уши сейчас надеру! – подскочил к нему Игорь, но вместо обещанной расправы прижал его к себе. – Ты что творишь?
– Да я вспомнил, что мы делали на корабле, помните? А когда уходили, то не взяли с собой, он ведь нам пригодится! – затараторил Юнга, опасливо косясь на Капитана. – Мы же, помните, хотели его бокору подкинуть, чтобы он испугался и запрыгал! Моррка тогда вон как испугалась. А если мы ещё подшаманим немного, – теперь он с той же опаской взглянул на Батбаяра и храбро закончил: – То бокор вообще со страху помрёт! А на «Летучем» боохолдоев много, Волька их запирает в коконы, а их всё равно много, он просил помощи…
– Тот ещё там? – спросил Андр.
– Сит-Амет это! – сообщил Кир. – Он там балахон свой снял и улетел.
– Как это улетел? – наперебой загалдели мы.
– А у него этот, как его… ранец реактивный, вот! Он балахон бросил, на нос побежал и оттуда полетел! А я вот…
Он, робея и бледнея от ожидания взбучки за свой поступок, подошёл к Капитана и развернул свёрток, который всё это время держал подмышкой. Это оказался завёрнутый в балахон робота наш самодельный тряпичный электронный вольт вместе с системой управления им. Кирилл кусал губы и со страхом смотрел на Капитана, надеясь, что его добыча компенсирует размер вины.
– Капитан, если я тут больше не нужен, то, с вашего позволения, вернусь на корабль и помогу вашему юному другу его охранять, – Батбаяр переминался с ноги на ногу, поглядывая на колеблющийся портал. – И этого я, пожалуй возьму с собой, не годится он для хорошей работы, не годится, – он посмотрел на Держипальца, понуро сидевшего у ног Онрё. – Вы позволите, Капитан?
Я не успел рассказать никому о творящемся вокруг Летучего безобразии. Ну, Хаос, ну бурлит. Он же был не опасен кораблю, да и мало ли всяких агрессивных сред нас окружало в таких ситуациях. То вакуум, то ещё что. Даже мысли не было, что эта хрень способна вылезти, да ещё и в параллельный мир. Да и её медлительность не вызывала особых опасений. Однако…
Один из праздношатающихся гвардейцев заинтересовался необычным явлением. И, несмотря на крики командиров и экипажников, присел на корточки возле одной из клякс. Федот, копейщик из отделения Макара, ткнул пикой прямо в серёдку шевелящейся лужи, поддел её и приподнял над общей массой. Она повисела на острие, как резиновый коврик, вроде бы не ощутив боли оттого, что её проткнули насквозь. А через мгновение, одним рывком вдоль древка, клякса облепила голову бойца целиком, потом обтекла его туловище до самой земли, заключая в непроницаемый кокон, с тошнотворным всхлипом сжалась, сверху сферы, что была головой, через родничок выдавился воздух с сероватой взвесью. Оземь чавкнулся прежнего размера коврик, заторможенный, полусонный, сытый…
Да, мы впали в панику. Да, больших трудов стоило вернуть в строй разбегающихся гвардейцев. Да, все орали на всех, безо всякого конструктивного подхода к решению проблемы. Нет, Батбаяра мы не назначили тем, кто впустил в наш мир смертельную опасность. По крайней мере, открытых обвинений в лицо ему не бросалось, хотя все всё понимали. Да и неважна уже была причина. Но и до организованного собрания спасителей человечества было ой как далеко.
Тем временем один из пришельцев заинтересовался мерцающим переходом в камалевскую резиденцию. Его похожее на стельку тело подползло к световому столбу, оставляя за собой полоску сожжённой травы. Сунуло внутрь переднюю треть, самую, видимо, любознательную. Гибкая жопка пошла волнами, словно высасывала из портала нечто материальное. Довольно омерзительное зрелище было. Потом вдруг встопорщилась, как если бы в массе поглощаемой каши неожиданно попалась куриная острая кость, вставшая вертикально. И тут что-то схватило кляксу за мордочку, там, за порогом перехода. Стелька посопротивлялась, упираясь ложноножками, специально выращенными для этого случая, да и втянулась с хлопком, как в раструб пылесоса. Замерли все. Даже шевелящееся желе перестало елозить, прислушиваясь к происходящему по ту сторону портала. Очевидно, присутствовал некий коллективный разум, который анализировал сейчас данные от одного из первопроходцев. Воцарилась та самая напряжённая тишина, которая по закону жанра должна была прерваться рыком инферно, голубиным клокотанием зомби, или ещё каким внезапным эффектом. Почти так и вышло. Если говорить о неожиданностях.
Клякса явилась нам, болтаясь в воздухе, как взятая за шкирку крыса, которую перед этим нещадно трепали, да ещё возили по грубой штукатурке. Её брезгливо, двумя пальцами, держала рука, постепенно выдвигающаяся из портала. Дальше запястья она была облачена в мешковатый рукав. Вслед за рукой на поляну втёк глухой капюшон и балахон, и вот уже высокая фигура целиком предстала пред наши очи.
-Развлекаетесь, стало быть? – скрипуче посыпался из проёма ткани голос. – Тварями Хаоса играетесь. Завели себе домашних кошечек-собачек. Юные натуралисты, любители инферно. Батбаяр, кажется, ты совсем потерял контроль над ситуацией!
-Тенгри-Хан? – недоверчиво, и в то же время с несмелой радостной надеждой вопрошал наш Монгол. Он ведь уже взял на себя ответственность за гибель этого мира.
-Ещё не хватало Владыке за тобой с совочком бегать, - пророкотало из капюшона, да так, что у нас заныли зубы. – Сам нагадил, сам и убирай своё дерьмо.
Незнакомец вынул из воздуха пластиковую лопату, чёрный полиэтиленовый мешок для мусора, и всё это швырнул шаману под ноги, прежде стряхнув в пакет крысу-кляксу. И она не сделала попыток вылезти, не прожгла стенок, просто подобно счищенному с пола лишнему шматку гудрона упокоилась на дне. Батбаяр подскочил, разом лишившись образа мудрого степенного старца, и расторопно, уверенными движениями, словно целыми днями только этим и занимаясь, закидал угольное тесто в волшебный мешок. Закрутил горловину узлом, и повернулся, вытянувшись во фрунт, ожидая дальнейших распоряжений.
Балахон, кивнув капюшоном, подплыл к монголу, взял у него мешок. Взвалил на плечо. Нагнулся, чтобы голова прошла под низкой притолокой дыры в межпространственную каверну. Наполовину скрылся в ней. Кряхтя, обернулся на пороге.
-Двери закрывать надо за собой, сквозняки вредны для здоровья. Наказан, остаёшься здесь до особых распоряжений.
Втянулся в гнездилище Хаоса, стягивая края мембраны, которая со вздохом отделила нас от него.
-Кто это был? – смог спросить я, оторопелый до потери адекватности.
-А я знаю? – ответствовал Батбаяр, кулём опадая на траву…
20158
20138
20135