Очистка борта от блуждающих духов прошла штатно. Команда рассыпалась по привычным им зонам ответственности, где в мирное время экипажники несли положенные вахты. Колотушки действительно оказались эффективным оружием против всякой нечисти. Штук восемь лазутчиков было выявлено и превращено в сгустки псевдоразума, для последующего возвращения в бездонное хранилище. Батбаяр довольно причмокивал губами, отправляя каждый экземпляр по известному адресу. Даже ещё осматривал их перед тем, как сдать на склад, или куда он их там девал. Может, за каждый трофей ему бонусы начислялись, так он радовался. Ну да Нептун с ним, у каждого своя кухня.
В закутке под лестницей Держипалец отыскал своего подельника, Тычка. Тот шибко огорчился потерей сообщников, и жутко обрадовался, когда его вытащили на свет. Начал что-то неразборчиво рассказывать, но запутался в словах, и умолк, только восторженно таращился на своих спасителей. Шаман показал Держипальцу кулак, и пригрозил, что, мол, головой отвечаешь за дружка. Не в смысле за его сохранность, а совсем наоборот, в случае какого проступка огребут оба, но ответственный вдвое.
Морра перекинулась парой фраз с Волькой. Тот был рад нашему возвращению, но уделить времени не смог, возился с какой-то там наладкой систем. Уверил, что всё под контролем, не извольте беспокоиться. Пёся отжал для себя оперативную зону в составе лазарета, кают-компании и камбуза, живо выгнал оттуда зашхерившуюся за духовым шкафом банши, вытащил буквально за шкирку, и сказав, что с бабами не воюет, передал её Батбаяру. А заодно вынес из пункта общепита целый рюкзак жратвы. Мол, обед по расписанию, и всё такое.
В десять минут, конечно, не уложились, но через полчаса отряд уже готовился к вторжению в камалевы угодья. Монгол снизу вверх зарастил дырку в убежище Летучего, как молнию застегнул, даже звук соответствующий раздался. Через пару секунд ничто не напоминало о портале. Тем временем гвардейцы в количестве десятка разбивались на пары, чтобы входить на вражескую территорию согласно военной науке. Андр, на ходу жуя копчёную колбасу, давал им указания. А мы с Кириллом и Барракудой настраивали вольта. Малец оказался просто прирождённым оператором всяких таких штук. Вскоре послушная кукла выполняла разные строевые приёмы, типа вправо-влево, вперёд-назад. А моя хранительница с японскими корнями взяла игрушку на руки, как ребёнка, побаюкала её, что-то нашёптывая, потом даже поцеловала, и бережно отпустила на волю.
-Теперь я вижу всё, что видит он, - заверила нас Онрё. – Можно запускать разведку.
Вольт, подпрыгивая на ходу, словно и впрямь был пацаном, подошёл к световому столбу. И стал ждать сигналов с пульта. За его спиной две колонны проекций с гладиусами наперевес тоже замерли, напоминая отряд октябрят, готовящийся переходить дорогу, только за руки не держались.
-Пошёл, - тронул я Юнгу за плечо.
Кира шевельнул пальцами, и вольт пропал в проёме перехода. Онрё закрыла глаза.
-Вижу колонны. Был бой, многие разрушены. трупы людей в латах, похожих на рыцарей. Кусок стены привалился к чему-то, лежит не плоско, под углом. Возможно укрытие. Нет, живых за обломком нет. Тело, истыканное дротиками и копьями, лежит лицом вниз. Юнга, подведи вольта поближе. Да, по внешним признакам, это Сит-Амет.
-Так а я что баил? – вскричал Держипалец. – Говорил же, повалили, закололи…
-Кто же пошёл на корабль и воспользовался ранцем? – пропищала Морра.
-Мастер иллюзий, сука! – я метнулся к точке портала на Летучий. – Оракул, связь с Волькой! Батбаяр, открывайте дверь, быстрее!
Монгол метнулся к измятой траве, оттолкнув меня плечом. Поводил руками в воздухе. Потом достал свой корявый жезл, нарисовал какую-то сложную фигуру. Тщетно. Лишь мошкара, что роилась над нами, вспыхнула светлячками, сгорая в энергетическом поле.
- Не открывается. Тьма тебя подери! – выругался Батбаяр. Потом выудил бубен, и пробарабанил сложный код на шаманской морзянке. – Тенгри-Хан, взываю к вашей помощи, Учитель!
Прямо перед его носом возник Старший Дух, как обычно, безо всяких эффектов и мишуры. Да так близко, что наш монгол отскочил и шлёпнулся на свой поджарый зад. Босс кушал какую-то сладость, смачно облизывая пальцы.
-Опять ты дёргаешь меня по пустякам, каких сам разрешить не можешь! – Недовольно изрёк Тенгри-Хан. Нарушил чаепитие, а ведь это действо не приемлет суеты, а напротив, требует сосредоточения духа. Что снова стряслось?
-Да не пропадёт у вас аппетит, о великий! – Батбаяр ткнулся лбом в почву. – Мы не можем открыть дверь на вверенный нам корабль. Возможно, он в страшной опасности.
-Да? – Старший доел рахат-лукум, отряхнул руки, нахмурился, и наклонился в сторону несуществующей дыры. Голова его и правое плечо вдруг исчезли, видимо он заглянул за изнанку мироздания. Затем вернулся к нам целым. – Так понятно, что не смогли. Нет там ничего.
-Как нет?! – вскричали мы хором, а я потом дополнил вопрос. – Там нет корабля?
-Там ничего нет. Тот пузырь, что скрывал ваше имущество, либо схлопнулся, либо переместился. Всё, нету. Ищите в другом месте. И вообще, у меня чай остывает.
Тенгри-Хан и сам избавил наш мир от своего присутствия, оставив нас в растрёпанных чувствах и эмоциях. В основном, истерических…
…-Главное ведь что? Выбрать цель, да её добиваться. При помощи тех инструментов, что под рукой. А инструмент руку твёрдую любит. Только тогда толк выйдет. В слабой руке молоток тебе же самому палец и расшибёт. Матросня тоже инструмент. Они, как и ты, звонкую монету уважают. Ваша общая цель. Хорошо бы, чтоб и тебя уважали, как своего капитана. А не просто боялись. Хотя страх и уважение рука об руку ходят. Но тут в каждую башку не залезешь, здесь ум вообще ни при чём. Сила, непреклонность, упорство. И никакого, в марианскую дыру, благородства! Нехрен миндальничать с каждым. Только начал в их проблемы вникать – всё, кирдык субординации…
…-Капитан – это не просто должность или титул. Капитан – это аристократ до мозга костей. Над ним только Бог и Корона её величества. Вот кому он обязан всем. А команда, даже офицеры, лишь опора. Об этом никогда забывать не следует. Лорда над остальными не только происхождение возвышает. Но и манеры, образование, положение. Капитан должен думать о приращении земель к границам Короны. Больше ничто значения не имеет.
…-Родина за тебя уже всё решила, сынок. Куда идти, зачем. Будь ты хоть семи пядей во лбу, а всё равно шире Адмиралтейства видеть не можешь. Тебе поставили задачу – расшибись, но выполни. Зря, что ли, в академии время тратили на твоё обучение? Понимать надо. Ну а если в переделку вляпался, тут весь опыт в дело пускай. Надо стрелять – лупи со всех стволов. Обмануть противника – виляй, маневрируй, в войне правил нет, только победа. Бывает такое, что и выхода другого нет, как на таран пойти, врага утопить, если это Уставу и приказу командования не перечит. Родина никого не забудет. Победил – всяко Герой. Проиграл… Не оправдал доверия. От этого зависит, зря экипаж за собой повёл, да угробил почём зря, или вознёс их на пьедестал славы.
В чём-то все они были правы, эти видимые одному мне капитаны разных эпох. Лихой предводитель флибустьеров, загорелый дочерна, обветренный и просоленный насквозь. Адмирал королевского флота, осанистый и благородный лорд. Кряжистый и сипловатый кап-раз, с прямым и острым, как лом, взглядом. Каждый свято верил в то, что говорил. И я не сомневаюсь, что ни один не посрамил своего звания и капитанского мостика, был уважаем и почитаем, как и положено командиру. Сдвинули они моё сознание с места, к которому прикипел, и чуть ли корни не пустил. К точке бездействия. Ибо оно истинный враг любого человека, а лица, облечённого властью – в особенности. Встряхнулся я, прежде чем вышел из задумчивости, покидая конференц-совещание. И лишь взгляд бросил на оставшегося безмолвным четвёртого капитана. Седая окладистая бородка и трубка в зубах создавали образчик классического шкипера, и даже глаза его были прикованы к какой-то точке маршрута, что подразумевало целеустремлённость. Но он молчал, нервно сжимая и разжимая кулаки, не отдавая никаких команд, пока его корабль погружался в пучину, оставшись без главной своей надежды. Титаник…
Зачем шаман спрашивал у меня разрешения вернуться на Летучий, раз он уже всё решил? Чисто чтобы ритуал соблюсти, мол, последнее слово всё равно за капитаном? Зная, что я почти никогда не спорю, доверяя им все решения. Мда, дяденька, расслабился ты.
-Отставить. Сейчас мы все возвращаемся на корабль, устраняем непрошенных гостей, если попадутся, убеждаемся в безопасности Летучего. Затем рейд в логово Камаля. Нам потребуется каждый клинок, каждая твёрдая рука, потому что неизвестно, кто там сидит и чего хочет. Если попадём в засаду, выбираться коллективно будет сподручнее. Андр, оставь Макара и пару гвардейцев между порталами, на случай появления чужих. Дырки не заращиваем, времени на зачистку десять минут…
Обрывок данных бортового журнала фрегата "Огненный":
........ 5 мая фрегат успешно вышел в спокойные воды из бурного коридора затмений.... благодаря заранее заданной поправке удалось вырваться из кильватерной колеи практически без потерь оставив позади за кормой течение увлекавшее фрегат в центр вперёд и вниз... чувство было такое, что вот-вот и под водой скроются леера, ватерлиния давно уже ушла под гладь океана но.... сегодня наконец-то отоспался и начал осмотр фрегата... потрепало изрядно... от напряжения предыдущих месяцев крепления почти вырвало из посадочных гнёзд... разболтались даже клёпки на броневых листах... главное сейчас спокойно и последовательно выявить все неисправности и приступить к ремонту... машины работают - это главное....
Когда Волька понял, что Батбаяр оставил открытым переход с борта в существующий мир, его окутал страх. Он был искусственным интеллектом, он многое знал и многое умел, но он не мог воспротивиться распространению того зла, которое наполняло корабль. Барк Волька был в состоянии защитить даже в отсутствие шамана, пусть не так эффективно, как с ним вместе, но мог. Но вот задержать это зло здесь был не в силах. Единственный выход, который он видел – это запереть портал, но тогда и монгол не сможет вернуться. Волька решил подождать, но направил максимум энергии на то, чтобы ослабить хлынувшую в портал злобную чёрную массу, замедлить её движение и не позволить выплеснуться мощным потоком. Увидев, что происходит, шаман поймёт суть проблемы и сможет найти способ обезопасить экипаж.
Однако, когда Волька убедился, что масса коварного битума превратилась в вялотекущий студень, и немного успокоился, пришла новая напасть – через портал проник другой проект Создателя, робот Сит-Амет. Волька ощетинился – ещё во времена его существования в лаборатории Фектума он относился к Сит-Амету как к врагу. И на то были причины, потому что этого человекоподобного робота инженер создавал как многофункциональное устройство, одной из задач которого было осуществление контроля над деятельностью его, Вольки. Впрочем, тогда его называли либо Volatile, либо раб. Он был тогда наивен, а Фектум – изобретателен. Создатель проверял, может ли искусственное сознание испытывать эмоции и время от времени проверял это на Volatile. Но чувства, которые он позволял познать своему подопечному, были не так приятны, как те, что знакомы ему теперь. Фектум заставлял его испытывать обиду и унижение, разочарование и ревность, уныние и горечь. И боль наказаний.
О том, что существуют другие эмоции, Волька узнал только став душой «Летучего». И прошло немало времени, прежде чем он понял, что членами экипажа этого корабля руководят неведомые ему дружба и любовь, привязанность и забота, что они испытывают радость и бывают счастливы. Теперь Волька имел возможность разделить эти чувства и радовался этому. Но появление Сит-Амета в то время, когда здесь не было больше никого другого, напугало его. Сит-Амет – это постоянный надзор, это страх провиниться, это угроза наказания. Воспоминание о боли, которую Фектум заставлял Вольку испытывать под кнутом Сит-Амета, на короткий миг парализовало способность мыслить.
Но Волька тут же увидел, что Сит-Амет пришёл не один – с ним явился и маленький Юнга, ребёнок, мальчик, член экипажа, которого он, Волька, должен оберегать и защищать от опасности. И от Сит-Амета в том числе. Страх боли уступил место любви и рассудительности. Юнгу окутал защитный кокон, скрывший его от датчиков робота. Не переставая следить за перемещением врага, Волька быстро переговорил с мальчиком – зачем он пришёл, нужна ли ему помощь, нет ли опасности по ту сторону портала. Указав Юнге место, где лежал механический вольт – ведь его смастерили очень давно и забросили в угол мастерской, вряд ли мальчик нашёл бы его сам, Волька сосредоточился на Сит-Амете. С закрывшимся порталом можно разобраться позже.
Робот мерно двигался вдоль борта, словно не подозревал о присутствии здесь Volatile. Добравшись до бака, Сит-Амет остановился и не спеша снял свой балахон. Волька был готов к любым действиям своего заклятого врага, кроме того, что он сделал. На спине под балахоном у Сит-Амета оказалась одна из последних разработок Фектума – плоский реактивный ранец, созданный специально для таких роботов. Живой человек не смог бы воспользоваться таким устройством, потому что конструкция его частично монтируется непосредственно в тело носителя. Это позволяет сделать сам ранец более компактным, а корпус робота использовать с большей эффективностью. Бросив балахон на палубу, Сит-Амет включил двигатель и взлетел.
Волька сообразил, что Сит-Амет не догадывается, где сейчас находится барк, что корабль изолирован от всех сущего защитной мембраной. Но уверенность и целенаправленность, с которыми действовал робот, вселили в него подозрения, что робот стремится немедленно передать кому-то информацию. Кому и какую? Фектум канул в никуда, но, хоть это и очень маловероятно, мог вернуться – Волька не знал всех разработок создателя и допускал, что тот создал какую-нибудь червоточину, соединяющую искусственный мир с каким-то из естественных миров. Камаль недостаточно авторитетная фигура, чтобы гордый Сит-Амет снизошёл до подчинения ему. Остаётся Пруг либо более высокопоставленные чины. Кем является Пруг – другом или врагом – Волька не знал. И потому решил, что будет лучше, если робот не сможет связаться ни с ним, ни с кем-то ещё. Вернётся экипаж – Капитан даст распоряжение, что делать, а пока лучше обезопасить и себя, и корабль, и экипаж от этого создания инженерной мысли.
Волька сосредоточился на защитной мембране, усилил магнитное поле, запустил вращение околомембранного пространства. Теперь магнитное притяжение, увеличенное центробежной силой, прилепит Сит-Амета к внутренней стороне пузыря, окружающего корабль. До возвращения Капитана и остальных экипажников робот останется на орбите и будет ползать по мембране подобно мухе, залетевшей в банку, даже когда двигатель ранца остановится.
Тем временем вопрос с порталом решился сам собой – шаман открыл его с той стороны. Юнга завернул вольта вместе с элементами управления в балахон робота и выскользнул во внешний мир. Портал оставался открытым, Батбаяр говорил с Капитаном, и Волька с радостью убедился, что все его друзья находятся в добром здравии и опасность им не угрожает. По крайней мере, в данный момент…
Появление неизвестного в балахоне и реакция на него Батбаяра выбила нас из состояния трезвомыслия, и никто из нас не отреагировал адекватно на поведение взбалмошного и легкомысленного Юнги. А он пристроился в кильватер балахона, шмыгнул ему за спину, когда тот обернулся на пороге, остался незамеченным им и стремглав метнулся куда-то по палубе. А вот когда «дверь» на барк закрылась, мы вышли из оцепенения, и Игорь, споткнувшись о распластанного на траве шамана, кинулся туда, где несколько секунд назад маячил портал. Теперь его не было, и адвокат растянулся во весь рост, от ужаса потеряв дар речи.
– А кто-то может всё-таки хоть предположить, кто это был-то? – спросил Макс, стиснув плечи Игоря, чтобы помочь ему взять себя в руки.
– Вообще-то это был Сит-Амет, – мрачно сообщила Морра. – И теперь они с Кирюшкой вдвоём на «Летучем».
– Вообще-то Сит-Амета превратили в ёжика, – в тон ей заметил Андр.
– Ну да, ну да, – скептически хмыкнула она. – Только мы этого не видели. И что там на самом деле произошло, мы не знаем.
– Ты почто поперёк моего слова говоришь, баба неразумная? – вскинулся Держипалец. – Твоё дело молчать, когда…
Теперь вскинулся и я, но Морра меня опередила. Выхватив свой меч, она шагнула к грубияну. Тонко просвистев в воздухе, лезвие сверкнуло в солнечном луче и кончик меча замер, едва не упираясь в нос Жержипальца.
– Са хонто но кото во ханаши насай! – приказала она.
Мы слегка ошалели от такой тирады, Онрё поражённо застыла, Игорь поморщился и пробурчал что-то про ужасное произношение, Держипалец икнул, но молчал. Лезвие коснулось кончика его носа, и он, отшатнувшись, рухнул на колени и взвыл:
– Не врал я, матушка, не врал! Истыкали его дрекольем, как на духу говорю, истыкали, что как он на ногах стоял не знаю! За колодой я хоронился, что на него скинули-то! Колода в сторону, да я за неё. А его копьями да палашами рубить стали, а он стоит отмахивается, как заговорённый. Как пить дать, нечистый в него вселился, потому и не разили его воины тамошние! А воины там страшные, с головами собачьими и с розгами за плечами, в кольчугах все, сабли у них, и бердыши, и топоры! Страсть, как налетели-то на него! А он от них, как комарья назойливого, раз рукой, два другой, и они под рукой его замертво валятся… Спужался я шибко такого, злой дух в нём заместо души живой поселился. А после пушечки-то палить в него стали, и баба та невесть откуда выбежала, заквохтала что-то, да я же знаю, что с тутошними видал её. Бабу я в охапку, в ковёр укрыл от саблей да и дёру… Не губи, не губи, матушка!
– Никакая я вам не матушка! – взъярилась Морра.
– В моем царстве, пожалуйста, не становитесь ни на какие колени! – процитировал шёпотом, выйдя из ступора Андр. – Не корысти ради, а токмо волею пославшего мя шамана…
– Батбаяр! – рявкнул Капитан. – Юнгу как вернуть?
– Да-да, сделаем сейчас, – шаман чинно покивал, успев принять прежний уверенный вид, – Онрё, займись пока этим, – он кивнул её на Держипальца, потом подошёл к Оракулу, – а нам Азуми поможет дверь открыть…
Он взял из её рук меч, пошуршал чем-то в кармане у себя и, сжав лезвие у рукояти, пропустил его сквозь собственный кулак. На траву не упало ни капли крови, зато лезвие засияло ярким синим светом. Батбаяр, бормоча что-то себе под нос, провёл лезвием сверху вниз в том месте, где был портал на «Летучий». В узком разрезе виднелась палуба барка. Свободной рукой шаман делал такое движение, словно сыпал что-то в разрез, и края его расходились всё шире. В нём что-то замелькало, и наконец, когда размер портала стал достаточным по размеру, в него протиснулся разгорячённый Кирилл.
– Я тебе уши сейчас надеру! – подскочил к нему Игорь, но вместо обещанной расправы прижал его к себе. – Ты что творишь?
– Да я вспомнил, что мы делали на корабле, помните? А когда уходили, то не взяли с собой, он ведь нам пригодится! – затараторил Юнга, опасливо косясь на Капитана. – Мы же, помните, хотели его бокору подкинуть, чтобы он испугался и запрыгал! Моррка тогда вон как испугалась. А если мы ещё подшаманим немного, – теперь он с той же опаской взглянул на Батбаяра и храбро закончил: – То бокор вообще со страху помрёт! А на «Летучем» боохолдоев много, Волька их запирает в коконы, а их всё равно много, он просил помощи…
– Тот ещё там? – спросил Андр.
– Сит-Амет это! – сообщил Кир. – Он там балахон свой снял и улетел.
– Как это улетел? – наперебой загалдели мы.
– А у него этот, как его… ранец реактивный, вот! Он балахон бросил, на нос побежал и оттуда полетел! А я вот…
Он, робея и бледнея от ожидания взбучки за свой поступок, подошёл к Капитана и развернул свёрток, который всё это время держал подмышкой. Это оказался завёрнутый в балахон робота наш самодельный тряпичный электронный вольт вместе с системой управления им. Кирилл кусал губы и со страхом смотрел на Капитана, надеясь, что его добыча компенсирует размер вины.
– Капитан, если я тут больше не нужен, то, с вашего позволения, вернусь на корабль и помогу вашему юному другу его охранять, – Батбаяр переминался с ноги на ногу, поглядывая на колеблющийся портал. – И этого я, пожалуй возьму с собой, не годится он для хорошей работы, не годится, – он посмотрел на Держипальца, понуро сидевшего у ног Онрё. – Вы позволите, Капитан?
Я не успел рассказать никому о творящемся вокруг Летучего безобразии. Ну, Хаос, ну бурлит. Он же был не опасен кораблю, да и мало ли всяких агрессивных сред нас окружало в таких ситуациях. То вакуум, то ещё что. Даже мысли не было, что эта хрень способна вылезти, да ещё и в параллельный мир. Да и её медлительность не вызывала особых опасений. Однако…
Один из праздношатающихся гвардейцев заинтересовался необычным явлением. И, несмотря на крики командиров и экипажников, присел на корточки возле одной из клякс. Федот, копейщик из отделения Макара, ткнул пикой прямо в серёдку шевелящейся лужи, поддел её и приподнял над общей массой. Она повисела на острие, как резиновый коврик, вроде бы не ощутив боли оттого, что её проткнули насквозь. А через мгновение, одним рывком вдоль древка, клякса облепила голову бойца целиком, потом обтекла его туловище до самой земли, заключая в непроницаемый кокон, с тошнотворным всхлипом сжалась, сверху сферы, что была головой, через родничок выдавился воздух с сероватой взвесью. Оземь чавкнулся прежнего размера коврик, заторможенный, полусонный, сытый…
Да, мы впали в панику. Да, больших трудов стоило вернуть в строй разбегающихся гвардейцев. Да, все орали на всех, безо всякого конструктивного подхода к решению проблемы. Нет, Батбаяра мы не назначили тем, кто впустил в наш мир смертельную опасность. По крайней мере, открытых обвинений в лицо ему не бросалось, хотя все всё понимали. Да и неважна уже была причина. Но и до организованного собрания спасителей человечества было ой как далеко.
Тем временем один из пришельцев заинтересовался мерцающим переходом в камалевскую резиденцию. Его похожее на стельку тело подползло к световому столбу, оставляя за собой полоску сожжённой травы. Сунуло внутрь переднюю треть, самую, видимо, любознательную. Гибкая жопка пошла волнами, словно высасывала из портала нечто материальное. Довольно омерзительное зрелище было. Потом вдруг встопорщилась, как если бы в массе поглощаемой каши неожиданно попалась куриная острая кость, вставшая вертикально. И тут что-то схватило кляксу за мордочку, там, за порогом перехода. Стелька посопротивлялась, упираясь ложноножками, специально выращенными для этого случая, да и втянулась с хлопком, как в раструб пылесоса. Замерли все. Даже шевелящееся желе перестало елозить, прислушиваясь к происходящему по ту сторону портала. Очевидно, присутствовал некий коллективный разум, который анализировал сейчас данные от одного из первопроходцев. Воцарилась та самая напряжённая тишина, которая по закону жанра должна была прерваться рыком инферно, голубиным клокотанием зомби, или ещё каким внезапным эффектом. Почти так и вышло. Если говорить о неожиданностях.
Клякса явилась нам, болтаясь в воздухе, как взятая за шкирку крыса, которую перед этим нещадно трепали, да ещё возили по грубой штукатурке. Её брезгливо, двумя пальцами, держала рука, постепенно выдвигающаяся из портала. Дальше запястья она была облачена в мешковатый рукав. Вслед за рукой на поляну втёк глухой капюшон и балахон, и вот уже высокая фигура целиком предстала пред наши очи.
-Развлекаетесь, стало быть? – скрипуче посыпался из проёма ткани голос. – Тварями Хаоса играетесь. Завели себе домашних кошечек-собачек. Юные натуралисты, любители инферно. Батбаяр, кажется, ты совсем потерял контроль над ситуацией!
-Тенгри-Хан? – недоверчиво, и в то же время с несмелой радостной надеждой вопрошал наш Монгол. Он ведь уже взял на себя ответственность за гибель этого мира.
-Ещё не хватало Владыке за тобой с совочком бегать, - пророкотало из капюшона, да так, что у нас заныли зубы. – Сам нагадил, сам и убирай своё дерьмо.
Незнакомец вынул из воздуха пластиковую лопату, чёрный полиэтиленовый мешок для мусора, и всё это швырнул шаману под ноги, прежде стряхнув в пакет крысу-кляксу. И она не сделала попыток вылезти, не прожгла стенок, просто подобно счищенному с пола лишнему шматку гудрона упокоилась на дне. Батбаяр подскочил, разом лишившись образа мудрого степенного старца, и расторопно, уверенными движениями, словно целыми днями только этим и занимаясь, закидал угольное тесто в волшебный мешок. Закрутил горловину узлом, и повернулся, вытянувшись во фрунт, ожидая дальнейших распоряжений.
Балахон, кивнув капюшоном, подплыл к монголу, взял у него мешок. Взвалил на плечо. Нагнулся, чтобы голова прошла под низкой притолокой дыры в межпространственную каверну. Наполовину скрылся в ней. Кряхтя, обернулся на пороге.
-Двери закрывать надо за собой, сквозняки вредны для здоровья. Наказан, остаёшься здесь до особых распоряжений.
Втянулся в гнездилище Хаоса, стягивая края мембраны, которая со вздохом отделила нас от него.
-Кто это был? – смог спросить я, оторопелый до потери адекватности.
-А я знаю? – ответствовал Батбаяр, кулём опадая на траву…
-Дорогая, ты же проводишь нас к Камалю? – подкатил к бывшей жене Макс. – Мы с ним только поговорим.
-Я не собираюсь вечно спасать ваши задницы! – Оксана возмутилась. – И потом, почему вы все так упорно хотите моей смерти? Сначала этот, теперь…
-Никто не хочет твоей смерти, - парировал я. – С чего ты вдруг взяла?
-Вик, не разочаровывай меня недальновидностью. Как только я приведу к нему вас, его злейших врагов, часы мои на этой земле будут сочтены.
-Да с чего он так на нас окрысился-то?! - спросил я.
-Крыса потому что, - Пёся не сдержал эмоций.
-Чем-то вы ему насолили давным-давно, - Оксана бросила на Водолаза презрительный взгляд. – Ну и долг какой-то висит на вашем Ангеле.
-Не дождётся! – беспечно махнул рукой Макс, и продолжил. – Ведь её…
Получив ощутимый тычок в бок от Игоря, Главмех утробно хекнул и заткнулся.
-Что её, дорогой? – обольстительно улыбнулась она, беря его под ручку. – Ну-ка, поведай матери твоих детей. У нас не может быть тайн друг от друга.
Тут со стороны тропы заворчал двигатель, и на поляну через колдобину выскочил короткорамный джип без крыши, только с дугами безопасности над головами водителя и пассажира. За рулём внедорожника сидел Гоша, Сашок подпрыгивал на соседнем сиденье. Они лихо подлетели к нам. Неспроста мама деток помянула.
-Мам, пап, привет! – Гоша спрыгнул с подножки. – Друзья, здрасте. Мам, чего звала?
Звала? Когда это она успела их вызвать? Телефон не доставала вроде. Или договорились раньше, и они просто приехали забрать её от выхода?
-Грузите инвалида, - бросила Оксана, кивнув на Тимура. – Опять у него приступ был. Максик, мы ещё не договорили с тобой. Ладно, дорогие туристы, желаю вам хорошего отдыха. И не нарушайте закон. Кэп, вот честно, уезжайте, а? Ну не кончится эта история благополучно, ты же понимаешь? А так, чем дальше вы от нас будете, тем дольше проживёте.
Она чмокнула оторопевшего Макса в нос, забралась в джип, сев справа от Гоши. Сашка на заднем диване придерживал Тимура, который, кажется уснул. Водитель не стал лихачить, аккуратно развернулся, и увёл машину в джунгли. Мы переглянулись обречённо. Сама судьба всеми силами удерживала нас от входа в портал, иначе объяснить это было нельзя.
-Смотрите! – встревоженно вскрикнул Кирилл, который гарцевал на верблюде поодаль, слушался отца. Мы обернулись к нему, а затем в направлении, которое он указывал.
Батбаяр, вытаскивая с Летучего своего агента Держипальца, так и не зарастил переход. И теперь из дыры, как нефтяная жижа из переполненного резервуара, вылезала густая антрацитовая масса, неторопливо, лениво стелясь по траве. Она была неоднородна, и состояла из переползающих друг через друга клякс, не похожих ни на что. Поскольку сгустки меняли свою форму ежесекундно. Кляксы словно изучали траву, воздух, звуки нашего мира. Принюхивались, прислушивались, пробовали на вкус. И я узнал, что это были за пришельцы. Порождения изначального Хаоса, что тщетно пытались пожрать Летучий в его убежище.
Монгол схватился обеими руками за бритую голову, и длинно выругался на своём шаманском наречии…
-Шкипер, ну ты опять за старое принялся?! – тут же обвинил меня Пёся, пряча улыбку в сильно небритом лице. – Всю операцию нам сорвал.
-Ай яй яй, - поцокал языком монах, глаза его лукаво сверкнули из узких щёлочек. – В другой ситуации стремления зрелого мужа похвальны бы были. Только, как сказал мудрый хар нохой, у глупого отрока была другая задача.
-Чего это я глупый? – возмутился Держипалец. – Я князю потрафил, теперь он при княгине. Кто посмеет поперёк него выступить?
-Да идите вы на хрен! – одной фразой отразив все осуждающие взгляды, я махнул рукой. – Я ему такой команды не давал! Батбаяр, вы же у него в башке копались! Я и близко не подошёл, тем более ваш борец с бесами мне ногу отдавил!
-Да, похититель княгинь, - шаман опять накрыл макушку разбойника ладонью. – Где же твой спутник верный? Где бросил ты богатыря на произвол судьбы?
-Ка…какого богатыря? – бородач растерялся. – О ком это вы речи ведёте, в толк не возьму?
-Ну как же? – Батбаяр выбил дробь узловатыми пальцами, - Ты сам породнился с его телом и душой, взял на себя ответственность за брата, можно сказать, чтобы не жалея живота своего, и всё такое прочее.
-А, так вы про доспехи железные речь ведёте! – разум Держипальца воссиял. – Так этот лыцарь ржавый через сажень от порога в силок охотный угодил, и его зубья за ногу крепко закусили, я едва выскочить успел. Привада это была, князь, лешего какого козня подлая! На него тут же колоду дубовую сронили, да дрекольем всего истыкали, как ёжика. Я-то схоронился, а железяка нет. Моя вина, не губите, отслужу.
-Бабу, тьфу, княгиню ты где надыбал, болезный? – спросил Андр, едва сдерживая смех.
-Дык, она вроде сюда собиралась вылезти, - пожал плечами тот. – А как мы с лыцарем в колоннаду ввалились, она юбки подобрала, и тикать. Ну, думаю, не ожидала князеву дружину встретить. Ох, нечисто у ней на душе. Ну, я и… того. Прибрал. За кормильца голову сложу, истинно!
-Вик, ваш балаган к нам надолго? – Оксана, наконец, очухалась от ковра. – Солнечный остров, морской отдых, милые безобидные вудуисты… Я уж подумала, что нашла отраду в жизни. И вот опять…
-Отраду ты нашла?! – Из-за наших спин грузным тараном в круг вломился Тимур, каким-то способом освободившийся от пут. Да ещё и с ятаганом в руке, которым он уже примерился к супружьей шее. Он был неистов и снова почти безумен. – Ах ты оторва! На городском совете, значит? О благополучии нашем заботишься! Умри, неверная блудница!
Широкий замах начал реализовываться в задуманном направлении. Причём удар был очень профессиональным, словно азиат вырос в казачьей станице, с детства владея длинноклинковым холодным оружием. Рука буквально мелькнула по горизонтали, и кисть делала хитрый финт, выводя кривую саблю для обратного движения по диагонали, от плеча к бедру. Как будто не доверяя снесённой голове, ещё и укороченный торс должен был быть развален наискось. Только ятагана в рубящей руке не оказалось. Тимур удивился непривычной лёгкости движений, посмотрел в пустую ладонь, растерянно обернулся, и увидел своё оружие, перехвачено прямо за лезвие Барракудой. Как она успела выскочить и среагировать, я не заметил.
-Тыыыы!!! – Оксана только сообразила, что произошло за два удара сердца, и даже пощупала горло на предмет цельности. – Меняяя… Убиииить…
-Не больно то и хотелось, - хихикнул неудавшийся киллер, развёл руками и пустил слюну прямо на подбородок. Глаза его затуманились поволокой, показывая, что разум Тимура покинул реальность.
-Он притворяется! – взвизгнула женщина. – Не верьте ему, это самый лживый тип на свете!
-Его нет с нами, - монгол поставил диагноз, заглянув Тимуру куда-то в район затылка. – Духи взяли его на поруки… Ну вот, дорогая моя, а ты хотела дезертировать с поля боя.
-Вы как всегда мудры, наставник, - склонила голову Онрё...
-Слушай меня, лихоимец, - Батбаяр наложил длань на темя бородача, сперва брезгливо стряхнув оттуда шапку, которая, казалось, даже упав в траву, продолжала шевелиться из-за обилия насекомых. – Помнишь, что обязан мне жизнью?
-Да, дедушка, - покорно произнёс Держипалец.
-Нейро-лингвистическое программирование в действии, - блеснул эрудицией Игорь. – Даже как-то противно.
-Мы сейчас объединимся с одним хорошим человеком, богатырём, борцом с бесами и поднятыми мертвецами. – продолжил монах. – Он очень не любит всякую мерзость, как и ты. Когда я тебе скажу, ты закроешь глаза, и сделаешь шаг.
-Он его даже не предупредил! – возмущённо пробурчала Морра. – Это нечестно!
Батбаяр гневно посмотрел на неё, Оракул чуть не оборвала ментальную связь с разбойником. Затем свободной рукой требовательно указал нам на останки Сит-Амета, чтобы мы его подняли и держали, пока будет происходить внедрение. Каждый со своими мыслями по поводу морали сего действа, мы тем не менее с трудом придали старику вертикальное положение, из-за имплантатов весил он изрядно. Хотя шарниры и осевые узлы позволили киборгу стоять прямо, Фектум был хорошим инженером. Держипалец, ведомый управляющей рукой монаха, пару мгновений потоптался, словно примериваясь, как бы половчее войти в Сит-Амета, и всё же сделал шаг. Механический старец встряхнулся, получив внутрь нейро-матрицу, и мы тут же попадали в стороны. Дед был сделан на совесть, и был силён.
-От ты ж, хреновина какая, - воскликнул разбойник голосом киборга, причём, вполне человеческим, откуда только электричество взялось. – Ну, отродья богомерзкие, сейчас я вас обратно в котлы со смолами позапихаю!
Наверное, помимо внушения об овладении оболочкой, хитрый монах втихушку поставил ему какую-то задачу, потому что Сит-Держипалец уверенно направился в портал, и исчез в нём.
-Куда ж ты, чудило?! – Батбаяр в отчаяньи не стал бравировать своими монгольскими идиомами, выразился проще. – Внешность-то…
Действительно, визуально с обликом старца никаких изменений не произошло. Оставалось уповать на… Нет, не осталось. Из зала с колоннами донеслась ругань, звуки металлических ударов, грохот рушащегося камня, и даже выстрелы. Потом раздался краткий задушенный женский вскрик. Возня и бормотание приближались. Через мгновение из портала вышел Держипалец, без «одёжки» в виде Сит-Амета, но с каким-то длинным свёртком на плече. Даже скорее рулоном, подозрительно похожим на ковёр, внутри которого что-то находилось. Или кто-то.
-Князь! – восторженно заорал разбойник, бросая рулон мне под ноги. – Бабу твою я у супостата умыкнул! Не хотела идти, глупая гусыня. Она точно тебе верна?!
-Эээ, если кого-нибудь интересует моё мнение, - привлёк я внимание сотоварищей, подняв руку, как первоклассник. И когда все посмотрели в мою сторону, продолжил. – Даже если допустить возможность «оживления» безвременно почившего старца, попрошу чуть отмотать обратно вашу память. Несколько минут назад он нехило навалял Камалю, и поэтому вряд ли станет желанным гостем в тайных чертогах.
-Мы его слегка подшаманим, - произнёс монгол расхожую фразу, и вышло двусмысленно. – Нам нужна только телесная оболочка, на которую я наведу морок.
-Нисколько не сомневаюсь в ваших способностях, - чуть поклонился я, - но Камаль и сам мастер иллюзий. Вы думаете, он не распознает подделку?
-Наши школы и методы никак не совпадают, и не пересекаются, - покивал шаман. – Поверьте, я долго изучал путь становления этого недоброго человека. И знаю все его слабости.
-Почему вы думаете, что он не делал того же самого относительно вас? – терпеливо продолжил я. – Мы давно его знаем, бокор очень умён и чудовищно коварен.
-Вик, ну что ты прицепился к уважаемому Батбаяру? – Андр оттеснил меня в сторону. – Покажите нам, что вы предлагаете.
-Я предлагаю прежде всего соблюдать субординацию, залууда! – резко сказал тот, и легонько шлёпнул Водолаза по лбу.
-Прозвучало грубо, - Пёся отошёл, потирая чело. – Я ж за вас, между прочим, заступался.
-Это всего лишь юнец по-монгольски, - пояснил Игорь.
-Без сопливых скользко! – буркнул Андр.
-Я продолжу. – Батбаяр покачал головой неодобрительно. – Есть у меня один должник, который к тому же питает отвращение к любой некромантии, поэтому личная неприязнь сыграет нам на руку.
-И вы хотите с его помощью оживить умершего, - скептически сказал я, - даже из самых лучших побуждений. Как-то неубедительно.
Монах не ответил, достал из-под полы халата корявую палку, широким жестом очертил окружность прямо в воздухе, прорезав дыру на борт Летучего, и крикнул в прореху: - Нааш ир энд!
Из импровизированного портала вышел полупрозрачный бородач в рваном камзоле и неопрятном треухе. Я вспомнил его. Он был из четвёрки душегубов, кажется, Держипалец. Это он ловко метнул гвоздь в переборку, прервав проникновение на борт неизвестного.
-Дык, я вас знаю! – воскликнул разбойник, щербато оскалившись. – О, князь, и ты здесь! Чуял я, что тропки наши пересекнутся ишшо.
– Игорь, не спеши, – задумчиво окликнул адвоката Артём, разглядывая распростёртого у наших ног очередного Сит-Амета. – Что-то мне подсказывает, что он не такой, как те, которых мы видели раньше.
– Чем это он, интересно, не такой? – пробурчала я, хотя и мне казалось, что этот старик чем-то неуловимо отличается от тех.
Я подошла к нему ближе. После того, как Фектум лопнул, мне уже не было так страшно, как в его присутствии. Наверное, Артём тоже испытывал что-то подобное, потому что я, да и все остальные прекрасно знали, что Сит-Амет и его кнут, которым сейчас орудовал Фектум, вызывают у него не меньший ужас, чем у меня вид этого безумно-гениального инженера. Единственный способ проверить, в чём именно состоит различие между этим роботом и его канувшими в небытие двойниками, – просто посмотреть, что у него внутри. Я мысленно призвала к себе внимание Вольки и решила заглянуть во внутренности Сит-Амета, благо я знала, как это делается.
Присев на корточки перед ним, я элегантным жестом потребовала, чтобы мне дали нож (если честно, я просто протянула руку, причём так резко, что чуть не потеряла равновесие). В руке у меня незамедлительно оказался складной нож, я даже не заметила, чей – то ли Макса, то ли Игоря, то ли Капитана. Но это неважно. Мне хватило ума быстро понять, что нож открывается нажатием на кнопку, и хватило соображения нажимать эту кнопку, держа нож не перед носом. Лезвие был наточено на славу, и одежда Сит-Амета подавалась легко, я распорола её на груди, нимало не заботясь о его теле. Я ведь хорошо знала, что там только имитация человеческой кожи, а примерно с середины груди идёт слой простого пластика. Подмышками у него должны быть две кнопочки, которые заставляли грудную пластину съезжать на живот и открывать панель управления. И вот, взрезав одежду, я отложила нож и развела ткань в стороны. То, что я увидела, повергло меня в ужас, я взвизгнула и плюхнулась на пятую точку – под одеждой было обычное человеческое тело. Больше того, в тех местах, где я задела его кончиком ножа, остались глубокие порезы, из которых вяло сочилась кровь.
– Он живой?! – растерянно воскликнул Андр.
– Ну… кажется, уже нет… – пролепетала я.
Артём, сжав губы, встал на колени возле тела, приложил пальцы к его шее, потом взял с земли нож и поднёс лезвие к губам и к носу Сит-Амета. Лезвие не запотело, значит, он всё же был мёртв.
– Тёмыч, не парься, видел же, как он искру из башки выдал, – к нам присоединился Андр и решительным движением рванул робота за седые волосы.
Нам открылся череп, вернее, то, что выполняло роль черепа. Теменная и лобная кости были удалены, вместо них под скальпом находились выпуклые перфорированные металлические пластины. В отверстиях виднелись микросхемы и проводки, соседствующие со студенистой массой мозга.
– Похоже, это тот, кто был самым первым Сит-Аметом, – тихо сказал Капитан. – Ещё не робот, но уже не человек. Киборг. А киборг отличается от человекоподобного робота наличием живого мозга, потому и вёл он себя не так, как те, другие… всё же у него ещё был человеческий разум, – теперь и он присел возле старика, стянул одежду с его плеч. – Вот, руки тоже заменены на механические, - он показал на блестящие металлические суставы, – так что хорошо, что мы под удар ему не попали. Мало бы не показалось, – добавил он.
– Так или иначе, теперь он мёртв и как робот, и как человек, и как киборг, – пробормотал Артём, – души в нём уже нет, как и сказала Онрё. Капитан, а что, если нам… – он замялся, кусая губы, потом всё же медленно продолжил: – Он сказал, что не уничтожен. Кого он имел в виду – Камаля или Фектума – не очень понятно. Может, живы и тот и другой. Тем более что Фектум уже умирал один раз, кто его знает, может, он тоже себе какое-нибудь тело механическое склепал… Только мозг оставил…
– Короче, Склифосовский, – не выдержал Андр.
– Короче, – спохватился Артём, – если бы Батбаяр попробовал сделать сильную проекцию вроде Онрё, которая смогла бы быть постоянно на связи с Капитаном и управлять этим телом в соответствии с его указаниями, то… Фектум и Камаль оба считают Сит-Амета своим… слугой, в той или иной степени доверяют ему. Тогда мы могли бы использовать его при случае. Встретившись снова с тем или другим, отправить киборга к ним, а проекция передавала бы нам, Капитану, что те планируют предпринять против нас. Или, что было бы совсем хорошо, смогла бы узнать, где прячут Клинок Последнего Удара и предложить свои услуги по его охране. Со всеми вытекающими последствиями.
– Ты хочешь сделать из него засланного казачка? – скептически хмыкнул Игорь. – С задачей стырить для нас Клинок?
– А, идея не так уж и плоха, по-моему, – заметил Макс, – только в микросхемах у него немножко покопаться всё же надо. Живой мозг у него уже не живой, а вот микросхемы могли сгореть не все. Капитан, как ты считаешь?
Капитан задумался. У меня завибрировал меч, кажется, шаман слышал наш разговор и рвался высказать своё мнение. Подчиняясь его требованию, я уложила меч на тело Сит-Амета, но не держала его за рукоятку – Батбаяр приказал отойти всем на метр от тела. Я передала его повеление, перефразировав его в вежливую просьбу, и мы кружком встали вокруг лежащего старика. Меч засиял синим светом, окутывая Сит-Амета сполохами и искрами, в какие-то моменты он весь скрывался в этом синем пламени и казалось, что он исчезает в нём. Через несколько минут меч неожиданно погас, и я получила разрешение забрать его. В тот момент, когда я подняла оружие, с его кончика сползла капля синего огня, которая, коснувшись земли, выросла и приняла облик Батбаяра. Он обошёл место действия, осмотрел тело Сит-Амета, всунул голову в портал и подошёл снова к киборгу, одобрительно кивая и щипая бороду. Но молчал.
Немую сцену прервал рык Камаля, обращённый к раскрывшему рот Сит-А-Мету. Который в течение нескольких минут вновь обрёл радость воссоединения с господином, и опять потерял смысл своего существования, теперь уже окончательно.
-Теперь-то что тебя сдерживает, чурбан механический?! – бокор прыгал перед стариком, маша руками, как флюгер на ветру. – Вот враг, они убили твоего дорогого хозяина! Ну же, отомсти губителям! -Вы мне не хозяин, чтобы приказывать, - угрюмо сказал осиротевший телохранитель.
Он раскрыл ладонь, дважды щёлкнув пальцами. В траве зазмеился выроненный Фектумом кнут. Повинуясь команде, гибкая молния скользнула к киборгу, и кнутовище, мелькнув, оказалось в его руке. Камаль одобрительно похлопал в ладоши. Сит-А-Мет посмотрел на нас поверх его головы. Мы синхронно подались ещё на пару шагов назад. С громким хлопком сверкнула в воздухе безжалостная плеть… И наш закадычный враг завизжал, когда вокруг него обмоталось три метра живого электричества. Видимо, всё-таки голограмма была связана с материальным бокором, если не физически, то путём какой-нибудь ментальной энергетики. И по этой проторенной дорожке ушёл к любителю оптических иллюзий весь накопленный разряд. Проекция визуально дословно передавала нам то, что творилось сейчас с Камалем. Его корёжило и коробило, трясло и болтало из стороны в сторону, он дымился, сыпал искрами, орал благим матом на пятидесяти языках и наречиях. Вдобавок, когда батарейка кнута начала садиться, а изображение тускнеть, Сит-А-Мет вдарил себя по голове свободной рукой, между глаз проскочила дуговая искра, какой-то конденсатор внутри него сформировал мощный импульс, и тот ушёл через проводник к трясущемуся в пароксизме Камалю. Голограмма вспыхнула солнцем, вырвалась из петель хлыста, подлетела вверх и, подобно фейерверку, над нами громко раскрылся ослепительный цветок, который через мгновение брызнул в стороны искрами…
Когда мы вновь обрели зрение, на портальной поляне стоял лишь одинокий, потерянный киборг, шатаясь и дрожа. От него шел сизый дым, резко пахнущий горелой изоляцией. Глаза Сит-А-Мета то разгорались пурпуром, то тускнели. Видно было, что он держится на морально-волевых, отдав всю свою энергию. Старик силился что-то сказать, но не хватало вольт-ампер, чтобы запитать мембраны динамика. Наконец, он изыскал резервы, обесточив руки, которые тут же повисли плетьми.
-Он… не уничто… - В этих звуках уже не было ничего человеческого, энергии на аранжировку больше не осталось. – Бой… тесь. Портал от… от… Входи…
С металлическим лязгом благородный старец рухнул в траву и прекратил своё существование. Всхлипнула Морра. Мы с опаской, широкой дугой обходя площадку, оглядываясь на каждом шагу, приблизились к телу Сит-А-Мета. Макар выскользнул из Андра, и потыкал в останки киборга копьём.
-В нём нет больше жизни, - констатировала и Онрё, присев рядом, и погрузив призрачную руку в утробу старика. -Там её и не было никогда, - сказал Артём. – Он же робот. -Была! – Она встала возмущённо, и глаза её сверкали. – Он был живее, чем мы! Он был честнее нас! Ни один человек не может быть настолько предан другу! -Как собачка своему хозяину, - усмехнулся Пёся. – Только хвостом не вилял, потому что не пришили.
Барракуда собралась высказать ему что-то обидное, но не стала, спряталась в меня и затихла.
-А дверка-то открыта осталась, не соврал дед, - Игорь осторожно заглянул внутрь светового столба, стараясь не приближаться. – Там колонны какие-то…
-Ох, какая компания интересная! – заинтересованно протянул оживший мертвец. – Как я мечтал вас всех встретить и обнять, болтаясь в бесконечной тьме! -Тебя не может быть здесь! – прорычал Камаль, озвучивая мысли большинства присутствующих. – Из преисподней обратного хода нет. -Ты вообще заткнись, ошибка Творца! – через губу бросил ему Фектум, даже не удостоив взгляда. – Сгусток отбросов из выгребной ямы. Сет, убери его с глаз моих!
Седой бодигард тут же кинулся на бокора, намереваясь схватить в охапку. Да только не преуспел, Камаль был лишь проекцией. Только зря дерн взрыл элегантными туфлями. Однако пакостить повелитель вольтов прекрасно мог и в этом агрегатном состоянии. Что и продемонстрировал, наслав на Фектума пару взводов карликов с разверзстыми зубастыми пастями на детских лицах. Те, взлаивая, как свора охотничьих терьеров, кинулась на жертву. Должна была кинуться по задумке хозяина. Но господин в смокинге не желал быть погрызенным. Из правой руки его с треском выскочил энергетический кнут, метров трех в длину. Таким же орудием он наказывал рабов у себя в доме. И, подобно заправскому ковбою, он размашисто хлестнул хвостом бича по недоросткам. Яркая вспышка! Треск! Резкий запах озона! Нападающих стало вдвое больше, потому что разряд порвал каждого на примерно равные половины, да ещё и раскидал по траве в радиусе двадцати метров.
Морра вскрикнула, Артём заслонил её собой, и начал отходить назад. Да мы все оробели, мягко говоря. Шаманские заговорённые колотушки были, несомненно, грозным оружием, но лишь для ближнего боя. А попробуй, сойдись с ним в клинче! Даже если прыгнешь, то долетишь по частям. Андр что-то бормотал себе под нос. Ему приходилось на ходу менять стратегию, в связи с открытием второго фронта. И новый противник был как бы не опаснее и приоритетнее, в силу накопившихся к нам претензий. Что за жизнь пошла, все хотят нас убить!
Сит-А-Мет упорно и безуспешно пытался затоптать Камаля, что-то у него заклинило опять в нейронных связях. Ухватить ругающегося на чём свет стоит бокора он не мог, но загораживать театр военных действий получалось. Тот отмахивался от настырного старика, перемещался из стороны в сторону, и хотя бы на время забыл про нас. А Фектум уже не обращал на того внимания. Он заметил Оракула, с которой у него были особые счёты, и теперь высматривал её в нашей сгрудившейся плотной группе. Хлыст, сыпля искрами по траве, нервно извивался, как хвост злой пантеры. Ситуация выходила, прямо скажем, хреновая.
И тут из Макса выскочил призрачный гладиатор, с коротким мечом в одной руке, и круглым щитом в другой. И помчался в сторону Фектума. Холёное лицо воскресшего инженера недовольно нахмурилось, а затем скривилось в презрительной гримасе. Он даже не стал прилагать особых усилий, лишь слегка шевельнул рукой. Конец кнута, словно живой, послушно встал в стойку, встречая нападающего. Гвардеец, не снижая темпа, метнул щит над землёй, чуть в сторону. И хлыст среагировал на летящий объект, как какая-нибудь собачка на пластмассовую игрушку фрисби! Взметнулся за щитом, пытаясь поймать, потянул за собой всю нитку, которая дёрнула Фектума за руку, отводя её в сторону, и раскрывая беззащитный торс для удара. И мы решили, что это будет меч. Но боец задумал другое. Он впрыгнул в инженера, слившись с ним сущностями.
Фектум сперва не понял, что произошло, и что это там ворочается у него в утробе. А через несколько секунд его начало пучить и раздувать изнутри. И не только кожу и мышцы, но и кости черепа. Весь его лоск и надменность вылетели прочь на волне нечеловеческого вопля, в котором смешались страх, боль, ненависть, злоба. Крик оборвался, когда из разорванного рта брызнули ошмётки гортани и голосовых связок. Потом он просто лопнул, как сшитый из кожи бурдюк…
Мы, остолбенев, молча смотрели на два переливающихся сгустка сущностей инженера и гладиатора, таких же, какие вынимал из воздуха шаман, объясняя нам, как он оживлял проекции. И тут же Батбаяр, словно призванный коллективной памятью, выплыл из Морриного клинка, переместился к месту поединка, изучил сгустки, сделал два почти незаметных движения рукой, подобно иллюзионисту, и отправил их куда-то в пространственный карман.
-Отсюда не сбежит, - заверил нас монгол, растворяясь в воздухе…
-А это та хижина, которая нам нужна? – спросил я, оглядываясь. – Что-то не видно ни входа в логово, ни признаков, что здесь вообще кто-то бывает. -Координаты те, - сказала Морра. – Да и Камаль был здесь… -Этот ушлый бокор начал меня напрягать уже своими выходками, - раздраженно сплюнул Андр, крутя в руках выданную ему персональную колотушку. – Вот как встречу его живого, не голограмму, так и выбью мозги из наглой башки. -Если он живой ещё, - вставил ремарку Макс. – Хрен знает, может уже давно зомби или злой дух какой-нибудь.
Тут с улицы заревел Ыыы и встревоженно вскрикнул Кирилл. Мы толпой выметнулись вон из невнятного жилища. Из-под сени пальм, окружающих небольшой дворик, замерцало синеватым светом. Затем прямо между стволами появился силуэт высокого мужчины. И по мере проявления очертаний, мы узнавали пришельца, отчего тишина была нарушена злым скрипом зубов от сжатых челюстей. Сит-А-Мет! Да сколько ж у него жизней?! Впрочем, о чём это я? Он же чёртов биоробот, где там жизни. Но всё равно, Морра же его сожгла недавно, закоротила на хрен все контакты. Неужели починили? Или это двойник? Их трое, кажется, было.
-Так, гвардейцы, к бою! – скомандовал Андр, и проекции шустро разобрали нас согласно плана охранения тел. – Пока ждём, что этот электрический дед собрался предпринимать.
А дед, выйдя из портала, остановился, повертел головой (мне даже почудилось жужжание сервоприводов), и по нам мазнуло острым лучом лазера наведения. Потом он ещё раз окинул электронными визорами всю команду, кивая головой на каждом из нас, посчитал количество живой силы противника, а также нарезал сектора обстрела, возможные пути наступления. И замер.
-Какой неприятный человек, - проворковала Онрё своим интимным хрипловатым тембром мне в мозг. – Очевидно, он защищает вход в логово нужного нам объекта. -Он не человек, - возразил я. – Киборг. -Да что ты? – удивилась она. – А выглядит прямо как живой. Смотри, пальцы дрожат, как у старика, морщины на шее, слюна с губы вот-вот сорвётся.
-Почему он не двигается? – осторожно пробормотала Морра. – Должен бы уже напасть. -Я ему нападу, - хекнул Пёся, махнув колотушкой, словно заправский бейсболист, отбивающий мяч битой. – Однажды он уже получил в лобешник на камбузе, теперь и не суётся. -Мне это всё не нравится, - сказал Старпом. – Может, он ждёт, пока кто-то ещё из двери выйдет? -Как вариант, вызвал подкрепление, - кивнул я, оглядываясь по сторонам. -Шеф, подходы под контролем! – отчиталась прозрачная голова Макара, на мгновение высунувшись из плеча Андра, отчего тот пару секунд выглядел, как мутант. -Кир, с верблюда не слезай, - напряженно приказал сыну Игорь. – В случае чего, удирайте с поляны в любую сторону, только подальше от этого. -А вот и подкрепление, - хмыкнул Андр, кивая на столб света за спиной Сит-А-Мета.
Рядом с седым охранником появился Камаль. Причём, было неясно, он сейчас материален, или снова прислал голограмму, настолько естественно выглядел. Он тоже не стал покидать портальную зону, лишь бросил взгляд на нашу группу. Потом заложил руки за спину, и пошёл вокруг старика, с интересом его разглядывая, словно видел впервые.
-А скажи мне, дорогой друг, - произнёс он громко, чтобы и мы слышали. – почему ты не реагируешь на врага, не нападаешь? Вот же они все стоят, в десяти метрах. Мы договаривались, что ты будешь представлять мои интересы. -Я и представляю, - ответил Сит-А-Мет голосом усталого пожилого человека, совершенно не похожим на властный говор прежнего киборга. – Стою здесь с вами, а не с ними. И я вам не друг. -Вот это новость! – воскликнул Камаль, всплеснув руками, по-актёрски бросив реплику «апарт», в сторону зрителя. – В обмен на восстановление твоих систем и псевдоразума я ждал хоть какого-то проявления благодарности как минимум. Раз это не стоит дружбы. Ещё раз спрашиваю, почему враг до сих пор не уничтожен? -Они не нападают ни на меня, ни на вас, - вздохнул старик, упрямо набычив лоб на бокора. -Не жди нападения, бей! Фас их! – Камаль рассвирепел. – Убей всех! -Вы не мой босс, чтобы приказывать, - вдруг отрезал Сит-А-Мет, приняв гордую стойку. -Твой босс сдох давным-давно вместе со своим дебильным миром! – Бокор уже визжал и брызгал слюной. -Кто это сдох, почему я не в курсе? – удивлённо спросил выходящий из хижины сановитый господин, до боли знакомый нам по прошлым злоключениям. Который действительно был развоплощён. Казалось. -Фектум! – выдохнула Морра, и тихонько заскулила жалобно…
-Капитан, тебя-то мне и надо! – Тенгри перестал «строить» подопечного, подплывая поближе. Батбаяр воспользовался случаем, и ретировался в свое капище, напоследок мне подмигнув.
-Чем обязан таким приглашением? – Я из приличия наклонил голову. – Могли бы как-то по-другому меня вызвать что ли.
-Некогда мне всякие человеческие протоколы соблюдать. Вы их столько напридумывали, что сами порой путаетесь. Что там с моим представителем случилось?
-Где и с каким? – спросил я, начиная подозревать, о ком речь.
-С магистром Пругом. Как получилось, что нематериальная сущность вдруг оказывается физически травмирована?
-А, так это ваш сотрудник? Что же он так непредусмотрительно полез драться с моим начальником службы безопасности? Не представился, не разобрался, что к чему.
-Вы хоть понимаете, что устранили наблюдателя, и теперь в регионе может произойти всё, что угодно? Может, вы в ансамбле злых духов в бубен стучите?
-Уважаемый Тенгри, - коротким смешком я заценил удачную аллегорию Верховного. – Мы выступаем исключительно на стороне добра. Ваш почтенный ученик может за нас поручиться, и…
-Не впутывайте Батбаяра в свои детские игры! – голос верхнего шамана громыхнул, всколыхнув паруса, которые зачем-то находились в ходовом положении, хотя Летучий стоял на месте. Или висел, водной глади я под ним не наблюдал. – Он поставлен предотвратить наступление Хаоса, если вы перейдёте границы дозволенного. Вмешиваться не имеет права. Тем более принимать чью-либо сторону.
Это было неожиданно. И непонятно – либо шаман что-то не договаривал нам, либо крутил свои дела за спиной у патрона. Ведь он явно подыгрывал нашей команде, усиливая проекции, и неоднократно лично вступал в схватку с нашим противником. Втирался в доверие? Чтобы потом, доведя нас до Камаля, завладеть Кинжалом? И торжественно вручить его шефу, или, например, Алексу? Путаница какая-то.
-Хорошо, мы принимаем роль Батбаяра такой, как вы её написали, уважаемый Тенгри-хан. – Я приложил ладонь к груди в интернациональном жесте согласия. – И обещаем, что не будем просить его о помощи в наших личных интересах, и вмешательстве, если только это не будет угрожать миру.
-Не будут они просить, - проворчал Верховный, почти не скрывая удовольствия. – Одноглазого не трогайте, он порядок на районе поддерживает. А лучше валили бы вы оттуда, одно беспокойство от вас.
-Ещё одна просьба у меня будет, если позволите.
-Чего ещё ты хочешь, человек? Мы и так выпустим тебя живым после того, что видел и слышал. Это уже непозволительно много.
-Да я про музыкальный инструмент хотел спросить.
-Чего? Мы тут судьбы вселенной решаем, а он с глупостями лезет.
-Раз в другой оркестр нам ход закрыт, то надо свой собрать. А как тут без инструмента?
-Так, ты давай под меня не подстраивайся, шутка хороша один раз. Говори яснее.
-Ну, сам барабан с наскока не осилить, это долго тренироваться нужно. А вот колотушки шаманские нам бы не помешали. Такие, заговорённые, ну, вы знаете. Одарите убогих хоть пятью. Мы тогда любому хаосу в бубен настучим.
Вернулся я к друзьям с целой охапкой боевых монгольских ударялок, Батбаяр лично отбирал из своих запасов…
20147
20138
20135